Chapitre 412
Le démon gigantesque qu’ils avaient rencontré plus tôt n’avait pas vraiment cherché à tuer Zac, à en juger par les attaques dévastatrices qu’il avait lancées contre le guerrier de rang supérieur de l’armée alliée. Il s’était contenté d’abattre son arme sans l’imprégner du Dao ni d’une quelconque compétence. Peut-être ne l’avait-il considéré que comme un insecte à écraser ; et s’il échouait, ça ne changeait pas grand-chose.
Se retrouver plongé dans un tel chaos était plutôt déstabilisant, mais Zac avait une mission à accomplir. Son regard balaya les environs jusqu’à ce qu’il aperçoive une fusée rouge au loin. Il changea aussitôt de direction et trouva Galau qui luttait désespérément contre un groupe de petits démons, dont aucun n’était plus grand qu’un homme.
Zac fondit sur eux et se débarrassa rapidement du groupe à l’aide d’une[Frappe]imprégnée de Dao. Pour l’instant, aucun des autres démons de la chair à canon ne semblait disposé à venger ses frères.
« Tu as vu Ogras ? » demanda Zac en regardant autour de lui.
« Je suis juste là. Qu’est-ce qui t’a pris autant de temps ? » lança une voix nonchalante depuis les ombres de Galau, d’où le démon apparut.
« Toi ! » balbutia Galau. « J’aurais pu mourir ! »
« J’étais prêt à intervenir si ça tournait au massacre. Tu veux devenir marchand itinérant, non ? Je t’aidais à acquérir de l’expérience. Et si tu tombes sur des brigands sur la route, plus tard ? Après avoir combattu ces types, ce sera du gâteau, non ? » Le démon rit.
Galau balbutia quelques mots, mais une fenêtre s’afficha et coupa court à toute réplique.
[Aidez à l’effort de guerre contre la marée des Verakh. Empêchez l’activation d’un [Réseau du feu du Vide] ou désactivez un réseau déjà activé.]
Les trois n’eurent que le temps de lire le message avant que la soif de bataille ne l’emporte sur la peur chez les démons tout proches. Une escouade leur fonça dessus en poussant des hurlements à pleins poumons.
« Qui est le gardien de l’étage dans un scénario pareil ? » demanda Zac en coupant en deux une bête draconique enragée. « On ne peut pas vaincre le chef de cette armée démoniaque. »
« La quête consiste à empêcher qu’un réseau soit installé. J’imagine donc qu’il y a un Maître des réseaux de notre niveau qu’on peut tuer. D’après ce que j’ai compris, à partir d’ici, les choses ne sont pas toujours parfaitement claires au début, alors je peux me tromper », répondit le démon en haussant les épaules. « Je propose qu’on tente la quête. Ça semble faisable, et on trouvera aussi des indices sur le gardien. Mieux encore, on pourrait mettre la main sur un réseau redoutable. »
« D’accord », acquiesça Zac.
Le problème, c’était de trouver leur cible sur un champ de bataille aussi chaotique.
« Le réseau s’appelle [Réseau du feu du Vide]. Tu vois quelque chose qui pourrait y correspondre, sur le champ de bataille ? » demanda Zac en scrutant les environs.
« Ça ressemble à un réseau offensif. En général, on les installe près de la ligne de front pour en maximiser la puissance, mais pas tout devant, afin d’éviter les sabotages », intervint Galau.
Le souci, c’était qu’aucune ligne ne permettait de déterminer clairement où se trouvait le front. On aurait presque dit que le champ de bataille était constitué de centaines d’escarmouches distinctes, entre des escouades ou des combattants puissants, avec des guerriers plus faibles éparpillés entre les deux.
Les combattants des deux camps étaient présents un peu partout, au point qu’il était difficile de distinguer l’armée à laquelle ils appartenaient. C’était peut-être une mesure destinée à empêcher l’un ou l’autre camp de déployer de puissants réseaux capables de décimer une bonne partie de l’armée. Heureusement, un groupe de titans se tenait en paquet au loin, ce qui laissait penser que les commandants ennemis étaient probablement postés là-bas.
De même, un homme d’âge mûr se tenait sur une immense épée volante, un peu en retrait. Il observait le champ de bataille d’un air sévère. C’était probablement le chef de l’armée dans laquelle ils avaient été enrôlés, et il dégageait une aura imposante, perceptible jusqu’à l’endroit où ils se trouvaient.
« Ne le regarde pas », dit Ogras en frappant l’épaule de Zac avec sa lance. « On ne veut pas attirer l’attention des grosses pointures. »
« Je ne vois rien qui ressemble au feu du Vide », dit Zac. « Allons vers le camp ennemi. »
Les trois formèrent une petite escouade : Zac en tête, Ogras sur les flancs. Ils se frayèrent un chemin dans l’armée. Galau veillait à ce qu’ils ne s’approchent pas trop des combattants d’élite, les obligeant à suivre une route quelque peu détournée.
