Concordat

L’énergie cosmique traversa le corps de Mackenzie à une vitesse sans précédent, tandis que son énergie mentale s’épuisait rapidement. Son esprit formait de fins filaments de ses Daos et les tissait ingénieusement dans son énergie cosmique pour créer une imitation d’une véritable technique.

Jeeves combina environ 30 % de feu, 10 % de vent et 60 % d’eau afin de produire une brume réfléchissante, qui forma une illusion incroyablement réaliste d’elle-même et d’Ilvere en train de tomber, tout en dissimulant leurs vrais corps sous un épais brouillard. Elle tendit le bras pour saisir Ilvere par l’épaule, puis une succession rapide de bourrasques d’énergie cosmique mêlée à la Graine de la Rafale les emporta dans des directions imprévisibles, jusqu’à ce qu’ils atterrissent à quelque distance.

Des boules de boue âcre fusèrent dans la brume comme des balles, mais le corps de Kenzie flottait comme une petite fée libérée de toute entrave grâce à Jeeves, évitant sans peine tous les projectiles. Ils finirent par atteindre le sol, qui s’ouvrit silencieusement pour engloutir le démon à l’intérieur.

« Reste ici », murmura Kenzie d’une voix monocorde avant de s’éloigner en voletant.

Une douzaine de drones d’urgence jaillirent de son Sac cosmique et tirèrent aussitôt sur quatre endroits précis, qui n’avaient aucun sens pour Kenzie. Pourtant, un cri de rage résonna dans les environs. Le pilier fraîchement érigé avait lui aussi été détruit, et une femme couverte de traces de brûlures émergea de la fumée, à l’endroit où il se dressait auparavant.

C’était une sorte de morte-vivante incarnée et, sans aucun doute, la source des attaques précédentes : elle semblait se tenir dans une mare d’huile qui bouillonnait et se tordait. Mince, elle avait de longs cheveux gris qui lui tombaient sur les épaules et portait une robe bien ajustée, idéale pour une promenade estivale. Elle aurait été plutôt belle, d’une beauté austère, sans son visage furieux et balafré ni ses griffes sinistres de cinquante centimètres, à la place de doigts ordinaires.

Malheureusement, les illusions de Jeeves semblaient avoir échoué : la femme les regardait droit dans les yeux à travers la brume. Kenzie ne distinguait la silhouette de la cheffe morte-vivante dans le brouillard que grâce à Jeeves ; la femme devait donc posséder une technique lui permettant d’en faire autant.

[Niveau de la cible : 85 – talent faible à moyen. Chances de victoire par combat conventionnel : <5 %. Autorisation d’activer le protocole « Jolie, jolie mécha Kenzie » ?]

« Accordée. »

« Prépare-toi à fuir », murmura Kenzie en reprenant le contrôle de sa voix. « Je vais lâcher quelque chose que mon frère m’a laissé au cas où la situation tournerait mal. »

« File, gamine », dit Ilvere en secouant la tête. « Je peux peut-être la retenir un petit moment, au moins. »

« Ne t’inquiète pas, répondit Kenzie. Je ne vais pas risquer ma vie contre une brute de rang E. »

L’instant d’après, un robot gigantesque apparut devant elle, culminant à plus de dix mètres. Il dégageait une aura menaçante tandis que ses différents systèmes d’armement s’activaient les uns après les autres, sur les instructions de Jeeves.

« Qu— » commença Ilvere, mais Kenzie lui fit signe de se taire. Ils furent de nouveau enveloppés par une technique d’illusion modifiée, qui, espérait-elle, tromperait le général mort-vivant.

Le robot tira une volée désordonnée de minces rayons laser en direction de la femme, qui dut se mettre à esquiver pour ne pas être de nouveau brûlée. C’était exactement ce que Jeeves cherchait à provoquer ; l’IA aida Kenzie à s’enfoncer silencieusement sous terre avec Ilvere. Au même moment, une fausse Kenzie s’éleva dans le cockpit du robot immobile, dont la verrière se referma derrière elle.

En temps normal, la grande complexité du mécha exigeait une connexion neuronale directe pour le piloter, mais Jeeves avait réussi à contourner cette exigence, permettant de le commander comme les drones. Toutefois, même les capacités de Jeeves avaient leurs limites : une telle prouesse n’était possible qu’à proximité.

