Avant-garde de la non-mort

Zac fixa la marée de parasites qui jaillissaient de leurs terriers et s’avança calmement en activant ses compétences passives. Un nuage de miasme se répandit en volutes dans les environs et recouvrit le sol. Ogras poussa un grognement agacé et s’éloigna, écœuré.

Zac ne put que hausser les épaules en signe d’excuse. Sous sa forme actuelle, sa compétence affectait aussi ses alliés — ou du moins ceux qui étaient vivants. Il lui faudrait expérimenter davantage s’il finissait par se trouver des compagnons morts-vivants.

Les milliers de parasites ne semblaient toutefois pas se soucier du miasme et se ruèrent sans hésiter sur les deux hommes. La situation était idéale pour Zac, qui activa[Avant-garde de la non-mort]pour la première fois. Une tempête de miasme jaillit aussitôt de son corps, attirant l’attention de toutes les bêtes.

Même la plupart de celles qui fonçaient sur Ogras changèrent de trajectoire, comme si elles tenaient absolument à s’en prendre d’abord à Zac, au péril de leur vie. Elles déferlèrent sur lui telles une marée, mais il ne s’inquiéta pas le moins du monde. Il était bien plus intéressé par les changements qui s’opéraient en lui.

Son point de vue changea rapidement tandis qu’il sentait son corps grandir. Ses os craquèrent et gémirent, jusqu’à ce qu’il dépasse les trois mètres. Mais ce n’était qu’un des changements, et Zac ne put s’empêcher d’admirer les autres. Sa carrure avait considérablement gagné en taille et en volume ; il tenait désormais le terrain comme un char d’assaut.

Il voulut jeter un coup d’œil à ses muscles, mais l’autre nouveauté apportée par la compétence l’en empêcha. Tout son corps était recouvert d’une épaisse armure médiévale noire et turquoise, formée de couches de miasme extrêmement denses.

Même son équipement avait été transformé par la compétence.[Éternel]avait grandi pour s’adapter à sa nouvelle taille, et le cercle de fractales en son centre était passé du blanc au turquoise, assorti aux détails de son armure. Était-ce l’effet du Néprosium, qui pouvait s’imprégner de presque toutes les affinités ?

Même[Morsure de Verun]avait été améliorée, bien que sa hache ne semblât pas pouvoir être imprégnée de la même façon que son bouclier. Une gigantesque hache fractale s’était plutôt formée autour d’elle : une bardiche sinistre, taillée sur mesure pour sa carrure colossale. Son manche faisait presque deux mètres et se terminait par une pointe acérée.

La tête de la hache, à un seul tranchant, était légèrement plus grande que la normale pour une arme aussi longue. Son immense lame en demi-lune faisait au moins un mètre de diamètre. Si elle avait été réelle, l’arme aurait sans doute paru complètement déséquilibrée, mais elle était parfaite dans la main de Zac, qui fit un pas en avant et fit trembler le sol.

Un grondement agacé résonna dans son esprit. Zac comprit que Verun n’appréciait guère d’être recouverte d’énergies accordées à la Mort. Une idée lui vint : il rangea simplement[Morsure de Verun]dans son Anneau spatial et, heureusement, la hache de miasme persista sans base physique. Elle semblait toutefois un peu pâle jusqu’à ce qu’il ressorte sa hache.

Il put bientôt confirmer que Verun n’était pas réellement blessé par les énergies accordées à la Mort. C’était plutôt comme se trouver près d’une odeur écœurante. Pour l’instant, Zac ne pouvait qu’imposer cette situation à l’Esprit d’outil, en attendant de trouver une meilleure solution. Peut-être devrait-il de toute façon investir tôt ou tard dans une hache accordée à la Mort.

La puissance afflua dans tout son corps. Un coup d’œil à son écran de statut le stupéfia : tous ses attributs, à l’exception de la Chance, avaient augmenté de dix pour cent, faisant passer sa puissance à un tout autre niveau. Le bonus n’était pas aussi important qu’avec[Rage de l’Homme à la hache], mais, vu la faible consommation de miasme, il pourrait conserver cette forme près d’une heure sans problème.

Des attributs améliorés, une taille accrue, une armure impénétrable et une arme gigantesque. Après avoir activé[Avant-garde de la non-mort], Zac se sentit invincible, tel un char d’assaut, et se mit aussitôt à massacrer les parasites. À chaque coup de hache, un hurlement sinistre résonnait sur le champ de bataille, et la force de ses élans projetait les cadavres de Parasites Avoli à des dizaines de mètres.

Mais Zac n’eut le temps de brandir sa hache que quelques fois avant que son Sens du danger ne le picote.