Après avoir avancé pendant environ quinze minutes, Zac dut ralentir. Il se rendit compte qu’il n’y avait presque plus d’humanoïdes autour d’eux. Ils avaient manifestement pénétré sur le flanc ennemi et les fantassins démons commençaient à l’encercler.
Il n’avait toutefois utilisé aucune de ses compétences les plus puissantes, car il pressentait qu’elles risquaient d’attirer des ennemis trop redoutables. Il se contentait donc d’abattre ses adversaires l’un après l’autre, tout en maintenant une lame fractale de[Frappe]attachée à sa hache. La lame autonome protégeait leurs arrières.
« Là-bas ! » s’exclama soudain Galau en indiquant leur gauche.
Une bête portait sur son dos un immense pilier violet, flanquée d’un groupe d’individus encapuchonnés. À en juger par leur direction, ils se dirigeaient vers un titan qui semait la destruction au loin. Le [Réseau du feu du Vide] était-il un réseau de soutien ? Ou voulaient-ils simplement attaquer par surprise ceux qui viendraient combattre le titan ?
« On dirait un Noyau de réseau », confirma Ogras. « Volons-le. »
« Ce ne serait pas plus simple de le détruire ? » répliqua Zac. « Je peux probablement le faire d’ici. »
« Et laisser une aussi belle chose dans ce monde ? » protesta Ogras. « Autant l’emporter avec nous. »
« Si on peut seulement s’en servir. Et s’il nous explose au visage ? » rétorqua Zac.
« Une chose à la fois », sourit Ogras avant de disparaître.
Zac ne put que soupirer et le suivre en saisissant Galau par l’épaule. Il activa[Marche-terre]et traversa le champ de bataille en ligne droite, chaque pas le propulsant à plus de cinquante mètres. Ogras allait encore plus vite ; à son arrivée devant le groupe, une mare d’ombres s’étala autour de lui.
Le tranchant fractal de la lame de Zac s’élargit. D’un seul coup immense, il décapita la bête de guerre qui portait le Noyau de réseau, faisant jaillir des centaines de litres de sang en une cascade qui le trempa en un instant.
« Beurk ! » Galau vomit derrière lui, toujours aussi écœuré par ce genre de scènes sanglantes.
Zac secoua la tête pour chasser le sang de ses yeux et bondit jusqu’à la carcasse de la bête. Il lui suffit d’un coup sec pour arracher les chaînes qui maintenaient les grands cristaux en place, mais il jura en constatant qu’il ne pouvait pas les ranger dans son Sac cosmique.
C’était déjà arrivé quelques fois pendant l’ascension, en général lorsque la quête consistait à livrer ou à protéger un objet. Le Système empêchait peut-être ainsi les grimpeurs de contourner complètement les épreuves en mettant les objets de quête à l’abri.
« Porte-le, c’est tout », dit Ogras, l’air un peu inquiet.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Zac en fixant l’énorme cristal sur son dos comme un sac à dos.
« La quête n’est toujours pas terminée », répondit le démon d’un air contrarié. Zac haussa les sourcils, comprenant alors le problème.
« Ce n’est pas le bon objet ? » demanda-t-il.
C’était le problème avec les quêtes des étages supérieurs. Les choses n’étaient plus aussi simples qu’avant, et il fallait souvent tâtonner un peu avant de comprendre ce qu’on devait faire. Cette fois, devoir s’y prendre en plein milieu d’une bataille épique ne faisait qu’accroître la pression d’un cran.
« Ce n’est peut-être qu’une pièce du puzzle », réfléchit Galau, le visage livide.
« Regardez s’il y a… » commença le démon, mais un rugissement colossal l’interrompit. L’un des démons gigantesques venait de les fixer droit dans les yeux.
C’était le titan vers lequel se dirigeait l’escouade des Maîtres des réseaux. Voulait-il se venger parce qu’ils lui avaient volé son réseau ?
Une escouade d’humanoïdes accourut toutefois. À l’aide d’un Réseau de guerre, ils invoquèrent dans le ciel un guerrier gigantesque dont la projection libéra un rayon d’énergie terrifiant qui frappa le titan à la poitrine.
Mais l’air autour du titan se fendit soudain. Le démon frissonna, provoquant une onde de choc qui projeta au loin tous les guerriers les plus faibles alentour. Quelques soldats chargés du réseau perdirent aussi l’équilibre, ce qui interrompit le Réseau de guerre assez longtemps pour que le Titan abatte son immense marteau sur eux. Les soldats ne parvinrent à dresser un bouclier à la hâte qu’au tout dernier moment, échappant ainsi à l’anéantissement.
« Merde, ils ne tiendront pas longtemps », marmonna Ogras.
« Des types encapuchonnés qui fuient là-bas ! » lança Zac en désignant un autre point au loin.
Le groupe ressemblait aux Maîtres des réseaux qu’ils venaient de tuer, sauf qu’aucune bête de guerre ne les accompagnait. L’un d’eux portait plutôt un immense sac à dos, duquel dépassaient six gros pieux.
