Chapitre 418
Zac continua d’expérimenter avec[Légion immortelle] et découvrit qu’il pouvait aussi imprégner les squelettes du Fragment de la Hache, mais seulement les quelques-uns qui maniaient une hache. Apparemment, ils ne pouvaient pas non plus utiliser les armes qu’il leur fournissait, ce qui l’empêchait de leur distribuer tout un tas de haches jetables pour accroître leur puissance.
Mais le Dao du Cercueil se prêtait mieux à l’imprégnation, de toute façon, alors Zac estima que ce n’était pas grave. Il ne renforçait pas seulement considérablement leurs capacités offensives : il les rendait aussi nettement plus robustes. Quelques squelettes furent mis en pièces sous les assauts des parasites frénétiques, mais ceux qu’il avait imprégnés du Dao du Cercueil se comportaient en défenseurs inébranlables, impossibles à abattre.
Le seul point décevant, c’était qu’il ne parvenait à en imprégner que douze parmi la centaine de squelettes invoqués par la compétence. Il ignorait si c’était une limite de celle-ci ou s’il ne maîtrisait pas encore assez ses Daos. Zac sentait une tension notable lorsqu’il devait diviser son énergie mentale pour imprégner plusieurs cibles à la fois.
Bien sûr, il aurait préféré pouvoir les imprégner tous, mais c’était déjà un début. Il avait créé quelques squelettes capables de commander leurs frères au combat. Zac se joignit lui aussi à la bataille, profitant de sa carrure massive et de son arme pour se frayer un chemin à travers les hordes, semant la mort sur son passage.
Zac testa également les capacités offensives du Fragment du Cercueil en combinaison avec[Avant-garde de la non-mort], et le résultat fut tout simplement incroyable. Non seulement son armure invoquée devint bien plus résistante, mais sa hache se trouva elle aussi dotée des mêmes propriétés corrosives que les squelettes.
Il s’estima extrêmement chanceux d’avoir maîtrisé la Graine de Putréfaction lors du combat dans l’Héritage. Et s’il avait plutôt fusionné le Sanctuaire et la Dureté pour former le Fragment du Bouclier ? Il serait devenu une forteresse mobile, invulnérable, mais incapable d’infliger autant de dégâts.
À présent, il était un tank qui répandait la mort et la putréfaction partout où il passait. Des nuages noirs commencèrent également à tourbillonner autour de lui, s’échappant par les fentes de son casque comme si un feu brûlait à l’intérieur de son armure chargée de miasme. Heureusement, ses invocations se révélèrent totalement insensibles aux brumes corrosives des[Vents de la Déchéance], même si elles en avaient jusqu’au cou.
Un changement le déçut toutefois : Zac se retrouva soudain incapable d’imprégner les brumes noires de son Fragment du Cercueil. Depuis que la compétence avait atteint le niveau intermédiaire, il pouvait l’imprégner de la Graine de Putréfaction, ce qui avait décuplé son pouvoir corrosif.
Mais maintenant que la nature du Dao avait changé, il avait perdu la capacité d’imprégner le gaz. Était-ce parce que la compétence ne comportait aucun élément de Dureté ?
Cette évolution le déçut, mais une idée lui vint soudain. D’après l’image de son tout nouveau Fragment de Dao, l’aspect corrosif était enfermé dans la dureté. Zac changea aussitôt de méthode et imprégna plutôt ses poumons du Fragment du Cercueil, avant d’expirer une nouvelle bouffée de brume corrosive.
La dernière rafale était clairement différente des précédentes. La brume ordinaire était d’un noir tirant sur le gris, mais la nouvelle avait aussi des reflets verdâtres qui lui donnaient un aspect plus malveillant. Il avait vu juste : il lui suffisait d’adapter un peu sa façon de penser pour faire fonctionner la compétence.
Il faisait de ses poumons le cercueil, et de la compétence l’aspect de putréfaction qu’il expirait.
Cette découverte lui apporta malheureusement un tout nouveau problème, qu’il n’avait jamais rencontré avec sa classe d’Homme à la hache. Il avait trop de compétences actives en même temps. La consommation continue de miasme n’était pas négligeable, mais le vrai problème venait du Dao.
Zac ne pouvait tout simplement pas imprégner toutes ses compétences de Daos en même temps. Dès qu’il se mettait à imprégner[Vents de la Déchéance], l’imprégnation de[Avant-garde de la non-mort]prenait fin. Il lui était également totalement impossible de partager suffisamment sa conscience pour ajouter ses Daos aux projections spectrales de[Vœu de mort]tout en les utilisant pour d’autres compétences.
Il parvenait à faire passer le Fragment du Cercueil d’une compétence à l’autre avec un certain succès, mais il se retrouvait constamment retardé et perdait sa concentration sur le combat. Il avait l’impression d’essayer de résoudre un sudoku au beau milieu d’une bataille, ce qui le distrayait sans cesse. Il allait devoir redoubler d’efforts dans ses exercices pour améliorer sa maîtrise mentale.
