Chapitre 415
Le monde suivant était tout aussi mouvementé : ils avaient été jetés dans un canyon rempli de bêtes enragées. La bonne nouvelle, c’était que le [Réseau du feu du Vide] n’avait pas disparu ni été remplacé par des sous-vêtements. Le Système avait eu la bonté de placer le noyau et les Drapeaux de réseau dans l’Anneau spatial de Zac pendant le transfert.
La mission du trentième niveau consistait à trouver et sauver un jeune maître poursuivi par une faction rivale. Malheureusement, la cible était extrêmement paranoïaque, si bien qu’ils durent tous les trois le trouver, le coincer et le kidnapper pour mener la mission à bien.
Ils restèrent tout de même un peu plus longtemps que nécessaire, car le canyon était peuplé de sangliers monstres de rang E dont la viande était particulièrement savoureuse. Ils passèrent quelques heures à faire des réserves pour l’ascension, car il s’avéra que Galau était un cuisinier plutôt doué. Ce ne fut qu’après lui avoir fait préparer assez de nourriture pour presque un an qu’ils passèrent au niveau suivant.
Le nouveau monde où ils se retrouvèrent était un désert sans fin, sous un ciel jaune et quatre soleils. Les teintes monochromes du paysage se fondaient en une vaste toile beige, et la chaleur accablante n’arrangeait rien à leur inconfort.
Et, comme aux niveaux précédents, ils se retrouvèrent en plein cœur de l’action dès leur arrivée. Un groupe de guerriers du désert attaquait la caravane d’un marchand, et ils semblaient avoir pris la place des derniers survivants. Des corps et des montures jonchaient le sol ; la plupart semblaient appartenir au camp des marchands.
Zac se mit aussitôt à l’ouvrage : cette situation lui parut agréablement simple. Ses Lames fractales tranchaient les bandits en deux, les uns après les autres, ou des lances d’ombre serpentines les embrochaient. Les survivants comprirent vite qu’ils avaient affaire à un adversaire redoutable et prirent la fuite, usant de techniques liées au sable pour se fondre dans les dunes infinies.
« Merde, où sont les corps ? » gronda soudain Ogras en regardant autour de lui. « Ou au moins leurs Sacs cosmiques. »
Zac suivit le regard du démon et découvrit avec stupeur que les dizaines de cadavres qui jonchaient les lieux avaient disparu, sans même laisser une goutte de sang prouvant qu’ils avaient existé.
« C’était un mirage ? » marmonna Zac, sans croire lui-même à ses paroles.
Le démon se mit aussitôt à repousser le sable à l’endroit où certains marchands étaient tombés, mais il ne trouva rien, même après avoir creusé sur plusieurs mètres.
« Je crois que les bandits ont emporté les corps en fuyant, supposa Galau. Ils ont des classes liées au sable ; ils peuvent probablement se déplacer sous terre aussi librement qu’à la surface. »
« À quoi tu sers, à les regarder voler mon butin ? » marmonna Ogras en fusillant Galau du regard.
« Désolé, je m’en suis rendu compte trop tard. Je croyais que le sable mouvant avait simplement recouvert les cadavres », répondit le jeune homme d’un air penaud.
« Ce n’est pas grave », dit Zac en haussant les épaules. « Allons-y. »
Ils n’avaient reçu aucune consigne à leur arrivée. Ils gravirent donc l’une des plus grandes dunes des environs pour mieux observer la situation. Un écran apparut dès qu’ils atteignirent le sommet, et Zac lut attentivement les instructions.
[Travaillez pour la caravane de l’Œil du Désert et sécurisez la route de transport hors du Cœur des Sables]
« La caravane de l’Œil du Désert ? » marmonna Zac en lisant la quête. « Ce ne sont pas les types qui viennent de mourir, si ? »
« On trouvera sans doute les réponses là-bas, non ? » dit Ogras en désignant le lointain.
