Culbutes

Une carapace capable de résister à l’assaut d’un Fragment de Dao et à la force terrifiante de Zac était sans aucun doute un matériau qu’on pouvait raffiner pour en faire une armure très robuste. Bon sang, vu la taille du mille-pattes, il aurait pu recouvrir un navire entier de ses plaques.

Le problème, c’était de le tuer sans réduire l’animal en miettes avec une technique comme[Châtiment de la Nature], ce qui aurait gâché les matériaux. Zac activa[Œil inquisiteur], dans l’espoir d’obtenir des informations utiles, mais il apprit seulement que le mille-pattes était de niveau 91.

C’était en fait la bête de plus haut niveau que Zac avait affrontée depuis son entrée dans la Tour. Il y avait eu des êtres plus puissants dans les mondes qu’ils avaient traversés, comme les titans démoniaques du vingt-huitième étage, mais il n’avait jamais été censé les combattre.

Zac supposa que le mille-pattes et le succulent géant qu’il gardait constituaient une quête secondaire, offrant un défi supplémentaire en échange d’un objet précieux. Il comprit aussi qu’il n’y avait pas une minute à perdre : le mille-pattes pouvait non seulement toucher l’Esprit d’outil, mais il prenait également le dessus sur lui.

Verun tenta à plusieurs reprises de mordre à travers la carapace résistante, mais il n’avait tout simplement pas la force nécessaire. Le mille-pattes repoussa sans peine ses attaques tout en essayant d’étrangler l’Esprit d’outil. Zac ne s’inquiétait toutefois pas pour Verun, car il avait déjà été prouvé à plusieurs reprises que la bête spectrale était, pour ainsi dire, immortelle sous sa forme actuelle.

C’était du moins ce que Zac supposait : l’Esprit d’outil avait été mis en pièces à plusieurs reprises, mais il s’en était toujours remis après avoir dormi dans la hache. Cela correspondait également à ce qu’il avait appris sur les Esprits d’outil. Il était presque impossible de tuer un Esprit d’outil, qui persistait tant que l’Esprit d’outil lui-même n’était pas brisé.

Mais Zac ne voulait pas rester là à regarder son compagnon se faire malmener ; il retourna donc rapidement dans la mêlée. Il se déplaçait librement entre les segments du mille-pattes, esquivant sans effort ses centaines de pattes acérées grâce à la quasi-omniscience que lui conférait[Esprit de l’Homme à la hache]. Tant que les arbres lui servaient d’yeux, il ne risquait ni de se retrouver piégé ni de se faire empaler par accident.

Il atteignit enfin l’avant de la bête et bondit vers sa tête en grognant. Le mille-pattes sentit aussitôt la menace et tenta de le repousser d’un coup de tête, mais Zac projeta une lame fractale qui frappa la tête de la bête avec assez de force pour la dévier sur le côté. Zac poursuivit sa course vers son cou sans être gêné et parvint à s’agripper au bord d’une de ses plaques protectrices.

Le mille-pattes se mit à se tordre et à se débattre furieusement pour se débarrasser de Zac, mais celui-ci aurait pu tenir bon même s’ils avaient été projetés dans un ouragan, tant sa poigne était inhumaine. Il se laissa simplement ballotter d’un côté à l’autre, s’accrochant de la main gauche, tandis qu’il se balançait méthodiquement vers la fente entre deux plaques chitineuses.

C’était presque exactement la même tactique que celle qu’il avait essayée contre le Roi des blattes de guerre, sans succès. Mais cette fois, les choses étaient différentes. D’abord, le mille-pattes ne semblait posséder aucune véritable compétence, et surtout pas de bouclier fractal capable de bloquer les coups de Zac. Ensuite, son pouvoir corrosif s’était considérablement amélioré depuis son combat contre les blattes de guerre.

Il ne lui fallut que deux coups pour que la plaque passe d’un brun luisant à un gris terne, puis un autre pour percer complètement la membrane protectrice, plus fine, entre les plaques. Le mille-pattes remarqua que quelque chose clochait. Il s’éleva à plus de dix mètres dans les airs avant d’abattre tout son corps au sol de toutes ses forces.

Toute la vallée trembla sous la violence de cet écrasement, et Zac sentit sa bouche se remplir de sang, même s’il avait dépensé une charge défensive de l’arbre divin et s’était imprégné du Fragment du Cercueil.

La vision de Zac se brouilla. Le mille-pattes était déjà de nouveau dans les airs, prêt à tenter une nouvelle fois d’écraser son passager indésirable. Mais la corrosion agissait extrêmement vite depuis qu’elle était devenue un Fragment, et Zac n’eut besoin que d’un coup de plus pour entamer ses protections.

[Morsure de Verun] résonna lorsque Zac abattit une dernière fois sa hache au même endroit. La membrane protectrice s’effrita comme du bois pourri tandis que la lame mordait dans le cou de la bête. Cette fois, il n’avait pas imprégné le tranchant fractal du Fragment du Cercueil, mais du Fragment de la Hache. Il éventra sans effort le mille-pattes à coups de[Frappe], jusqu’à ce que la lame fractale atteigne la carapace de l’autre côté de son cou.

