Chapitre 414
Une brève obscurité enveloppa la vision de Zac, puis il fut projeté dans le monde suivant. Le Système semblait toutefois décidé à rendre ses arrivées de plus en plus brutales. Il eut à peine le temps d’apercevoir un ciel éclairé par la lune et deux ou trois bougies avant de tomber tête la première dans un bassin d’eau fumante.
Zac recracha de l’eau en essayant de reprendre ses esprits, puis comprit bien vite qu’il avait eu la chance de tomber dans un bassin chauffé — une source chaude d’un mètre de profondeur, tout au plus. Il avait d’abord craint d’atterrir dans la marmite d’un géant ou quelque chose du genre, mais même s’il avait échappé à ce sort, il se redressa aussitôt et scruta les environs à la recherche d’une menace imminente.
« Toi ! Qui es-tu ? » Un cri retentit, assez puissant pour lui faire vibrer les tympans. « ET QU’EST-CE QUE TU TIENS ?! »
Des cris semblables résonnèrent dans les environs : les autres avaient probablement subi un sort similaire. Quant à la voix qui venait de hurler, elle appartenait à une femme extrêmement séduisante, aux oreilles pointues. Ce n’était pas une Tal-Eladar, toutefois : elle ressemblait plutôt aux elfes traditionnels des contes terriens.
À ceci près que ses courbes étaient plus généreuses.
L’elfe se tenait elle aussi dans l’eau, à quelques mètres à peine, entièrement nue à l’exception d’une fine couche de mousse. Zac avait apparemment été déposé dans sa cour alors qu’elle prenait son bain, ce qui lui avait valu une inimitié immédiate. Elle était également cultivatrice, car l’Énergie cosmique tourbillonnait déjà autour d’elle. Pourtant, son instinct lui soufflait qu’elle ne pouvait pas être la gardienne de ce niveau : son aura manquait de densité.
Zac resta figé de stupeur une seconde, le temps d’admirer le spectacle, avant de comprendre qu’il ferait sans doute mieux de s’expliquer. Mais il n’eut même pas le temps d’ouvrir la bouche : des soldats approchaient en criant, tandis que de puissants tambours se mettaient à battre au loin. Il ne faisait aucun doute que tout ce vacarme répondait aux hurlements qui venaient de s’élever jusqu’aux cieux.
[Échappez-vous avec votre butin mal acquis. Remarque : dissimuler votre butin sera considéré comme un abandon de la quête.]
« Quel putain de butin ? » Zac gémit intérieurement en baissant les yeux vers ses mains.
Son esprit déjà embrouillé le fut davantage lorsqu’il constata que les énormes Drapeaux de réseau qu’il portait avaient été remplacés par un bout de tissu blanc à froufrous. Ce n’était pas… ?
Les yeux de Zac s’écarquillèrent légèrement. Il leva les yeux vers l’elfe furieuse, qui s’était on ne savait comment entourée de ce qui ressemblait à des nuages d’orage. Leurs regards se croisèrent et l’air crépita d’électricité tandis que les yeux de la femme s’illuminaient d’une puissance inconnue.
La chose raisonnable aurait été de lui rendre ses sous-vêtements, mais Zac ne pouvait évidemment pas faire ça. Pour une raison complètement dingue, le Système l’avait envoyé faire une razzia de culottes. S’il abandonnait ce « trésor », il échouerait sans doute à l’épreuve.
Il ne put donc que ravaler ses protestations et invoquer de nouveau [Morsure de Verun], mais, au lieu de viser l’elfe, il ouvrit une brèche béante dans le mur. Heureusement, le bain extérieur ne semblait pas protégé de l’intérieur, ce qui lui permit de s’échapper sans difficulté.
Mieux encore, la fille sembla préférer s’habiller plutôt que le tuer. Elle interrompit l’attaque qu’elle préparait pour filer vers une robe suspendue à un portant juste à côté du bassin. Zac en profita pour se glisser dehors avec [Marche-terre], mais il n’utilisa la technique que quelques fois avant de s’arrêter pour faire le point.