Malgré tout, ne pouvoir imprégner qu’une ou deux compétences à la fois restait acceptable pour l’instant. Une fois tout en place, Zac s’autorisa à déchaîner librement sa fureur sur le dos de l’Avoli. Ogras resta à distance, loin du champ de bataille toxique que Zac avait créé. Dix minutes suffirent pour qu’un silence de mort s’étende sur le dos du titan : pas un seul parasite n’avait survécu dans les environs.
Ce n’est qu’alors que Zac désactiva ses compétences. Il fut surpris de constater qu’il lui restait moins du quart de son miasme. Ce n’était pas à cause de blessures : grâce à son armure, il n’avait même pas une égratignure. C’était plutôt dû à l’énorme dépense d’énergie. Sans[Champs du désespoir], qui lui rendait une partie de son miasme, il aurait peut-être repris forme humaine sans même s’en rendre compte.
Zac était extrêmement satisfait des deux nouvelles compétences de sa classe, même si elles coûtaient cher. Il commençait enfin à comprendre comment le Rempart immortel était censé être utilisé. Les premières compétences visaient à le maintenir en vie à l’avant-garde d’une bataille, en lui permettant d’encaisser les attaques physiques comme mentales.
Ensuite venait[Sceau profane], qui lui permettait d’enfermer sa cible dans une arène dont nul ne pouvait s’échapper avant que l’un des deux adversaires ne tombe. Le Sceau en lui-même n’était pas très puissant en attaque, car ses chaînes ne servaient qu’à entraver les ennemis faibles et insignifiants. Presque tous les chefs d’Incursion, par exemple, avaient pu détruire les chaînes ou les repousser avant qu’elles ne leur fassent le moindre mal.
Sans ses attributs et ses Daos anormalement élevés, Zac aurait dû lentement épuiser ses adversaires avec[Vœu de mort]. Il avait aussi pu compenser en partie ses faiblesses grâce à[Frappe impie]et aux[Vents de la Déchéance]. Mais il était indéniable que ses dégâts, aussi bien sur une cible unique qu’à grande échelle, restaient limités par rapport à ceux de son autre classe.
Tout changea avec les deux dernières compétences. Elles apportaient l’ultime élément manquant à l’ensemble et faisaient de lui, au lieu d’un défenseur passif, un véritable rouleau compresseur capable de renverser le cours d’une bataille à grande échelle.
« Tu t’es bien défoulé ? » lança Ogras depuis le côté. Zac se tourna vers lui et vit le démon s’approcher en évitant soigneusement les parasites fondus par le Fragment du Cercueil.
« Ta classe de mort-vivant, c’est de la triche, marmonna le démon en secouant la tête d’un air dégoûté. Je n’ai jamais rien entendu de pareil. Comment peut-on espérer t’abattre sans avoir un niveau bien supérieur au tien ? »
« C’est plutôt une bonne chose, non ? » répondit Zac avec un sourire.
Zac n’avait pas besoin de montrer ses deux nouveaux atouts à Ogras, surtout qu’ils devraient suivre des chemins séparés après le quatrième étage. Mais c’était un bon moyen de rappeler au démon rusé de ne pas lui chercher des noises, même s’il était devenu bien plus fort ces derniers temps grâce à son Fragment de l’Ombre.
Puisque Zac avait fini de tester ses nouvelles compétences, rien ne les retenait plus à cet étage. Ils se précipitèrent vers l’avant de l’Avoli et pénétrèrent dans son corps par l’un des tunnels creusés par les Parasites.
Les parasites semblaient entretenir une relation plus ou moins symbiotique avec leur hôte, car ils défendaient farouchement les entrailles du titan. Mais les deux hommes se frayèrent simplement un chemin à coups d’explosions jusqu’à trouver le cerveau de la bête.
À leur grande surprise, celui-ci ne faisait qu’un peu plus de vingt mètres de diamètre, ce qui paraissait bien peu pour une bête aussi immense qu’une chaîne de montagnes. Le démon s’amusa à titiller la pauvre créature, provoquant un séisme après l’autre tandis que l’Avoli se tordait de douleur. Zac finit par devoir l’entraîner à travers le téléporteur apparu après un séisme particulièrement violent.
Malheureusement, ils ne trouvèrent rien de valeur à l’intérieur de l’Avoli, mais c’était ainsi. On ne trouvait pas toujours un trésor en accomplissant une quête ; on augmentait seulement ses chances de dénicher quelque chose d’intéressant.
Les étages suivants passèrent eux aussi rapidement, car le quatrième étage n’était toujours pas assez dangereux pour freiner leur progression. Ils découvrirent également que tous les étages ne les jetaient pas immédiatement au cœur de l’action. Du moins, pas de manière évidente.
Au sixième étage, par exemple, ils s’étaient retrouvés au milieu d’un réseau de pièges mortels. Sans le Sens du danger de Zac, ils auraient perdu une quantité importante de force vitale sans même s’en apercevoir.