La bête se débattit et fut secouée de spasmes dans son agonie. Zac comprit qu’il avait peut-être fait une erreur lorsqu’il se vit tomber vers la fleur géante. Elle finirait probablement en bouillie, même si c’était une précieuse herbe spirituelle.

Mais le mille-pattes fut soudain projeté au loin, Verun s’écrasant contre son énorme corps comme si la vie de l’Esprit d’outil en dépendait. Cette dernière poussée fut aussi la goutte d’eau qui fit déborder le vase : Zac sentit un afflux d’Énergie cosmique pénétrer dans son corps. Il sauta juste à temps, évitant de se faire écraser par la carcasse.

Une brume rentra dans sa hache au moment où Zac atterrit ; la bête avait sans doute atteint la durée maximale qu’elle pouvait passer à l’extérieur. Une rafale d’impressions lui parvint aussitôt, et Zac comprit ce que Verun voulait qu’il fasse.

Pour l’instant, il laissa le mille-pattes mort de côté et grimpa sur la fleur géante. Alors qu’il se débattait, il avait aperçu son apparence vue d’en haut : une grande fleur se trouvait en son centre. Les feuilles charnues laissaient place à des pétales beaucoup plus délicats à mi-chemin, et Zac ne pouvait pas atteindre le cœur de la fleur sans risquer de l’abîmer.

« Tu es sûr de toi ? » demanda Zac en baissant les yeux vers la hache qu’il tenait à la main. Il reçut une réponse affirmative.

Zac haussa simplement les épaules et lança l’Esprit d’outil vers le cœur de la fleur. Il atterrit sur un lit de pollen, soulevant un petit nuage blanc. Rien qu’en respirant une bouffée de cette poudre, Zac sentit son sang presque bouillir et se crut prêt à massacrer toute la horde de bêtes à lui seul.

Mais il reprit ses esprits en un instant et redescendit rapidement de la fleur. La sensation provoquée par l’inhalation du pollen ressemblait beaucoup à celle qu’il éprouvait quand il activait[Rage de l’Homme à la hache]. Zac se demanda quel serait l’effet d’une pilule raffinée à partir de ce succulent géant.

Il se demanda également pourquoi Verun s’intéressait tant à la fleur, mais il trouva bientôt une explication possible. L’une des grosses feuilles du bord extérieur avait été endommagée pendant le combat, et un liquide épais s’en écoulait lentement, tachant le sol de rouge. On aurait vraiment dit que la fleur saignait.

Une déferlante d’énergie venue du cœur de la fleur indiqua que Verun avait commencé ce qu’il voulait en faire. Zac se dirigea donc vers le mille-pattes. Heureusement, seules les plaques autour de sa tête avaient été abîmées ; le reste était intact. Zac sortit[Faim] et entreprit de découper la bête géante.

Pourtant, Zac eut étonnamment du mal à dépecer la bête, même morte. Il ne parvint à ranger les dizaines de plaques et ses pattes qu’au bout de trois heures. Sa chair dégageait une odeur assez rance ; Zac décida donc de la laisser dans la vallée aux vautours.

Verun n’était pas resté les bras croisés pendant que Zac s’occupait du mille-pattes, et le succulent géant avait visiblement rétréci au fil des heures. Ses feuilles renflées semblaient un peu flétries et leur couleur luisante avait perdu de son éclat.

Il fallut tout de même huit heures à l’Esprit d’outil pour drainer complètement la fleur. Lorsque Zac s’approcha pour récupérer sa hache, celle-ci était entièrement vidée de sa force vitale. L’Esprit d’outil avait l’air presque identique après avoir absorbé la fleur, à ceci près que deux fractales brillaient désormais sur le manche.

Zac voulut aussitôt découvrir ce que signifiait cette fractale supplémentaire, mais il comprit que Verun ne réagissait pas dans la hache. Il avait peut-être besoin de se reposer après cette amélioration, ou était encore en train de digérer l’énergie qu’il avait absorbée.

Tout était réglé dans les montagnes. Zac se mit aussitôt à courir vers la ville. Il n’était parti que depuis neuf heures environ, mais bien des choses pouvaient arriver en si peu de temps. Ses craintes se confirmèrent lorsqu’il vit un épais panache de fumée noire s’élever de la ville qu’ils étaient censés protéger.

Il ne se ménagea pas et traversa la horde de bêtes comme un ouragan. Mais Zac poussa un soupir de soulagement lorsqu’il aperçut le démon, debout sur le chemin de ronde, l’air nonchalant. Son apparence ne cadrait pourtant pas avec son attitude : son visage était légèrement brûlé et une nouvelle cicatrice lui barrait la gorge.

« Qu’est-ce qui t’est arrivé ? » lança Ogras en riant à l’approche de Zac. Celui-ci baissa les yeux sur son propre état lamentable et comprit qu’il n’était guère mieux.