L’instant d’après, une poignée de lances d’ombre jaillirent vers lui. Son esprit se figea face à cette embuscade inattendue. Les mouvements nécessaires étaient toutefois profondément ancrés dans son corps : son bras se déplaça de lui-même pour intercepter les attaques avec[Éternel], avant même qu’il ait eu le temps de se demander ce qui se passait.

« Ah ! Qu’est-ce que tu fais ! » hurla Ogras, exaspéré, peu après, tandis qu’une projection spectrale le poignardait en représailles aux lances d’ombre.

« Qu’est-ce que jefais ? » gronda Zac, agacé, en se tournant vers le démon. Puis il se figea un instant en entendant sa propre voix.

Il avait l’air d’un véritable démon. Sa voix était tombée dans un registre inaccessible aux humains, et le froid de la mort lui donnait une intonation terrifiante.

« C’est ta nouvelle compétence ? » demanda le démon en se plaignant, puis il lança une autre poignée de lames d’ombre, dont la moitié visait Zac.

« Je ne sais pas de quoi tu parles, bon sang. J’ai utilisé une compétence pour me transformer. Tu peux arrêter de m’attaquer ? » gronda Zac, agacé, en brisant les lances d’un coup de sa hache de miasme.

« Tu crois que ça me fait plaisir ? Ta compétence perturbe mes sens, c’est comme si tu m’avais mis des œillères. J’essaie de frapper ces fichues bêtes, mais je finis quand même par te viser, d’une manière ou d’une autre », répondit le démon, le visage crispé de frustration.

Ce ne fut qu’alors que Zac comprit le véritable effet de la compétence.[Avant-garde de la non-mort]avait une fonction de provocation ? C’était un gros problème avec sa classe, du moins jusqu’à ce qu’il obtienne[Sceau profane].

Le frapper sous sa forme de Draugr revenait à se condamner lentement à mort, à cause de la combinaison entre[Vœu de mort]et l’Endurance colossale de Zac. Mais pourquoi quelqu’un l’attaquerait-il après avoir compris cela ? Il pouvait toujours fuir ou s’en prendre aux alliés de Zac, l’obligeant à piétiner tout seul.

Mais il semblait que[Avant-garde de la non-mort]comblait au moins en partie cette lacune.

Ogras se résigna à lui prêter main-forte pour en tester les limites, et ils découvrirent que la compétence ne fonctionnait pas seulement sur les attaques à distance. Par exemple, quand Ogras utilisa sa compétence de déplacement, il se retrouva par erreur plus près de Zac au lieu de s’en éloigner, et cela lui arriva plusieurs fois. Zac aurait alors pu frapper s’il l’avait voulu.

La compétence avait toutefois ses limites, et Ogras parvint peu à peu à mieux maîtriser ses mouvements. Après avoir lutté pendant un peu plus d’une minute, il réussit, selon ses propres mots, à « recâbler son cerveau » : il visa volontairement à côté pour contourner l’effet de[Avant-garde de la non-mort].

Mais une minute entière, dans un combat entre combattants d’élite, équivalait à une éternité et donnait à Zac plusieurs occasions de détruire ses ennemis. Il comprit aussi rapidement qu’il pouvait contrôler quelque peu l’effet : en réduisant la zone de provocation, il diminuait la tension mentale que la compétence lui imposait.

À l’inverse, la zone qu’il pouvait couvrir en forçant était immense. Il comprit qu’il pouvait sans peine englober toute la cage créée par[Sceau profane]. S’il parvenait à piéger sa cible, il pourrait donc pratiquement lui imposer le combat.

La compétence fonctionnait encore mieux sur les parasites sans cervelle, tant qu’il maintenait sa provocation. Ils se jetaient sur lui avec encore plus de ferveur que les cafards de combat du Monde souterrain. Ils déchaînaient salve après salve contre son armure ou son bouclier, mais leurs coups ne laissaient presque aucune égratignure sur sa forme actuelle.

Des parasites spectraux apparaissaient les uns après les autres, car les coups portés à sa nouvelle armure déclenchaient[Vœu de mort]tout comme ceux qui atteignaient son corps. Sa hache de miasme creusait simultanément de vastes sillons dans la mêlée, chaque coup abattant plus de cinq bêtes, même sans qu’il l’imprègne d’un Dao.

Il comprit vite qu’il pouvait contrôler la hache spectrale, même si c’était moins pratique qu’avec[Frappe]. Il parvint tout de même à allonger le manche d’un mètre supplémentaire, tandis que la lame pouvait atteindre presque la taille d’un adulte.

Avec sa taille accrue, sa portée et sa zone de frappe avaient soudain triplé. Il pouvait enfin faucher ses ennemis par poignées plutôt que de les abattre un à un comme avec[Frappe impie].Il comprit que des compétences comme[Déforestation]ou[Vents de la Déchéance]restaient bien plus efficaces pour éliminer un grand nombre d’ennemis, mais ce gain était tout de même bien pratique.