Mais les récompenses augmentaient avec le danger, du moins lorsqu’ils menaient les quêtes à bien. Objet précieux après objet précieux, le butin s’entassait dans les Sacs cosmiques de Zac et les tonneaux d’Ogras, jusqu’à ce qu’ils atteignent enfin le huitième étage.
Cette fois, la quête n’avait rien de spécial : c’était encore une invasion de bêtes, avec pour seule particularité qu’une faction ambitieuse avait profité du chaos pour fomenter un coup d’État. Ils devaient donc non seulement repousser les bêtes, mais aussi protéger le maire des tentatives d’assassinat.
Terminer l’étage plus tôt que prévu s’avéra également compliqué, car ils n’arrivaient pas à déterminer si le gardien était le mâle dominant des bêtes ou la matriarche du clan ambitieux. Comme tuer le mauvais ennemi risquait d’avoir des conséquences imprévues, ils se retrouvèrent bloqués en défense jusqu’à l’arrivée de renforts.
Mais ce contretemps se révéla en fait une aubaine pour Zac : Verun s’agita pour la première fois depuis qu’ils avaient découvert les Cristaux de bête, après qu’ils eurent passé quelques heures à cet étage. L’Esprit d’outil avait enfin senti quelque chose qu’il voulait manger. C’était un excellent signe pour Zac, qui avait commencé à craindre que le refus de l’Esprit d’outil de manger quoi que ce soit n’indique qu’il avait atteint ses limites de progression.
« Tu peux t’occuper d’ici pendant un ou deux jours ? » demanda Zac au démon, qui se tenait à côté de lui sur le chemin de ronde et contemplait la mer de bêtes.
« Quoi ? » demanda Ogras, perplexe.
« Mon Esprit d’outil a senti quelque chose qu’il veut manger, expliqua Zac, sans chercher à le cacher au démon. Je veux aller le récupérer. »
« Pas de problème. Vas-y, haussa les épaules Ogras. De toute façon, on est coincés ici pour deux jours encore, à moins que tu ne veuilles prendre le risque de deviner qui est le gardien de l’étage. »
Zac hocha la tête et fila dans la direction indiquée par Verun. Il traversa de plein fouet la mer de bêtes enragées qui entourait la ville, transformant tout ce qui l’entourait en un amas sanglant. Il évita seulement la zone où se tenait le chef de la horde, une énorme tortue démoniaque, afin de ne pas se retrouver accidentellement entraîné dans un combat contre elle.
Trente minutes plus tard, il pénétra dans une chaîne de montagnes où l’on venait d’ordinaire cueillir des herbes et chasser des bêtes. Mais les lieux étaient presque déserts, tous leurs occupants ayant été enrôlés dans l’armée des bêtes.
Un hurlement résonna dans les montagnes lorsque la véritable forme de Verun jaillit soudain de la hache de Zac. Elle se mit à courir dans une direction précise. Zac ne put que la suivre avec curiosité, et elle le conduisit dans une vallée où l’Énergie cosmique était étrangement rare.
Un sentiment de déjà-vu envahit Zac. Autour de lui s’étendaient des arbres desséchés et des mauvaises herbes ; ses soupçons se confirmèrent lorsqu’ils atteignirent le milieu de la vallée. Une plante gigantesque, aussi grande qu’un arbre, se dressait seule, exhalant une épaisse odeur de sang.
Elle ressemblait un peu à un cactus ou à une plante succulente, avec une base extrêmement large et pratiquement aucune tige. Chacune de ses feuilles était presque aussi haute que Zac et d’une épaisseur considérable. Il ne voyait ni fleurs ni fruits, mais peut-être quelque chose de ce genre se cachait-il sous les couches de feuilles.
Un nouveau rugissement de joie jaillit de la gorge de Verun. Elle bondit sur la plante, visiblement désireuse de mordre dans ses feuilles. Mais une forme énorme surgit soudain du sol et se jeta aussitôt dans une lutte acharnée contre l’Esprit d’outil.
Le visage de Zac se crispa de dégoût à la vue du mille-pattes de vingt mètres, mais il se lança tout de même dans la mêlée, sa hache prête à frapper. Les lieux se transformèrent rapidement en bosquet sacré lorsqu’il activa[Esprit de l’Homme à la hache], et Zac apparut juste à côté d’un des segments de la bête.
Une fractale de cinq mètres, imprégnée du Fragment de la Hache, s’abattit sur la créature avec l’intention de la trancher en deux d’un seul coup. Mais Zac haussa les sourcils en voyant son attaque repoussée. La force du coup projeta bien le mille-pattes à une douzaine de mètres, mais la créature était toujours entière.
Zac n’en fut pas déçu. Il contempla plutôt l’insecte gigantesque comme s’il s’agissait d’un tas de Cristaux de Nexus. À quel point cette carapace était-elle solide ?