Mais la femme morte-vivante n’était pas prête à se laisser cribler de rayons sans riposter, et Jeeves signala sans cesse de nouvelles avaries sur sa précieuse machine. Trente secondes de combat acharné s’écoulèrent avant que Jeeves ne prévienne Kenzie que les systèmes étaient en état critique.

« Fais-la exploser », ordonna Kenzie avec un pincement au cœur, tandis qu’elle progressait sans bruit sous terre et que les ondes de choc du combat s’assourdissaient peu à peu.

[Compris.]

Quelques secondes plus tard, une explosion gigantesque ébranla les fondations mêmes de la zone, comme s’ils avaient été pris dans un tremblement de terre.

[Autodestruction déclenchée à moins de 10 mètres de la cible, connexion interrompue. Probabilité de survie : <5 %]

Malheureusement, aucune déferlante d’énergie cosmique ne lui apprit si le sacrifice avait réussi ou non : même Jeeves ne pouvait contourner la règle absolue selon laquelle les morts causées par la technologie ne rapportaient aucun niveau.

Mais même si cette banshee déchaînée avait survécu à l’explosion, elle serait sans aucun doute hors de combat pour longtemps, ce qui aiderait peut-être son frère à son retour. À sa connaissance, il ne restait que quelques généraux morts-vivants. Elle estima que sacrifier son précieux mécha pour en éliminer un était un échange acceptable.

Au bout de trente minutes, il devint évident qu’ils avaient semé leurs poursuivants, et tous deux se dirigèrent rapidement vers le Réseau de téléportation le plus proche. Il était temps de rentrer à Port Atwood. Sa mission avait réussi, mais qui savait quelles contre-mesures les morts-vivants prendraient au prochain pilier d’infusion, maintenant qu’ils avaient perdu l’un de leurs généraux ?

De toute façon, avec son mécha détruit et ses drones épuisés, elle ne pouvait plus continuer à détruire les piliers.

Elle avait bien besoin de repos.

« Réveille-toi, matelot ! » gronda Sap Trang en donnant un coup de pied au marin chargé de monter la garde. « Ce n’est pas le moment de rêvasser ! »

« Désolé ! » s’exclama le jeune homme, arraché à ses rêveries. « Mais, capitaine, est-ce vraiment nécessaire de patrouiller dans ces eaux ? Ça fait des mois qu’on n’a pas vu un seul bateau, et aucune bête que Lord Bau ne puisse maîtriser. »

« Tu préférerais aller sur le front, troquer la haute mer contre une mer de zombies ? » lança Sap en le fusillant du regard.

« Non ! S’il vous plaît, ne me faites pas combattre les morts-vivants ! Je vais monter la garde ! »

« Bien », répondit Sap Trang en hochant la tête, les yeux rivés sur l’océan sans fin. « N’oublie pas que nous naviguons sous le pavillon de Lord Atwood, le champion de la Terre. S’il y a un endroit que les envahisseurs voudront frapper, ce ne serait pas notre royaume ? Nos soldats se battent bec et ongles pour protéger notre monde. Le moins que nous puissions faire, c’est surveiller nos eaux et mettre leurs familles à l’abri d’une attaque surprise. »

Voyant que le jeune homme prenait sa tâche plus au sérieux après cette remontrance, Sap hocha la tête avec satisfaction et poursuivit sa ronde. Il ignorait pourquoi, mais il avait eu du mal à garder son calme toute la journée et avait besoin de s’occuper.

C’était peut-être parce qu’il serait bientôt de retour chez lui, où il pourrait revoir son petit-fils. Qui aurait cru que le petit Bau serait aussi charmant que son grand-père à son époque et qu’il aurait déjà trouvé une jeune fille ?

Plus étonnant encore, elle était enceinte ! Il allait devenir arrière-grand-père. En ces temps sombres, c’était une joie immense, et une raison suffisante pour qu’il pousse ses vieux os à bout afin de veiller à la sécurité des eaux.

