Chapitre 421
Zac s’apprêtait à inventer une histoire pour expliquer sa présence, mais il se ravisa en comprenant que le vieux démon posait une question rhétorique.
« Ton cœur et ton esprit sont en conflit, et tu ne fais confiance ni à l’un ni à l’autre, dit le démon. Un guerrier chevronné peut en tirer parti. »
Zac comprit parfaitement ce que le démon voulait dire. Il se sentit un peu gêné, car c’était exactement ce qu’il avait reproché à Emily lors de leurs séances d’entraînement. Il avait prêché la détermination, et pourtant, face au vieux démon, il s’était retrouvé paralysé par l’indécision.
« Alors, que dois-je faire ? » demanda Zac, sans tenir compte de la blessure à son flanc. Elle n’avait rien de grave et guérirait avec une simple pilule de soin.
« Un cœur ardent empêche l’esprit de se figer dans l’indécision. Un esprit calculateur aide à distinguer la détermination de l’imprudence. Mais à mon avis, l’un doit mener et l’autre suivre. Tu trouveras peut-être le véritable équilibre un jour, mais il est bien trop tôt. Peut-être quand tu sauras marcher dans le ciel comme les célestes des légendes. »
« L’un mène et l’autre suit ? » marmonna Zac.
« Es-tu un guerrier d’instinct ou un guerrier de technique ? » demanda le vieil homme.
Zac voulut d’abord répondre qu’il était un guerrier de technique, mais il se ravisa : il savait que ce n’était pas vrai. Il n’était pas un maître d’armes chevronné, rompu à un grand répertoire de techniques, et, contrairement à la plupart des cultivateurs du Multivers, il ne s’était pas entraîné avec une arme depuis son plus jeune âge.
Il tenait davantage de la bête, combattant à l’instinct et grâce à sa constitution supérieure.
« On dirait que tu as compris », dit le vieil homme avec un sourire. « Encore. »
Zac bougea au moment même où le démon disparut et frappa sur sa droite sans réfléchir ni hésiter. Un grondement sourd résonna sur le sommet lorsque le démon reparut, le bras auréolé d’un éclat doré pour bloquer le coup de poing de Zac.
« Bien ! » s’esclaffa le démon. « À quoi bon calculer et réfléchir quand on est un idiot ? »
Zac fronça les sourcils, mais n’eut pas le temps de répliquer : le vieil homme lança une nouvelle rafale de coups de poing, de pied et de tentatives de prise pour le plaquer au sol. Zac ne cherchait plus à réfléchir ni à anticiper les mouvements de son adversaire. Il bougeait simplement comme son instinct le lui dictait.
Il servait encore de punching-ball, mais le combat n’était plus à sens unique. Le vieil homme pratiquait les arts martiaux depuis des centaines d’années, et essayer de l’égaler en technique n’avait fait que brider les capacités de Zac. À présent qu’il se fiait à son instinct, il parvenait au moins à placer quelques bons coups, lui aussi.
Le vieil homme bondit soudain en arrière. Le rythme effréné du combat l’avait quelque peu malmené.
« Bien ! » lança-t-il en reprenant son souffle. « Tu es passable. Un diamant brut que des milliers de combats peuvent polir. Voyons si tu peux comprendre l’essence de ma compétence,[Frappe véritable]. Si tu l’apprends, tu pourras même l’utiliser avec ta hache. Regarde : je vais attaquer ton flanc gauche. »
Zac poussa un soupir de soulagement : il avait réussi l’épreuve et aurait au moins une chance d’apprendre la compétence. Le démon antique l’avait déjà aidé en lui faisant remarquer ses faiblesses. Zac se serait donc senti un peu mal de le vaincre uniquement pour passer à l’étage suivant.
Il se prépara aussitôt à se défendre, tout en cherchant à comprendre le secret de[Frappe véritable]. Il ne quittait pas des yeux le vieux démon, dont la main gauche s’était pratiquement changée en lance dorée tandis qu’il avançait lentement vers lui. C’était la même compétence que le démon avait utilisée plus tôt pour troubler les sens de Zac.
Le démon fixait un point juste sous les côtes de Zac, sur son flanc gauche, mais, aussi étrange que cela puisse paraître, Zac sentit une autre partie de son corps chauffer. Il se raidit, l’esprit de nouveau envahi par la confusion. Son instinct lui disait que le démon frapperait à droite, alors que celui-ci visait de toute évidence son flanc gauche.
À la dernière seconde, il décida de suivre son instinct et de protéger son flanc droit. Mais, stupéfait, il vit le démon attaquer l’endroit qu’il fixait depuis le début.