Il n’avait pas de blessure aussi visible que celles d’Ogras, mais son visage et ses mains étaient couverts de sang de mille-pattes et de boue. Il était depuis longtemps tellement habitué à être couvert de sang et de tripes qu’il ne s’en rendait même plus compte. Mais là, il réalisa qu’il avait vraiment besoin d’un bain.

« J’ai un peu dégringolé », répondit Zac en haussant les épaules avant de sauter sur le rempart. « Et toi ? »

« Pareil », répondit le démon avec un sourire.

« Tu as découvert qui était le gardien ? » demanda Zac.

« Eh bien, ce ne peut pas être la matriarche de la lignée Oylan, puisqu’elle est déjà morte », répondit Ogras.

« Tu as dû sacrément dégringoler », ricana Zac en jetant un coup d’œil à la ville derrière eux.

Le quartier voisin du manoir du maire avait subi de lourds dégâts, et certains bâtiments fumaient encore. Zac doutait que le démon soit allé chercher querelle à cette femme pendant son absence, puisqu’elle était peut-être le gardien. Elle avait probablement lancé un assaut général contre le manoir du maire, et Ogras avait été forcé d’intervenir.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » demanda Zac.

« On peut simplement tuer ce gros machin là-bas et préparer une soupe de tortue », répondit Ogras.

Zac acquiesça et se mit aussitôt en route. Le combat fut vite terminé. La tortue possédait une puissante attaque de glace, mais elle restait bien plus faible que le mille-pattes qu’il venait de tuer. En plus, mieux valait peut-être être une tortue de dix mètres qu’une petite.

Lorsqu’elle comprit que Zac était bien trop puissant, elle tenta de rentrer son cou dans sa carapace tout en fuyant. Mais cela ne la protégea pas beaucoup : Zac pouvait entrer librement dans sa coquille, dont l’ouverture mesurait plus de trois mètres de haut. La bête alpha tenta désespérément de le couper en deux d’un coup de mâchoires, mais Zac lui ôta la vie d’un seul mouvement fluide.

La horde se dispersa rapidement après le massacre de son chef. Ogras le rejoignit peu après, tandis que le Réseau de téléportation apparaissait à côté du cadavre de la bête alpha.

« Tu es sûr de toi ? » demanda Zac en se relevant, après avoir récupéré l’énergie cosmique qu’il avait dépensée au cours de l’heure écoulée.

« J’en suis sûr. Pars devant », répondit Ogras en hochant la tête. « Je vais rester un moment ici pour me préparer. »

« Tu ne pars pas tout de suite ? » insista Zac.

« Eh bien, les choses se sont plutôt bien passées pour moi pendant ton absence. Le maire me traite comme si j’étais son ancêtre depuis que je lui ai sauvé la vie. Et il se trouve qu’il a une petite-fille plutôt séduisante, qui ne semblait pas insensible aux charmes du héros… » expliqua le démon avec un sourire en coin.

« Bon, n’oublie pas qu’on est au quatrième étage. Ne baisse pas ta garde au point de te faire tuer », dit Zac en secouant la tête.

« À ce propos, tu pourrais me laisser ce réseau ? » demanda le démon.

« Le[Réseau du feu du Vide] ? Pourquoi pas », répondit Zac en sortant le cristal géant et les six piques de son Anneau spatial.

C’était un très bon objet, mais Zac estima qu’Ogras en tirerait davantage parti pour conquérir le cinquième étage. Il se sentait assez sûr de lui sans cela et doutait qu’un réseau récupéré au vingt-huitième étage lui soit d’une grande utilité au sixième étage ou plus haut.

« Parfait », dit le démon en rangeant le réseau.

« Alors, quel est le plan quand on sortira ? » ajouta Ogras d’un air grave. « Qui sait dans quel état sera la situation. »

« Tu as une idée ? » demanda Zac.

« On veut toujours trouver un mécène pour se débarrasser de ce Rédempteur à notre place, non ? » demanda le démon.

« Exact », répondit Zac en hochant la tête.

« Alors nous — ou plutôt toi — allons peut-être devoir faire couler le sang en sortant. Tuer les poulets pour effrayer les singes. Si la situation te semble chaotique, mais maîtrisable, élimine immédiatement tous ceux qui se proposeront pour la quête », dit Ogras.

« Et si c’est trop pour nous ? »

« Alors on ne pourra que fuir », répondit le démon en haussant les épaules. « Essaie de rester en vie jusqu’à ce qu’on puisse briser nos jetons. Crie à cette fille du Pic de venir nous sauver ; ça fera peut-être reculer quelques-uns de nos poursuivants. »

« On va devoir improviser », dit Zac avec un certain dépit.

« Tu ferais mieux de grimper sacrément haut pour effrayer tous ces riches salauds à l’extérieur. Je n’ai pas envie de risquer ma vie contre les gardiens d’étage pour me faire embrocher à peine sorti. Ce serait déjà assez pénible que tu me voles la vedette avec l’apparition délirante que tu vas invoquer. »

« Je verrai ce que je peux faire. À tout à l’heure, dehors », dit Zac en montant sur le téléporteur.