Il n’y avait pourtant pas grand-chose à inspecter sur ces navires à énergie cosmique qu’employait leur marine, et la plupart des mécanismes lui échappaient. Il aurait pu démonter un moteur à deux temps et le remonter sans transpirer, mais ces lignes tortueuses qui propulsaient les bateaux dépassaient de loin son entendement.

Tout ce qu’il pouvait faire, c’était vérifier que personne n’endommageait les lignes et que tout le reste restait propre et bien rangé.

Il regagna enfin la cabine du capitaine et examina de nouveau les cartes marines pour s’assurer qu’ils n’avaient pas dévié de leur route. Il se dit que cette sensation lancinante devait être son subconscient qui tentait de l’avertir. Mais une vive douleur lui transperça soudain l’esprit ; il se redressa d’un bond et regarda vers le sud. Elle provenait de son lien avec Petit Bau. Son ami était-il blessé ?

Ils étaient trop éloignés, toutefois, et il ne reçut que quelques impressions vagues par leur lien, dont la plus nette était celle d’un danger. Sans hésiter, Sap courut vers le jeune homme qui contrôlait les Réseaux à bord. Quoi que ce fût qui avait pu blesser Petit Bau dans ces eaux, cela pouvait aussi menacer Port Atwood.

« Changez de cap, immédiatement », ordonna Sap en fronçant les sourcils.

« Dans quelle direction ? » demanda le timonier, déconcerté.

Peu après, le navire et ses deux bâtiments jumeaux avaient changé de cap et se dirigeaient de nouveau vers la Pangée. Petit Bau se trouvait à environ une heure dans cette direction, mais un brouillard sur l’eau empêchait de voir ce qui avait pu le blesser.

L’inquiétude rongeait Sap tandis qu’il se tenait à la proue, cherchant le moindre signe de ce qui se passait. Le mauvais pressentiment qui lui nouait la poitrine ne faisait qu’empirer à mesure qu’ils approchaient de l’immense nappe de brume. Le brouillard lui-même était inquiétant : le ciel était parfaitement dégagé, il n’y avait donc aucune raison qu’une telle brume se forme au milieu de l’océan.

Il était tout à fait possible qu’il s’agisse d’un écran de fumée destiné à dissimuler ce qui se cachait à l’intérieur, mais Sap ordonna tout de même à son équipage de maintenir le cap. Si cette brume était artificielle, c’était une raison de plus pour aller voir ce qui se passait. Deux faits — un brouillard anormal à quelques heures de Port Atwood et Petit Bau blessé — ne pouvaient signifier qu’une seule chose, sinistre.

Des envahisseurs.

Sap frissonna lorsque son navire s’enfonça dans le brouillard ; aussitôt, la température sembla chuter jusqu’à frôler le gel.

« C’est du miasme ! » s’écria l’un des Guerriers démons postés sur le navire.

Et il n’avait pas parlé à tort : il avait fait partie de l’armée qui s’était héroïquement frayé un chemin hors de la Zone morte, courant et combattant sans repos pendant deux semaines.

« Tous à vos postes, limitez les communications », ordonna aussitôt Sap. Les marins gagnèrent leurs positions en silence, l’inquiétude dans les yeux.

Il transmit le même ordre aux autres navires, en leur demandant de rester très proches. Ils ne voyaient guère à plus de cinquante mètres à travers les nuages de miasme, et Sap ne voulait pas qu’on les élimine un à un.

Les minutes s’écoulèrent sans incident, mais les nerfs de Sap se tendaient toujours davantage à mesure qu’ils approchaient de l’endroit où se trouvait Petit Bau. Un immense mur rouge apparut soudain juste devant eux, s’élevant à plus de vingt mètres dans les airs. Sans le bois ouvragé qu’il remarqua, Sap l’aurait pris pour une falaise ; il comprit alors qu’ils venaient de tomber sur un navire gigantesque.

« À bâbord toute ! » hurla Sap, sans plus se soucier de la discrétion, et le timonier obéit aussitôt.

Une secousse brutale faillit faire tomber Sap tandis que les trois navires viraient et s’éloignaient à toute vitesse, avec une agilité impossible sans magie. Une décharge d’énergie cosmique leur fit gagner plusieurs centaines de mètres en un instant. Mais ils perdirent également de vue l’énorme chose qu’ils venaient d’apercevoir.

