Maître érudit

Commencer une épreuve seul était à la fois libérateur et déstabilisant. Zac ne craignait pas d’échouer, mais il se rendit compte à quel point il s’était reposé sur l’expérience et les connaissances de Galau et d’Ogras, tandis qu’ils gravissaient les niveaux les uns après les autres. C’étaient surtout eux qui échafaudaient les plans, et il avait fini par n’être qu’un simple exécutant.

Ce n’était pas forcément une mauvaise chose, mais il avait tout de même l’impression de passer à côté de l’essentiel de la Tour. Il se promit de faire de son mieux pour accomplir les quêtes, plutôt que de foncer tête baissée à travers les étages suivants. Le Système semblait presque vouloir l’aider à atteindre son objectif, puisqu’il lui avait proposé un ultime défi qui n’avait rien à voir avec la défaite du gardien de l’étage.

Mais Zac éprouva malgré tout un certain désarroi : il savait que l’épreuve finale du quatrième étage pouvait bien se révéler impossible.

[Apprendre la compétence du Maître érudit]

Zac jeta un regard ironique à la quête qu’il avait reçue, puis suivit des yeux le sentier sinueux qui montait le long de l’immense montagne devant lui. À première vue, c’était l’une des quêtes les plus simples. Le Maître érudit était à la fois la cible de la quête et le gardien de l’étage : Zac pouvait donc soit apprendre sa compétence, soit simplement lui régler son compte.

Malheureusement, il avait prouvé qu’il était désespérément mauvais pour apprendre des compétences sans l’aide de cristaux de compétence. Ilvere avait facilement appris la compétence qui lui échappait depuis des mois, et il ne doutait pas que des gens comme sa sœur ou Thea Marshall n’auraient besoin que de quelques heures pour la maîtriser.

Mais c’était aussi un défi bienvenu, et Zac se mit à gravir la montagne avec la ferme intention d’en tirer le meilleur. Il n’était toujours pas tout à fait sûr des règles qui régissaient son étrange corps. Yrial avait dit qu’il n’avait aucune affinité avec les Daos, pourtant il n’avait rencontré aucun goulot d’étranglement, même en formant ses fragments.

Galau lui avait déjà appris que former un Fragment de Dao alors qu’il était encore de rang F était un signe de grand talent. Pourtant, il y était parvenu sans le moindre problème. Deux fois.

À vrai dire, on pouvait même le considérer comme plutôt doué dans le domaine des Daos, même si bon nombre de ses intuitions lui venaient, il fallait l’admettre, des Trésors de Dao. Mais même la génie une fois par million Thea Marshall ou sa sœur assistée par une IA ne parvenaient pas à égaler ses intuitions, preuve que les choses n’étaient pas aussi simples qu’elles en avaient l’air.

Mais ses zéro affinité pouvaient être liées à l’utilisation des Daos plutôt qu’à leur apprentissage, et si c’était le cas, cela risquait de devenir un problème à l’avenir. Au bout du compte, tout reposait sur le Dao, y compris le cœur même de toutes les compétences. Et s’il se retrouvait soudain incapable d’améliorer les siennes ? Devrait-il encore se contenter de compétences de rang F après avoir formé son Noyau cosmique ?

Un avertissement de danger jaillit soudain dans son esprit. Il bondit sur le côté grâce à sa compétence de déplacement et vit une flèche siffler à l’endroit où se trouvait sa tête une seconde plus tôt. Il balaya rapidement les environs du regard et repéra une créature qui ressemblait à un croisement entre une grenouille et un nain, et qui tenait une arbalète.

Le grenouille-nain — Zac ne pouvait que deviner son sexe à sa fine moustache noire, qui longeait sa bouche extrêmement large — semblait surpris que son attaque surprise ait échoué. Mais Zac n’eut même pas le temps de capturer l’étrange cultivateur : celui-ci se transforma soudain en pierre.

On aurait dit l’une des compétences d’évasion qu’il avait déjà vues. Zac regarda autour de lui pour tenter de repérer le nouvel emplacement de la grenouille, mais en vain : la forêt de montagne était parfaitement immobile.

La tranquillité des bois ne dura toutefois pas longtemps. Des guerriers l’assaillirent les uns après les autres, tous apparemment en route vers le sommet. On aurait dit que les cultivateurs désireux de rencontrer le Maître érudit se livraient à une mêlée générale, comme s’ils rivalisaient tous pour accomplir la quête.

Zac avait déjà demandé s’il était possible de rencontrer d’autres grimpeurs pendant une épreuve, mais, d’après Ogras et même Galau, encore mieux renseigné, il n’existait aucun étage où les grimpeurs étaient amenés à s’affronter.