Zac regarda dans la direction indiquée par Ogras et distingua vaguement une sorte de village entre les dunes. Tous trois se mirent en route et découvrirent que l’endroit aperçu par Ogras était une petite ville, bâtie au bord d’une magnifique oasis.
La ville en elle-même n’avait rien de spécial et pouvait tout au plus abriter quelques milliers de personnes. La sécurité semblait aussi un peu laxiste : il n’y avait ni murailles ni gardes pour les arrêter à l’entrée. Seuls quelques habitants, qui ressemblaient à un croisement entre des gnomes et des tatous, levèrent les yeux à leur arrivée.
Il était également évident que, pour la plupart des gens qui arpentaient les rues, ce n’était pas un lieu de résidence permanent, mais plutôt une étape pour les voyageurs traversant le désert. Près de la moitié des bâtiments étaient des hôtels, des bars ou d’autres établissements où les voyageurs pouvaient dépenser leur argent, et une grande partie de la ville était réservée aux différentes montures dont ils se servaient pour voyager.
Sans les Sacs cosmiques, des dizaines, voire des centaines de chariots seraient sans doute garés quelque part, chargés de marchandises. Mais celles-ci étaient probablement toutes rangées dans les Sacs cosmiques des marchands ou de leurs gardes du corps les plus puissants.
« Gardez bien vos Sacs », marmonna Ogras. « Les endroits comme celui-ci sont de vrais nids à pickpockets. »
Zac acquiesça et veilla à ce qu’aucun de ses outils spatiaux ne soit facile à dérober. Le démon avait tout à fait raison. Réussir à voler une petite bourse pouvait vous assurer une vie entière dans un endroit pareil, à condition de parvenir à s’enfuir avec son contenu.
Un Sac cosmique était généralement lié à son propriétaire tant qu’il était en vie, mais rien n’était absolu dans ce monde. Avec assez de force et de détermination, on pouvait sans doute briser n’importe quoi, des contrats aux liens qui unissaient un objet à son propriétaire.
Les échanges allaient bon train partout en ville, et les éclats de voix des négociations animées retentissaient à presque chaque coin de rue. La majeure partie du commerce semblait se faire entre marchands itinérants, tandis que les habitants se contentaient de tenir les établissements de la ville. Les négociants venaient probablement de pays différents, et il était plus facile d’échanger leurs marchandises au milieu du désert, dans un endroit comme celui-ci, plutôt que de le traverser entièrement pour commercer à l’autre bout.
Les marges bénéficiaires étaient peut-être plus faibles dans un endroit pareil, mais les marchands économisaient aussi du temps et des provisions, sans compter qu’ils risquaient moins de se faire tuer en chemin.
« Vous pouvez me rendre un service ? » demanda soudain Galau tandis qu’ils observaient la ville.
« Quoi donc ? » demanda Zac.
« Tuez les bandits à ma place au lieu d’escorter la caravane », répondit le jeune homme.
« Pourquoi ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
Terminer une quête rapportait généralement des récompenses plus généreuses, et l’aspirant marchand n’était pas du genre à refuser de l’argent facile.
« Tu comptes rester ici ? » demanda Ogras.
« Oui », répondit Galau sans détour en regardant autour de lui.
« On t’a promis de t’emmener jusqu’au trente-deuxième niveau, tu sais », lui rappela Zac. « Il nous en reste encore un. »
« Ce niveau me convient », dit Galau. « C’est un étage consacré au commerce. Des caravanes venues de contrées lointaines viendront se réapprovisionner dans cette petite ville-oasis. C’est une bonne occasion pour moi de développer mon sens des affaires. »
« Et il n’y a pas de mégères qui essaient de te pendre aux poutres », sourit le démon.
« … Ça aussi », toussa Galau. « Trouver un endroit comme celui-ci au quatrième étage, c’est une chance. Si on continue, ça pourrait mal tourner. »
« Ça me va », acquiesça Zac. Après tout, tuer un chef de bandits lui semblait bien plus facile et rapide que de guider une caravane lente hors du désert.
