Fermentation

Zac chassa rapidement l’idée de laisser sa colère prendre les commandes. C’était le meilleur moyen de devenir complètement fou, surtout avec l’éclat toujours fiché dans sa tête. Il acceptait volontiers les améliorations qu’il lui apportait, mais ne voulait pas en dépendre davantage.

L’éclat n’aidait toutefois qu’un petit nombre de ses compétences, et quelques autres progressaient de façon décevante. L’Œil inquisiteur en était toujours à ses premiers stades de maîtrise, ce qui ne surprenait guère Zac. Il ne l’utilisait plus, puisqu’elle était devenue pratiquement inutile. À quoi bon s’en servir contre des ennemis faibles ? Quant aux ennemis puissants, ils l’étaient trop pour que la compétence fonctionne sur eux.

Il avait essayé d’acheter la compétence oculaire dont Galau se servait, mais le jeune homme ne possédait pas le Cristal de compétence correspondant. Il avait acheté cette compétence dans une Maison des compétences de sa planète natale, qui était en somme une sorte de Dépôt de Dao en libre accès.

Les guerriers à court d’argent pouvaient passer du temps à travailler avec les graveurs de la Maison des compétences pour produire des Cristaux de compétence. Leur rémunération dépendait de la qualité de la compétence et du nombre d’utilisations que les cristaux contenaient au final.

Les Cristaux de compétence avaient toujours un peu intrigué Zac, surtout à cause de leur prix exorbitant. Il s’était souvent demandé pourquoi ils n’étaient pas moins chers. Ne suffisait-il pas de copier la compétence mille fois et de la vendre dans tout le Multivers ? Une telle chose ferait sans doute baisser leurs prix, aujourd’hui exorbitants.

Mais ce fut grâce à Galau qu’il comprit enfin à quel point la création de Cristaux de compétence était ardue. Tout d’abord, il fallait que le détenteur de la compétence l’ait complètement maîtrisée. En atteindre le sommet ne suffisait pas : il fallait en connaître tous les rouages, au point que son exécution devienne presque aussi naturelle que la respiration.

Ensuite, un graveur qualifié devait traduire les connaissances du guerrier en une inscription intégrée au cristal. Les deux devaient travailler ensemble pendant des mois, parfois même des années pour les compétences de haut rang, afin de créer le cristal, ce qui représentait un énorme coût d’opportunité.

Bien sûr, le processus pouvait être quelque peu accéléré si le graveur et le guerrier ne faisaient qu’un. En fait, de nombreux cultivateurs errants apprenaient les bases de la gravure pour cette raison précise. S’ils venaient à manquer d’argent, ils pouvaient passer quelque temps à raffiner un ou deux Cristaux de compétence. Ce n’était pas aussi lucratif que de chasser des bêtes puissantes, mais au moins, ça ne mettait pas leur vie en danger.

Certains parcouraient même le Multivers pour collectionner les compétences populaires, les apprendre, puis revendre leurs cristaux sur d’autres planètes avec un bénéfice. Comme les Cristaux de compétence ne duraient généralement que quelques utilisations, la demande restait constante, à condition que la compétence soit assez puissante.

Les Cristaux d’héritage, comme celui qui se trouvait dans son Dépôt de Dao, étaient bien plus rares et nécessitaient des matériaux extrêmement coûteux pour ne pas se détériorer après l’extraction d’une Fractale de compétence. Il fallait également au minimum un graveur de rang D à son apogée, et un amateur ne pouvait pas en fabriquer. Les Cristaux d’héritage des Tours des Myriades de Dao étaient sans aucun doute le fruit d’un travail passionné qui avait demandé des siècles au Brazla originel.

Quant aux autres compétences qui laissaient à désirer, comme la [Constitution de forestier] et l’[Esprit de l’Homme à la hache], Zac ne savait pas vraiment comment les faire progresser. La Constitution de forestier ne s’était améliorée qu’une seule fois, lorsqu’il avait traversé les forêts corrompues de la Zone morte. Depuis, la compétence n’avait plus progressé, ce qui lui faisait penser qu’elle exigeait peut-être une exposition constante à différentes forêts.

Malheureusement, ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait entraîner à volonté. Il ne pouvait qu’espérer que certains des prochains étages se trouveraient dans des lieux propices à la progression de ses compétences. Quant à l’[Esprit de l’Homme à la hache], il n’avait pas encore la moindre idée de la façon de l’améliorer.

Pour l’instant, sa séance d’entraînement semblait terminée. Il serait sans doute plus efficace d’approfondir ses Daos aux étages supérieurs. Zac se releva et retourna rapidement vers la petite ville, à une certaine distance de la vallée, que l’Église avait transformée en centre de commandement provisoire.

« Où en sont les investigations ? » demanda un acolyte de garde à l’approche de Zac.

« Je crois avoir trouvé une piste, répondit Zac d’un ton distrait. Mais je dois en discuter avec mes associés. »

« Excellente nouvelle ! s’exclama l’acolyte. Vos collègues méditent actuellement dans votre cour. »

Zac hocha la tête et se dirigea vers sa cour. Il y trouva Galau en train d’examiner le butin des étages précédents tout en griffonnant dans un livre. Le jeune homme était si concentré qu’il ne remarqua le retour de Zac que lorsque celui-ci se tint juste à côté de lui.