Il se trouvait à mi-hauteur d’une montagne et supposa qu’il était dans une secte ou une sorte de ville. Des bambous et des arbres longeaient le flanc de la montagne, tandis que de petites lampes à la lumière chaleureuse ponctuaient le sentier pavé de grandes dalles. En regardant vers le haut puis vers le bas, Zac aperçut des lumières plus vives parmi les arbres et devina qu’il s’agissait de cours nichées dans la nature.
C’était, à vrai dire, l’un des plus beaux paysages qu’il eût jamais vus, et il voulait tout admirer aussi vite que possible. Ce serait parfait s’il pouvait transformer les montagnes de ses îles en un paradis aussi paisible, une fois les envahisseurs éliminés. Il gagnerait une fortune en louant des propriétés pareilles.
Mais Zac n’eut que quelques secondes pour s’imprégner de cette beauté avant que le bruit de pas précipités ne le tire de sa rêverie.
« Halte ! » lança une voix dans son dos, mais Zac l’ignora et scruta le ciel à la recherche d’une fusée éclairante.
« Ah, ça, c’est déjà mieux ! » cria une autre voix. Zac se tourna et vit qu’au moins l’un de ses compagnons allait bien.
C’était Ogras, qui courait vers lui tandis que ses ombres assommaient deux gardes lancés à leurs trousses. Il était trempé, lui aussi, mais sa mission semblait un peu différente de la sienne : il serrait contre lui une véritable montagne de vêtements.
« On t’a donné tout ça à voler ? » s’exclama Zac, surpris.
« Eh bien, non. Je n’ai eu qu’une paire. Mais puisqu’on a déjà volé les œufs, autant voler la poule, tu ne crois pas ? » Le démon rit, les yeux brillants d’excitation. « Ils feront de beaux cadeaux si on peut les garder. C’est de la marchandise de qualité. »
« Eh bien, ça, c’est formidable », dit Zac en assommant un garde qui tentait de leur barrer la route. « Tu as vu une fusée éclairante ? »
« Non. » Ogras désigna une cour en contrebas. « Mais j’ai entendu des cris dans cette direction. »
Zac hocha la tête et se mit à courir. Après réflexion, il prit la culotte et tenta de la nouer autour de son poignet, comme un bandana. Mais le tissu léger se révéla étonnamment glissant et, après plusieurs tentatives infructueuses, il dut se rabattre sur une deuxième option, un peu dépité.
Il se la posa sur la tête comme un bonnet.
« Pas mal », approuva le démon. « Tu as des goûts prononcés. Comme la première fois qu’on s’est rencontrés. »
« C’est juste pour avoir les mains libres », soupira Zac. « La mettre dans un sac risque de faire échouer la quête. »
« Comme tu voudras », ricana le démon.
Tout ce niveau ressemblait à une mauvaise blague. Le Système se fichait-il de lui ? Ou bien un Stargazer désœuvré était-il chargé des opérations et s’amusait-il à créer des scénarios absurdes ?
Un gémissement juste devant eux leur apprit qu’ils avaient trouvé leur cible, fusée éclairante ou non. Un rapide [Frappe] fracassa un mur, et ils débouchèrent dans un spa semblable à celui où Zac avait commencé. La montagne semblait parsemée de dizaines de sources chaudes privées, chacune flanquée de son propre manoir. Peut-être s’agissait-il d’un hôtel plutôt que d’une secte ?
Ils découvrirent aussitôt Galau recroquevillé en boule, tandis que quatre femmes vêtues de tenues légères le rouaient de coups, à coups de bâton et de poing. Il s’accrochait désespérément à quelques morceaux de tissu. Mais ses assaillantes n’étaient manifestement pas très fortes, et ses blessures n’étaient pas mortelles.