Utiliser sa forme ultime rendit presque Zac ivre de puissance. C’était vraiment ce qu’il attendait de son attaque ultime. Il ne lui manquait qu’une paire d’ailes comme celles d’Ogras, mais il supposa que cela ne correspondait pas vraiment à l’image d’un Rempart immortel.

Mieux encore, ce n’était que la première de ses deux nouvelles compétences. Zac s’apprêtait à essayer la seconde, mais se ravisa soudain et se tourna vers Ogras.

« Tu ferais mieux de t’éloigner du combat, dit Zac. Je crois que mon autre compétence pourrait aussi te viser. »

« Et tu ne cherches pas juste à me faire marcher ? » marmonna Ogras, mais il s’éclipsa tout de même pour observer le combat depuis une colline, très loin de là.

Le miasme des environs se mit à tourbillonner et à enfler tandis que Zac fusionnait une quantité toujours plus grande de miasme stocké avec[Légion immortelle]. Il fut stupéfait de constater que la compétence en réclamait encore après qu’il eut imprégné la fractale du tiers de ses réserves. Elle en engloutit finalement la moitié avant d’être rassasiée.

Le coût était exorbitant, plus de deux fois supérieur à celui de[Sceau profane]. Zac commença à regretter de l’essayer sur ces parasites minables plutôt que de la garder pour un vrai combat. Mais il ne pouvait pas récupérer le miasme ; il ne lui restait donc qu’à continuer.

Une forme après l’autre émergea du voile brumeux créé par[Champs du désespoir]. C’étaient des squelettes humanoïdes qui luisaient d’une énergie sinistre. À en juger par leur aura, Zac estima leur puissance comparable à celle de guerriers de rang F supérieur plutôt redoutables. Ils surgirent les uns après les autres, jusqu’à ce que plus d’une centaine se tiennent en formation, formant une petite armée.

Les squelettes étaient entiers, sans la moindre fissure, mais leur équipement dépareillé était manifestement en mauvais état. Leurs épées et leurs armures étaient ébréchées et couvertes de rouille, mais elles renfermaient malgré tout une énergie macabre assez puissante pour tuer les parasites de rang F supérieur en un ou deux coups.

Zac hocha la tête, soulagé, en découvrant la compétence. La quête liée à celle-ci l’avait quelque peu inquiété.

Elle lui avait demandé d’accumuler le ressentiment de cinq cent mille victimes, ce qui l’avait amené à se demander ce qui se passerait lorsqu’il activerait[Légion immortelle]. Vu son nom, il était évident qu’il s’agissait d’une sorte de compétence d’invocation, mais il avait craint de faire apparaître tous ceux qu’il avait tués au cours des derniers mois.

Il n’avait honte ni ne regrettait tous ces massacres, mais il n’était pas fier non plus de la personne qu’il était devenu. Se retrouver de nouveau face aux victimes de son carnage aurait été difficile à supporter. Ces squelettes anonymes étaient donc un soulagement, sans aucun doute.

Les parasites ne se préoccupèrent pas de l’origine des squelettes et bondirent aussitôt sur leurs nouvelles cibles. Les guerriers squelettes se mirent au travail sans attendre le moindre ordre de Zac. Les parasites furent déchiquetés les uns après les autres, tandis qu’un flot continu de miasme affluait dans le corps de Zac, qui se contentait d’observer.

La compétence avait peut-être exigé une dépense initiale colossale, mais Zac fut ravi de constater qu’il n’y avait aucun coût pour la maintenir une fois les squelettes apparus. Ils continuaient de frapper et de taillader sans qu’il perde la moindre goutte de miasme. C’était même tout le contraire : ses réserves se remplissaient grâce à[Champs du désespoir].

Une idée vint à Zac tandis qu’il observait la scène. Il essaya d’imprégner l’un des squelettes avec le Fragment du Cercueil. Le guerrier invoqué prit aussitôt une teinte plus sombre, et son épée se mit à dégager une aura franchement terrifiante.

Toute bête tranchée par le squelette imprégné de Dao se mit aussitôt à pourrir et à suppurer. L’effet était encore plus puissant que lorsqu’il utilisait la Graine de Putréfaction avec sa hache. Tout parasite touché par l’épée se transformait en tas de bouillie en moins d’une minute. La scène rappela à Zac qu’il avait oublié l’une de ses armes : ces derniers temps, il utilisait toujours le Fragment de la Hache lorsqu’il se battait avec son arme.

C’était une bonne piqûre de rappel : il avait aussi cet outil dans son arsenal.