Zac n’avait pas non plus rencontré de grenouilles-naines hors de la Tour. En croiser des dizaines aurait donc été étrange si elles avaient été réelles. Comme les hommes-grenouilles étaient des autochtones, Zac choisit de se contenter de les estropier légèrement au lieu de les tuer.

Puisqu’ils prenaient la peine de l’attaquer, il était presque certain qu’il pouvait se défendre sans retenue. Il ne voulait toutefois pas compromettre son ascension parce qu’un vieux monstre surgirait de nulle part. Après tout, il était déjà au bout du quatrième étage. Il ne fallait pas oublier ce que Galau lui avait dit.

Rien n’était tout blanc ou tout noir, et chaque action avait des conséquences. Et si le vieux maître était lui aussi l’un des hommes-grenouilles et qu’il se mettait en colère en voyant Zac massacrer les siens ? Bien sûr, l’inverse était également possible : les grenouilles-naines étaient peut-être les ennemies du maître, et la clémence de Zac serait alors interprétée comme le signe d’un Cœur du Dao faible.

On pouvait devenir fou à force de se demander ce qui mènerait au meilleur résultat, mais la situation ressemblait à la vraie vie : impossible de maîtriser chaque petit détail. Il ne pouvait que suivre sa conscience et continuer d’avancer.

Il ne lui fallut que quelques heures pour atteindre le sommet de la montagne, assez imposante pour rivaliser avec l’Everest. Au départ, il avait prévu d’affronter le gardien de l’étage sous sa forme de mort-vivant, mais après avoir vu la quête, il décida de rester humain.

Il y avait peu de chances que le vieux maître soit un mort-vivant, vu les environs, et les voies de sa classe de Draugr étaient bien plus exigeantes que celles de son côté humain. S’il voulait avoir une chance d’apprendre la compétence, il devait le faire en tant qu’humain.

Le sommet était presque plat et s’étendait sur la superficie de deux terrains de baseball. Un petit étang accueillait quelques poissons qui nageaient paresseusement, et un arbre solitaire, d’apparence extrêmement ancienne, dispensait un peu d’ombre à côté.

À part cela, il n’y avait pas grand-chose à voir, pas même une maison où loger. Le cœur de Zac se remplit de confusion tandis qu’il cherchait des yeux un maître érudit. S’était-il trompé de montagne ?

« Laisse-moi te regarder, mon garçon », résonna au loin une voix décrépite. Un vieux guerrier, jusque-là caché par l’arbre, se leva.

Zac soupira de soulagement en observant attentivement le « Maître érudit ». Ce n’était pas l’un des hommes-grenouilles, mais un démon à l’apparence antique. Il n’appartenait pas à la même espèce qu’Ogras ni aux Démons abyssaux. Celui-ci avait la peau bleu pâle et des cornes dorées mouchetées de rouge.

Sa carrure était à peu près celle d’un humain, si l’on faisait abstraction de ses pieds griffus et des écailles indistinctes qui recouvraient sa peau. À son apogée, il devait mesurer près de deux mètres, mais le temps lui avait fait perdre au moins vingt centimètres.

À en juger par son apparence, le Maître érudit approchait manifestement de la fin de sa vie. Zac n’était pas encore un expert, mais il estimait que le vieux maître avait au mieux quelques mois à vivre, peut-être un an.

Le vieux démon examina Zac, tout comme Zac l’examinait.

« Si tu veux apprendre ma compétence, range cette hache. Je suis un pugiliste, et tu ne l’apprendras jamais si tu manies une arme. Si tu veux seulement mettre ta force à l’épreuve, tu peux aussi le faire. » Le démon parlait avec calme.

Zac fronça les sourcils quand on lui demanda de se désarmer, mais finit par ranger sa hache. Il ne sentait aucune animosité chez le vieux démon et était curieux de découvrir ses compétences. Mais surtout, il voyait là une bonne occasion de s’entraîner contre un adversaire chevronné. Il gâcherait tout s’il lançait[Rage de l’Homme à la hache]et[Châtiment de la Nature]pour raser tout le sommet en une seule attaque à pleine puissance.

« Bien », dit le démon. Ses yeux boueux devinrent soudain perçants, tandis que son aura gagnait considérablement en puissance.

Zac pouvait encore la supporter, mais il sentit une pression plus forte que celle de certains généraux de l’Invasion qu’il avait affrontés récemment. C’était dire, sachant que le vieil homme devant lui était toujours de rang F.

Le fait que le vieux démon n’ait pas évolué ne gâcha pas l’enthousiasme de Zac. Au contraire, son sang se mit à bouillir. Calrin lui avait dit un jour que ceux dont il fallait se méfier étaient les gens qui paraissaient très jeunes ou très vieux.