« Petit veinard », siffla Ogras. « Moi, je n’en ai eu qu’une. »
Zac ricana, puis libéra son intention meurtrière accumulée et se précipita vers elles, sa hache brandie. Les elfes reculèrent aussitôt, terrifiées par la puissance qu’elles sentaient chez lui, mais Zac n’était évidemment pas venu pour les tuer.
Il attrapa plutôt Galau, toujours roulé en boule, et rejoignit d’un éclair le démon. Zac ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel en constatant que la pile de linge d’Ogras avait encore grossi.
« Qu’est-ce qui t’arrive ? » cracha Ogras en donnant un coup de pied aux fesses du jeune homme, toujours recroquevillé. « Comporte-toi en homme. Tu te serais laissé castrer et tuer si on n’était pas venus ? »
« Je suis désolé, bredouilla Galau. Je ne m’attendais pas à ce que la tour invoque une telle… Qu’est-ce que vous faites, tous les deux ? »
Le regard de Galau passa d’Ogras, qui croulait sous une pile de vêtements féminins, à Zac, qui portait stoïquement une culotte en guise de chapeau. Son visage fut traversé par un tourbillon d’émotions, et on aurait dit qu’il découvrait ses deux compagnons de voyage pour la première fois. Zac se contenta de grogner et lui fit signe de dévaler la montagne.
« Regarde-toi », lança Ogras avec un certain mépris tandis qu’ils fuyaient. « Tu te prétends marchand, mais tu n’as aucun flair pour les bonnes affaires. Regarde Zac, qui porte son butin avec tant d’enthousiasme. Où, dans le monde extérieur, pourrais-tu vivre comme un roi sans te faire capturer et pendre sur la place publique ? »
Zac sentit la colère monter tandis qu’il repoussait les gardes qui s’acharnaient à les empêcher de descendre la montagne. Mais il savait qu’il ne gagnerait pas une joute verbale contre le démon rusé. Il ne pouvait donc que continuer d’avancer en ravalant ses protestations. Quelques gardes avaient déjà atteint le milieu du rang E, mais Zac, que la colère et la honte alimentaient, les balaya rapidement et sans pitié.
La description de la quête manquait de clarté, mais Zac avait l’impression que toute la montagne appartenait à une faction et que s’échapper signifiait la quitter. Il ignorait s’ils devaient aussi semer leurs poursuivants, mais chaque chose en son temps.
Une horde de cultivateurs furieux était à leurs trousses, mais Zac respira de soulagement en constatant qu’aucun d’eux ne représentait une véritable menace pour leur vie. Il n’avait quand même pas envie de les combattre. Il avait l’impression que ces gens n’étaient pas censés mourir, comme les civils des niveaux classiques.
S’ils en tuaient quelques-uns, un vieux monstre du sommet pourrait descendre à son tour. Et là, ils seraient vraiment dans la merde. Zac préféra compter sur la petite montagne de projectiles qu’il avait dans son Sac cosmique. Des pierres apparurent l’une après l’autre dans sa main, puis il les lança avec une précision chirurgicale.
Il choisit même des pierres ordinaires plutôt que ses boulets de canon spécialement préparés, car leurs cibles étaient de rang F supérieur et risquaient de mourir s’il leur lançait des masses de métal. Les pierres, elles, les projetaient au loin sans leur infliger de blessures mortelles.
Heureusement, ils avaient agi très vite et la plupart de leurs poursuivants étaient derrière eux, pas devant. Zac avait quitté le bain où il avait commencé l’épreuve en moins de vingt secondes, et ils avaient emmené Galau en moins d’une minute. Cette fuite rapide leur avait donné une bonne longueur d’avance et leur facilitait grandement la tâche.
Grâce aux téléportations d’Ogras dans les ombres et à [Marche-terre] de Zac, ils n’eurent aucun mal à garder leur avance et défoncèrent les unes après les autres les lignes de défense improvisées. La véritable épreuve ne se présenta qu’au pied de la montagne, où un immense réseau s’illumina et recouvrit toute la zone.