« Activez le Réseau ! ordonna Sap. Dissipez-moi cette satanée brume ! »

Sap ne s’inquiétait pas de savoir si des alliés se trouvaient de l’autre côté. Le fait que la brume ait été créée avec du miasme lui suffisait.

Le Réseau s’illumina et un immense rayon de lumière déchira le brouillard, droit vers le navire qu’ils venaient de rencontrer. Sap dut fermer les yeux face à son éclat aveuglant, et l’air lui-même sembla brûler. Le rayon laser repoussa toute la brume de miasme alentour, ouvrant un large couloir au-dessus de l’eau, jusqu’à ce que l’attaque frappe un Réseau doré sur l’autre navire.

L’océan écumait et tourbillonnait sous le choc, mais le Réseau ennemi tint bon jusqu’à ce que le rayon s’évanouisse. L’attaque permit au moins à Sap de voir à qui ils avaient affaire.

Seule une partie de l’immense navire était visible, mais, à en juger par ce qui en apparaissait, il devait mesurer bien plus de cent mètres. C’était un monstre colossal, façonné dans un bois rougeâtre et incrusté de ce qui semblait être de l’or. Une œuvre magnifique, mais Sap ne pouvait apprécier le savoir-faire qu’elle avait exigé : son regard était attiré par l’énorme sphère suspendue sous le beaupré.

La sphère mesurait au moins cinq ou six mètres de diamètre et était entièrement faite d’or. Elle ne semblait toutefois servir ni d’ancre ni de boulet de démolition, car ses détails étaient d’une finesse extrême. Elle ressemblait en fait à un soleil ; tandis que Sap la fixait, elle s’embrasa de flammes dorées et repoussa encore plus loin tout le miasme des environs.

« Ces fous, encore ! »

« D’où ces païens indigènes tiennent-ils une technologie pareille ? Leur attaque a failli traverser notre bouclier », jura l’évêque Kyhv-Elerad, les yeux fouillant sans relâche les eaux à la recherche du moindre signe de l’immense bête qui avait presque coulé l’un de leurs navires sacrés un peu plus tôt.

« Tu cherches toujours ce céphalopode ? » ricana une voix rauque à ses côtés.

La fureur embrasa la poitrine de Kyhv-Elerad lorsqu’il entendit la voix de cet être maudit, et il n’était pas le seul à le mépriser. Les croisés présents regardaient soit les navires qui venaient d’arriver, ignorant ostensiblement le groupe de morts-vivants encapuchonnés, soit leurs ennemis mortels, qu’ils dévisageaient sans détour, les yeux injectés de sang et l’intention meurtrière grandissante.

Rien ne lui aurait fait plus plaisir que d’ordonner de nettoyer leur pont à fond, en déchaînant une tempête d’acier et de feu, mais il savait qu’il ne le pouvait pas. Impuissant, il ne put que resserrer la prise sur sa masse consacrée et reporter son regard vers l’océan. Les êtres encapuchonnés remarquèrent clairement son tourment, mais se contentèrent de ricaner avec mépris.

Kyhv-Elerad n’avait jamais entendu dire que la Sainte Église ait collaboré avec l’Empire des morts-vivants, mais il était impossible que le décret reçu une semaine plus tôt par le grand vicaire soit un faux. Il leur enjoignait clairement de coopérer temporairement avec leurs ennemis éternels, jusqu’à ce que les païens indigènes de ce monde soient fermement maîtrisés.

Bien sûr, il en comprenait la raison. Près de vingt Incursions avaient été anéanties sans laisser de traces en moins d’un mois. Des témoins avaient signalé avoir vu les terribles machines des hérétiques technocrates maudits.

La situation était devenue extrêmement précaire, et ils devaient s’occuper de ce Seigneur humain pour pouvoir se concentrer sur le Royaume mystique. S’ils pouvaient en profiter pour venger frère Orsiccas et le troisième bataillon, tant mieux.

Alors il endurerait la présence de ces clones maudits à ses côtés. Il supporterait d’être entouré de ces brumes corrompues, qui défiaient les Cieux sans limites. Il supporterait que cette vermine reste sous le pont.

Car tôt ou tard, le feu des Cieux sans limites purifierait toute souillure.