« C’est peut-être eux », marmonna le démon. « C’est juste que… »
Zac comprit où il voulait en venir. Le groupe de Maîtres des réseaux courait droit vers l’arrière des lignes de l’armée démoniaque. S’ils les poursuivaient, ils s’enfonceraient encore plus loin en territoire ennemi. Et il se pouvait qu’aucune autre escouade ne soit en mesure de faire diversion s’ils étaient de nouveau pris pour cible.
« Ça va », dit Zac en haussant les épaules. « Au pire, si ce n’est pas la bonne cible, il nous suffira de nous frayer un chemin jusqu’à notre camp. Personne ne s’attendra à ce qu’on combatte ces grosses bêtes plus d’une ou deux secondes. »
« Ça se tient », approuva le démon. « Après tout, ce n’est que le vingt-huitième étage. Ça ne devrait pas être trop compliqué. On a le cristal du noyau, et ces types ont les Drapeaux de réseau. On les récupère et on se téléporte. »
« Allons-y », dit Zac après avoir jeté un regard en arrière au titan furieux, que le Réseau de guerre retenait toujours.
La projection dorée du guerrier commençait déjà à pâlir. L’escouade ne tiendrait probablement le titan à distance que trente secondes de plus, tout au plus. Mais cela suffisait à Zac. Il saisit de nouveau Galau par l’épaule, et les trois ouvrirent un chemin dévastateur en se lançant à toute allure à leur poursuite.
Les lames fractales taillèrent l’une après l’autre un passage parmi les démons tandis que Zac continuait de balancer sa hache. Ogras avait déjà retiré son plâtre, et un bras de six mètres de long écrasait tous les démons qui s’approchaient trop. Zac remarqua que les démons tués par Ogras semblaient étrangement plus pâles après leur mort, comme si la main était faite d’eau de Javel plutôt que d’ombres.
Les Maîtres des réseaux qui portaient les six drapeaux remarquèrent bientôt qu’ils approchaient. Ils poussèrent des cris stridents, plantèrent rapidement les six pieux dans le sol et se mirent à y insuffler de l’énergie. Un groupe de démons s’avança également pour gagner du temps ; à en juger par leurs auras, ils avaient tous évolué récemment.
Mais ils ne parvinrent pas à ralentir les trois de manière notable. Ils tombèrent par dizaines sous la pluie de lames fractales que Zac déchaîna. Bientôt, le trio fut sur les Maîtres des réseaux, qui leur opposèrent une vague de flammes illusoires que les démons avaient réussi à invoquer même sans le Noyau de réseau.
Zac fronça les sourcils, activa[Barrière de la Nature]et l’imprégna du Dao du Sanctuaire, créant une voûte pour protéger les trois. Mais les flammes traversèrent les feuilles et s’abattirent sur leurs corps.
« Ces flammes d’âme maudites du Néant ! » gronda Ogras. Une lance d’ombres condensées pulvérisa complètement le torse de l’un des démons chargés du réseau. « Ça fait mal, bande de raclures. »
Zac grogna lui aussi sous la douleur, mais son âme était assez forte pour supporter ce genre d’attaque après des mois passés à subir les assauts de l’éclat. Il répandit aussitôt la Graine des Arbres dans son corps pour aider à étouffer les flammes dévoreuses d’âme, et sentit presque immédiatement une chaleur apaisante.
Comme ils n’avaient pas le Noyau de réseau, la puissance des flammes était sans aucun doute fortement réduite. D’un pas avec[Marche-terre], Zac fut sur eux, le meurtre dans le regard. L’espace se déchira et les démons restants furent réduits en morceaux bien nets tandis que[Morsure de Verun]rugissait de joie. Zac se mit à arracher les Drapeaux de réseau du sol avant même que les Maîtres des réseaux morts aient eu le temps de s’effondrer.
En arrachant les drapeaux de force, il libéra une nouvelle bourrasque de flammes du Vide en plein visage de Zac. Il supporta la douleur et les récupéra un à un.
« C’est là », marmonna Ogras en désignant un réseau qui se formait dans le sang des démons tombés. « Et juste à temps. »
« Je suis censé me trimballer ces trucs énormes ? » marmonna Zac, les bras chargés des grands pieux.
« Ils sont liés à quelqu’un ici », dit Galau. « Mais le lien se rompra quand nous quitterons ce monde, et tu pourras alors les ranger. Et je crois qu’on ferait mieux de se dépêcher. »
Zac se retourna et vit l’immense titan courir vers eux à une vitesse surprenante pour un être aussi massif. Quelques guerriers tentèrent de l’intercepter, mais le gigantesque marteau qu’il tenait oscillait comme un pendule, réduisant démons et hommes en bouillie dans sa fureur.
« Espérons que tous les étages ne ressemblent pas à ça », dit Zac en montant sur le Réseau de téléportation.
« Ne nous porte pas la poisse », soupira Ogras au moment où ils furent téléportés.