« Il ne sera pas très puissant de l’intérieur, marmonna Ogras. En même temps ? »
Zac hocha la tête et une énorme lame fractale prit aussitôt forme le long du tranchant de [Morsure de Verun]. Comme leur cible était un réseau, et non un garde innocent, Zac n’hésita pas à infuser la hache du Fragment de la Hache. La lame fractale prit une teinte gris foncé tandis que de nouvelles fractales apparaissaient sur son tranchant, et son aura se densifia rapidement.
Le Fragment de Dao n’apportait qu’un petit changement à la technique, mais Zac trouva qu’il la rendait non seulement plus meurtrière, mais aussi plus résistante. Ogras lui emboîta le pas et prépara une attaque, sans pouvoir se servir de ses mains, toujours occupées par ses « trésors ».
À la place, les ombres tout autour d’eux se mirent à frémir et à ramper vers le démon, comme s’il était un aimant à ombres. En une seconde, le sol autour d’Ogras devint d’un noir d’encre.
« Vas-y », murmura Zac alors qu’ils se trouvaient à une centaine de mètres du bouclier, puis il lança la lame fractale d’un geste fluide.
La lame fendit l’air et percuta en un instant le bouclier qui protégeait la secte. D’immenses fissures se propagèrent dans toute la barrière verte, mais avant qu’elle ait le temps de se régénérer, un épais rayon d’ombre la pulvérisa, ouvrant un passage assez large pour qu’ils puissent se faufiler sans peine.
La zone à l’extérieur de la montagne était complètement dénudée, sans le moindre abri à des kilomètres à la ronde. Zac supposa que c’était intentionnel : toute végétation devait être éliminée pour que les gardes gardent une ligne de vue dégagée au cas où des forces hostiles approcheraient.
« Tu as de quoi dissimuler la zone ? » demanda Ogras en jetant un regard en arrière vers la foule qui n’avait toujours pas renoncé et déferlait hors du bouclier, le meurtre dans les yeux.
« J-je crois que oui ! » dit Galau en sortant une boule de verre remplie d’une brume violette. « Celle-ci répandra un brouillard inoffensif sur une zone assez vaste. Mais une force suffisante le dissipera en une ou deux minutes. »
« Ça ira », approuva Ogras. « Utilise-la. »
Galau hocha la tête et infusa la boule d’Énergie cosmique. Un immense nuage tourbillonnant se répandit dans toutes les directions. La brume violette rappela à Zac le jour où il avait empoisonné la moitié de l’armée démoniaque — ainsi que lui-même — avec l’énorme chaudron. Il ne put s’empêcher de frissonner au souvenir.
Heureusement, la foule furieuse hésita elle aussi en voyant cette brume gigantesque, et beaucoup s’arrêtèrent net ou s’enfuirent pour éviter de s’y faire engloutir.
« On y va », dit Ogras lorsqu’ils furent entièrement dissimulés, tandis qu’un tentacule transparent se posait sur l’épaule de Zac.
Quelques instants plus tard, ils étaient déjà loin, et Ogras haletait légèrement sous l’effort. En une succession rapide de téléportations, il les avait transportés sur une distance impressionnante, ce que le niveau actuel de maîtrise de [Marche-terre] de Zac ne lui aurait pas permis de faire.
Galau réagit rapidement dès qu’Ogras cessa de les déplacer tous les trois et répandit une poudre blanche sur lui-même et ses deux compagnons.
« De la poudre anti-pistage, expliqua le marchand. Au cas où. »
Zac hocha la tête, comprenant, puis regarda autour de lui.
« Et maintenant ? »
« Continuons d’avancer », répondit Ogras en haussant les épaules. « Les Cieux impitoyables nous indiqueront quand ils estimeront qu’on s’est échappés. »
Ses paroles se vérifièrent vingt minutes plus tard, après qu’ils eurent parcouru une grande distance : ils tombèrent sur un téléporteur en traversant une petite rivière, dans une forêt étrangère.
Zac soupira et rangea son unique butin de ce niveau avant de se préparer à affronter un nouvel enfer.