À partir de là, tout se déroula sans encombre. Il ne fallut que trois heures à Ogras pour repérer l’un des guetteurs des bandits qui rôdaient en ville. Grâce à quelques « méthodes d’interrogatoire améliorées », ils découvrirent bientôt où les bandits se cachaient.
Les bandits avaient découvert des ruines mystérieuses bien des années auparavant, dissimulées dans un réseau de grottes naturelles, très loin sous la surface sablonneuse. Ils y avaient trouvé non seulement un héritage incomplet lié au Désert, mais aussi une excellente base secrète.
En réalité, beaucoup d’autochtones étaient au courant depuis le début, mais ils n’avaient jamais jugé utile d’intervenir : les bandits s’en prenaient uniquement aux caravanes, puis vendaient leur butin à prix réduit aux habitants. Un écosystème florissant, à la fois légal et clandestin.
Certains marchands étaient également au courant, mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose, car cette région était vraiment une zone de non-droit. Allaient-ils dépenser leur argent pour une expédition coûteuse, en engageant une troupe de mercenaires qui traverserait tout le désert pour combattre les bandits ?
Il revenait moins cher de risquer de se faire dévaliser et de perdre son argent que de le dépenser à coup sûr dans une expédition aussi coûteuse.
Ils trouvèrent également la caravane de l’Œil du Désert et apprirent qu’elle quitterait la ville dans la journée. La quête prendrait probablement trois jours, ce qui était inacceptable pour Zac comme pour Ogras. Les trois compagnons se dirigèrent donc aussitôt vers le passage secret que le bandit capturé avait emprunté pour regagner leur repaire sans se faire remarquer.
Une bataille chaotique s’ensuivit, opposant plus d’une centaine de bandits à Zac. Ogras l’aida en assassinant ses cibles les unes après les autres, tandis que Zac misait sur la destruction à grande échelle. Le combat était plutôt agaçant : les ennemis connaissaient leur terrain sur le bout des doigts.
Les bandits continuaient de se fondre dans le sable, rendant leurs positions presque impossibles à déterminer. Lassé de devoir les traquer à l’aveuglette, Zac déchaîna le [Châtiment de la Nature] et noya toute la zone sous un déluge. Il devint soudain bien plus difficile de courir sous le sable quand celui-ci se changeait en boue épaisse. Ils parvinrent enfin à capturer et à exécuter le Chef des bandits ainsi que la plupart de ses hommes.
Ogras se lança aussitôt dans une frénésie de pillage, tandis que Zac s’assit pour repenser au combat. Il avait eu l’impression que ses capacités étaient quelque peu limitées dans le désert, une situation qu’il n’avait encore jamais rencontrée. Il ne pouvait que supposer que c’était dû au manque d’eau dans la région. Mais cela signifiait peut-être que sa technique ne puisait pas dans d’autres dimensions : elle prenait plutôt ses ressources dans les environs.
Est-ce que cela voulait dire que le [Châtiment de la Nature] ne servirait à rien s’il combattait dans l’espace ?
Ogras revint une demi-heure plus tard, l’air contrarié. Le Système ne semblait pas vouloir leur accorder une montagne de butin puisqu’ils avaient fait l’impasse sur la mission, et les bandits ne gardaient apparemment aucune richesse sur eux. La majeure partie avait été convertie en Pièces de Nexus dans la ville, et le Système les avait récupérées à leur mort.
Un téléporteur était apparu dans les ruines à la mort du chef des bandits, et les trois compagnons se rassemblèrent devant lui une fois tout réglé.
« Bonne chance à vous deux. J’espère que vous vaincrez tous les deux le gardien du quatrième étage », dit Galau avec une pointe de regret en transférant à Ogras et Zac les frais convenus.
« Merci. Attends, quoi ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Eh bien… tu sais sûrement que vous ne pouvez pas voyager ensemble après cet étage ? » demanda Galau, l’air perplexe.