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? » marmonna Zac, perplexe.
« Bon instinct ! » s’esclaffa le démon. « [Frappe véritable] est une attaque mentale alimentée par l’intention de combat. Elle trouble l’instinct de l’adversaire et permet de créer de force une ouverture. C’est le fruit de cinq cent quatre-vingts ans passés à étudier la psyché du combat, et ma plus grande réussite. Voyons si tu peux la comprendre, maintenant ! »
Une puissante aura dorée se condensa autour du démon, qui visa de nouveau le même point, à gauche. L’instinct de Zac lui indiquait toujours que son adversaire visait ailleurs, cette fois sa jambe droite. Zac tenta rapidement de maîtriser les émotions contradictoires qui l’assaillaient, mais ses sourcils se froncèrent soudain.
Sa main gauche remonta à une vitesse stupéfiante pour protéger sa gorge, tandis que son corps entier s’imprégnait du Fragment du Cercueil.[Morsure de Verun] apparut en même temps dans son bras droit, qui l’abattit en un puissant coup vertical.
Le vieux démon grimaça de rage lorsque son attaque surprise, destinée à la gorge de Zac, échoua. Il bondit aussitôt en arrière, tandis que les griffes acérées qui venaient de lui pousser se rétractaient dans sa main. Le masque du vieux guerrier vertueux était tombé. Ses yeux glacés étaient ceux d’un tueur impitoyable.
Après avoir passé tant de temps avec Ogras, Zac allait-il baisser sa garde devant un sourire ? Le fait que le vieux démon ait accepté de lui enseigner sa compétence dès le départ était suspect en soi. Rien ne garantissait que le gardien de l’étage se montrerait disposé à enseigner simplement parce que la quête lui demandait d’apprendre une compétence.
En outre, même si la compétence du démon l’empêchait de se fier à son instinct, il pouvait toujours compter sur son Sens du danger, grâce à ses plus de deux cent cinquante points de Chance effective. Une telle Chance, presque digne d’une triche, constituait le contre idéal à pratiquement toute compétence illusoire comme celle que le démon venait d’utiliser. Et elle lui indiquait sans la moindre ambiguïté qu’une attaque mortelle visait sa gorge.
« Alors, tu savais », ricana le démon antique. « Quel dommage. »
L’aura du vieil homme se condensa l’instant suivant, passant d’une présence vaste mais quelque peu faible à quelque chose de plus acéré et de plus sinistre. Et ce n’était pas tout : son dos voûté commença à se redresser, tandis que ses traits s’affinaient. De vieillard décrépit, avec un pied dans la tombe, il se transforma en homme qui avait peut-être dépassé son apogée, mais débordait encore de vigueur.
Zac devait reconnaître que le plan du démon était plutôt bien pensé. Avait-il compris dès le départ que Zac serait un adversaire coriace, et toute cette comédie où il lui enseignait sa compétence n’était-elle qu’un moyen de désarmer son ennemi tout en créant une ouverture pour le tuer d’un seul coup ? Si Ogras rencontrait la même épreuve durant son ascension, il trouverait sans aucun doute en ce vieux démon un esprit proche du sien.
Mais la tromperie ne signifiait pas que ses paroles étaient fausses. Ses enseignements avaient leur part de vérité, et Zac avait l’impression d’avoir mieux compris l’état d’esprit nécessaire à un guerrier. L’une de ses véritables faiblesses était son manque de conseils de la part de guerriers expérimentés, ce qui rendait sa compréhension des techniques de combat assez superficielle.
Alyn et Ogras connaissaient une foule de sujets, mais, au bout du compte, ils n’étaient que des novices comme lui. Yrial avait sans aucun doute une grande maîtrise de ce genre de questions, mais Zac ne pouvait passer que très peu de temps avec son maître.
« Tu m’as aidé à mieux comprendre certaines choses », dit Zac en avalant une de ses pilules de soin habituelles. « Donne-moi le Cristal de compétence pour[Frappe véritable]et je m’en vais. »
Zac avait une raison simple de croire qu’il existait un cristal : le démon n’avait jamais eu l’intention d’enseigner sa compétence à qui que ce soit. Il devait donc y avoir un autre moyen de terminer la quête. La solution la plus évidente était qu’il possédait un Cristal de compétence.