Les plus jeunes étaient des génies qui ne cessaient de progresser et franchissaient les goulots d’étranglement sans difficulté. Les très vieux, eux, étaient ceux qui restaient bloqués à leur niveau actuel pendant des siècles, ce qui menait généralement à l’une de ces deux issues.

Soit ils renonçaient à la voie martiale et se consacraient à d’autres intérêts, devenant marchands ou profitant simplement de leur retraite. D’autres s’y accrochaient jusqu’au bout, peaufinant leurs compétences et leur puissance à la perfection dans l’espoir de trouver enfin l’étincelle qui leur permettrait de franchir leur goulot d’étranglement.

Le vieil homme devant lui appartenait manifestement à cette deuxième catégorie.

Zac ignorait pourquoi un homme doté d’une aura aussi dense que celle de son adversaire était resté de rang F, mais cela n’avait pas d’importance pour l’instant : le démon dégageait une vive intention de combattre. Le maître s’élança soudain droit à travers l’étang, et ses mouvements résonnèrent comme le rugissement de bêtes.

Le démon se retrouva presque aussitôt devant lui. Sa main droite forma un poing qui tremblait de puissance. Zac pivota aussitôt pour encaisser le coup avec son bras gauche, ce qui lui permettrait de riposter d’un crochet du droit.

Mais en déplaçant ainsi son corps, il s’était en réalité exposé au genou du vieux démon, qui le frappa en plein ventre. Zac fut projeté si loin qu’il faillit tomber du sommet. Il ne fut toutefois pas blessé : le vieux démon n’avait employé que la force de son corps pour cette première attaque, sans renforcer ses coups avec des compétences ou du Dao.

Zac revint en un éclair grâce à[Marche-terre], et un échange rapide de coups de poing et de pied s’engagea. Malheureusement, Zac frappait surtout dans le vide, tandis qu’une pluie d’attaques s’abattait sur lui de toutes parts.

Les coups du vieux démon étaient extrêmement imprévisibles, et chaque tentative de Zac pour les contrer semblait se retourner contre lui. Au début, il avait essayé de limiter sa force pour se mettre au niveau du vieil homme, mais il employait déjà au moins vingt pour cent de Dextérité en plus tout en continuant à se faire démolir.

« Une bataille fait rage, dit le démon en frappant de nouveau Zac en plein visage. Dans ton esprit. »

Les sourcils de Zac se haussèrent de surprise. Le vieil homme avait-il perçu l’éclat, d’une manière ou d’une autre ?

« L’instinct de la bête couve au plus profond de toi, et cherche à se libérer. Mais tu luttes contre lui, tu t’efforces de préserver le cœur du guerrier et de vaincre la technique par la technique », expliqua le vieil homme.

« Trouve l’équilibre et prépare-toi ! » rugit le démon, dont l’aura se mit soudain à croître de nouveau.

Son rugissement colossal déchaîna une tempête autour d’eux, et Zac faillit être contraint de fermer les yeux. Le vieil homme préparait manifestement quelque chose, et son Sens du danger lui indiquait que ce n’était pas une attaque anodine. Son premier réflexe fut de combattre le feu par le feu et de terrasser le démon avant qu’il ne puisse lancer son attaque.

Cependant, Zac estimait aussi qu’il valait mieux rester prudent. Il était après tout au quatrième étage, qui avait en outre été renforcé par l’arrivée de plusieurs personnes. Le défi était presque à la hauteur de ce qui l’attendrait face au gardien du cinquième étage.

Un halo doré entoura le démon, et l’air crépita autour de lui tandis qu’il tendait la main en avant comme une lance. Cette fois, le démon utilisait clairement une compétence, même si Zac ne percevait toujours aucun Dao.

La puissance de l’attaque était palpable. Zac leva aussitôt la main pour contrer le coup qui visait son ventre. Mais, en plein mouvement, il remarqua que la main de l’homme changeait de direction, probablement pour viser sa gorge, plus vulnérable.

Il réagit vite et plaça ses deux bras devant sa gorge, prêt à contre-attaquer après avoir bloqué l’estoc. Mais une brûlure sur son flanc le ramena à la réalité. Il baissa les yeux vers son côté ensanglanté, déconcerté.

Le démon avait-il encore changé la trajectoire de son attaque ? Mais pourquoi ne l’avait-il pas remarqué ? Ou bien le léger changement de ses muscles ou de sa posture n’était-il qu’une feinte depuis le début, destinée à le troubler ? Heureusement, le démon avait interrompu son attaque après lui avoir simplement transpercé la peau : il n’était pas vraiment blessé.

« Avoir le cœur de la bête et le courage d’affronter n’importe quel danger est louable. Un cœur froid et calculateur te permettra de transformer une défaite en victoire. Mais ton cœur ne peut pas tout englober », dit le démon en reculant, la main couverte de sang.

« Qui êtes-vous, au juste ? »