Zac eut l’esprit vide pendant une seconde, puis regarda Ogras, qui avait l’air d’avoir mangé un tas de merde.
« … Quoi ? » parvint à articuler le démon entre ses dents serrées.
« Le Système n’autorise plus les portages au-delà du quatrième étage. Après tout, franchir le quatrième étage, c’est la marque d’un élite. Cela ne vous accorde pas seulement un bonus en pourcentage, mais fait aussi apparaître une Apparition. »
« Donc, on ne peut même pas combattre le gardien ensemble ? » confirma Zac.
« Vous le pouvez, mais seul celui à qui le Système attribue le plus de mérite recevra le titre et la récompense. D’après ce que j’ai compris, cela dépend de la contribution et du potentiel », expliqua Galau. « Et se séparer ensuite n’y changera rien. »
« Donc, si j’entre dans le dernier niveau de cet étage avec ce monstre, je n’ai aucune chance ? » s’écria Ogras en pointant sa lance vers Zac.
« Eh bien… le Seigneur Piker est un génie comme on n’en voit qu’une fois par millénaire. Je crains que tu aies peu de chances d’obtenir l’Apparition et les titres », répondit Galau en toussant, l’air un peu gêné.
« On ne pourra même plus voyager ensemble dans les niveaux normaux ? » demanda Zac.
« Vous le pouvez, mais c’est pratiquement inédit. Les restrictions sur les voyages en groupe se durcissent encore à partir de maintenant, et une seule personne en tire profit. Qui voyagerait en groupe dans un tel environnement ? » dit Galau.
Les trois hommes restèrent plongés dans un silence étouffant pendant près d’une minute, jusqu’à ce qu’Ogras prenne enfin la parole.
« Donne-moi les réseaux de balises et quelques Trésors défensifs ! » cracha le démon.
« Quoi… ? » bredouilla Galau, mais il sortit tout de même le réseau de balises dont il se servait depuis le troisième étage.
« C’est ta faute si tu n’as pas prévenu tes employés ! Tu m’as sacrément compliqué l’épreuve de la tour. Tu peux au moins m’indemniser », dit Ogras en lui arrachant le réseau.
« Mais… les trois milliards… » protesta faiblement Galau.
« Oublie ça », gronda Ogras. « Un Trésor défensif ! »
« J’imagine que c’est peut-être une erreur de ma part. Voici un talisman [Intervention radieuse] des Atours Talovor », dit Galau d’un air peiné en sortant une petite boîte contenant un talisman doré. « Il pourrait normalement bloquer un coup, mais il ne suffira peut-être pas à contrer complètement le gardien de l’étage. À l’impact, il émettra aussi une lumière aveuglante, ce qui pourrait vous permettre de renverser la situation. »
« Bien », dit Ogras en s’emparant rapidement du trésor. Son expression changea du tout au tout. « Avec ça, on peut considérer qu’on est presque quittes. »
« Reste en sécurité », ajouta Zac à l’intention de Galau. « Et n’oublie pas d’essayer de tenir jusqu’au bout. Tu ferais bien aussi de te préparer à fuir dès qu’on sortira. Je ferai de mon mieux pour assumer les conséquences, mais je n’ai aucune idée de la situation à l’extérieur. »
« Je suis sûr que tu accompliras un exploit grandiose, qui transformera les inimitiés en amitiés », dit Galau, même si son sourire sonnait un peu faux. « Avant que j’oublie, je veux que tu prennes ceci. »
Le jeune homme sortit une autre boîte. À l’intérieur se trouvait un jeton qui rappelait le Jeton de la Tour. Cependant, au lieu des fractales ouvragées qui couvraient sa surface, il ne portait que l’emblème de la famille Beroria, le clan auquel appartenait Galau.
« C’est… ? » demanda Zac, le cœur battant déjà plus vite sous l’effet de l’excitation.
« Un jeton de téléportation pour la ville de Nal Avadar, le siège de ma famille. Elle se trouve dans le secteur du Grand Rêve, au sein de l’Empire Allbright. »