« Si je te tue comme les autres, à quoi te servira le cristal ? Et si tu parviens à me tuer, pourquoi partagerais-je mon savoir ? » ricana le démon. « J’emporterai mes connaissances dans la tombe, ou jusqu’au sommet de la cultivation. »
« … D’accord », soupira Zac tandis que l’Énergie cosmique affluait dans le fractal de son avant-bras. « Quoi qu’il en soit, tu m’as transmis une partie de ton savoir. Je me battrai donc de toutes mes forces. »
La main de bois jaillit de l’air l’instant suivant et s’éleva au-dessus du démon, dégageant aussitôt une puissance irrésistible. Elle forma rapidement le réseau comme à son habitude, qui recouvrit tout le sommet en luisant d’un éclat émeraude, celui de la nature.
« Une main ? » ricana le démon en voyant[Châtiment de la Nature] flotter au-dessus de lui. « Ça tombe à pic. »
Une lueur rouge et dorée s’éleva dans le ciel tandis qu’une main griffue se condensait au-dessus du démon. Elle faisait presque deux fois la taille de la main de bois de Zac et dégageait une odeur de sang particulièrement âcre. Combien de personnes cette main avait-elle tuées pour acquérir une aura sanguinaire aussi sinistre ?
La grande griffe balaya le réseau émeraude. Quatre fleuves de sang jaillirent pour détruire l’attaque de Zac. Mais le réseau vacilla à peine sous l’assaut de toutes les forces du démon, et la cime d’une montagne commença bientôt à apparaître. Une pression immense se répandit sur le sommet, et le démon se voûta de nouveau pour résister à cette force écrasante.
Une lueur impitoyable brilla dans ses yeux. Renonçant à détruire la montagne qui descendait sur lui, il choisit plutôt d’attaquer Zac avec sa main sanguinaire. Mais Zac ne se laissait plus entraîner dans son jeu. Son aura entière, saturée d’une dense intention meurtrière, se déploya comme une onde de choc.
Un immense tranchant fractal apparut également sur sa hache, dégageant l’indéniable puissance d’un Fragment de Dao. Un seul coup suffit à pulvériser la main dans le ciel, laissant le maître érudit complètement à la merci de la montagne qui le surplombait.
Le démon comprit évidemment qu’il n’était pas de taille et chercha un moyen de fuir. Mais[Châtiment de la Nature] constituait désormais une prison presque aussi efficace que[Sceau profane], et la pression avait presque entièrement immobilisé le démon.
« Attends, je vais t’enseigner la compétence ! » cria le démon. La peur se lisait enfin sur son visage.
« Trop tard », soupira Zac, tandis qu’un sommet s’écrasait contre un autre, provoquant une onde de choc qui chassa même les nuages des alentours.
Toute la montagne trembla sous l’effet des destructions massives que Zac observa de loin. Il avait dû se replier jusqu’au bord du sommet, mais il lui avait encore fallu s’enfoncer les jambes dans le sol pour ne pas être projeté au pied de la montagne.
Une déferlante d’Énergie cosmique confirma la mort de son ennemi. Zac ordonna rapidement à la main de soulever de nouveau la montagne et de la poser sur le côté. Après avoir déposé le sommet sur un terrain assez peu incliné, la main se dissipa. Zac se dit que la scène ferait une énigme intéressante pour tout géologue mortel qui passerait par là un jour. Si ce monde était réel, bien sûr.
Le sommet avait été entièrement transformé par l’attaque de toutes ses forces. Le cadavre du maître érudit était encore relativement intact, au fond du cratère, mais il n’en était pas moins mort. L’étang avait lui aussi été complètement détruit, et l’eau s’était infiltrée dans les fissures de la montagne.
Le gardien de l’étage était éliminé, et Zac repéra le Réseau de téléportation non loin de là. Il ne s’y dirigea toutefois pas tout de suite et sauta plutôt dans le grand trou. Si le Système avait fait de l’apprentissage de cette compétence l’objet d’une quête, c’est qu’elle était réelle, et il n’était pas prêt à y renoncer.
Une compétence mentale offensive fondée sur l’intention de combat plutôt que sur la sagesse ou l’intelligence semblait un excellent ajout à son répertoire actuel. Il se précipita aussitôt vers le cadavre. Pourtant, il eut beau fouiller le corps du démon, il ne trouva aucun Outil spatial.
Zac jura d’agacement, sans être outre mesure surpris. Le démon avait paru convaincu que Zac ne pourrait pas apprendre la compétence s’il mourait ; il aurait donc été étrange qu’il puisse la récupérer aussi facilement sur son cadavre. Cependant, Zac fit une découverte intéressante en regardant autour de lui dans le cratère.
Une lueur émanait de l’intérieur d’une des fissures qui s’enfonçaient jusqu’au cœur de la montagne.