« Oh ? Tu es de retour ? demanda Galau. Tu fais une pause ou on en a fini avec cet étage ? »

« J’ai accompli ce que j’avais à faire ici. Je monterai sans doute plus haut si je veux améliorer mes autres compétences, dit Zac. Où est Ogras ? »

« Derrière, avec les tonneaux. Il a peut-être un vrai talent pour le brassage », répondit le jeune homme.

« Qui sait ? » Zac sourit. « Il pourrait aussi changer de métier. »

« Tu as trouvé quelque chose au sujet de la corruption ? » demanda Galau.

« J’ai repéré un endroit dans la vallée où les énergies sont bien plus denses qu’ailleurs. La source doit se trouver dans les parages, mais on aura peut-être besoin de tes yeux pour la localiser. J’ai aussi une idée de la façon de s’en débarrasser », répondit Zac en se dirigeant vers l’arrière de la maison.

Mais il s’arrêta soudain et se tourna vers Galau.

« Tu connais les compétences de maîtrise ? demanda Zac.

— Bien sûr. Pourquoi ? demanda Galau, perplexe. J’ai l’[Maîtrise de l’épée] grâce à ma classe. »

« Je viens d’atteindre le sommet de la maîtrise et j’ai eu droit à une série de visions. Mais je n’ai obtenu aucun aperçu du Dao. C’est à cause de la Tour ? » demanda Zac, l’inquiétude lui revenant peu à peu.

« Une Vision du Dao ? » répéta Galau avant de secouer la tête. « Non, la compétence de maîtrise n’en procure pas. Les visions donnent simplement différents exemples de la façon dont tu peux poursuivre tes études, mais tu n’es pas obligé de les suivre. Si tu as un Héritage, tu n’as qu’à suivre cette voie à la place. »

Zac poussa un soupir de soulagement : son hypothèse s’était révélée juste. Il remercia le jeune homme et contourna le bâtiment que l’Église leur avait attribué.

« Mais qu’est-ce que… » s’exclama Zac en tournant au coin, découvrant toute la cour arrière couverte d’une douzaine de tonneaux gigantesques, contenant chacun des centaines de litres d’alcool.

« Tu as acheté tout ça au camp de base ? » demanda Zac, stupéfait, en s’approchant d’une cuve pour en humer le parfum.

« La moitié vient de la Tour, tu te souviens du vingt et unième étage ? Là-bas, ça ne coûtait presque rien, répondit Ogras avec un sourire. Je fais des expériences et j’essaie d’augmenter mes chances de garder mes affaires. »

« Comment ça ? » demanda Zac, intrigué.

« Les objets raffinés ont plus de chances de rester dans ton Sac cosmique quand tu quittes cet endroit, mais je ne sais rien raffiner. Alors je balance toutes sortes de choses dans les cuves pour voir ce que ça donne », expliqua le démon en désignant le fond de la grande cuve devant Zac. « Regarde. »

Zac lui lança un regard amusé, puis se pencha au fond de l’immense récipient. Ses sourcils se haussèrent quand il comprit à quel point le démon était gaspilleur. À côté de quelques poignées d’herbes spirituelles ramassées pendant leur ascension, des dizaines de petites boules scintillantes gisaient au fond.

« Ce sont les Perles de longévité qu’on a trouvées ? » demanda Zac, surpris.

« Oui, c’est devenu mon “vin de dix mille ans”. Je suis sûr que ça va faire un tabac », répondit le démon avec enthousiasme.

« Tu sais que les gens vont croire que le vin a fermenté pendant dix mille ans si tu l’appelles comme ça ? » ricana Zac.

« Exactement. Comme ça, je pourrai le vendre plus cher. Ce n’est pas ma faute s’ils n’y connaissent rien en vin », répondit le démon en haussant les épaules.

Zac s’apprêtait à le contredire, mais, honnêtement, il ne savait pas quoi répondre. Il se contenta de revenir au sujet de sa venue.

« J’en ai fini ici, dit Zac. Je crois que je vais devoir trouver de vrais ennemis si je veux améliorer mes autres compétences. Et toi ? Je ne t’ai pas vu travailler tes compétences une seule fois. »

« J’ai obtenu ma classe il y a douze ans. Même si je cachais mes formidables talents à ma famille, la plupart de mes compétences auraient déjà atteint leur sommet », répondit le démon en levant les yeux au ciel. « Il ne me reste que les nouvelles compétences que j’ai obtenues au niveau 75, mais elles ne progresseront pas si je les active contre des singes de pacotille. »

Zac hocha la tête, sortit le Jeton de la Tour et l’examina. Il l’avait gardé dans une sacoche renforcée attachée au bas de son dos tout ce temps, car il était impossible de le ranger dans un Sac cosmique, pour une raison quelconque. C’était un objet vraiment mystérieux. Il l’avait clairement brisé pour arriver ici, mais l’avait retrouvé à sa taille, en parfait état, à son arrivée dans la ville de base.

Il avait presque le même aspect qu’avant, avec des inscriptions gravées sur une face. Mais depuis son entrée dans la Tour, un petit coin indiquait aussi depuis combien de temps il s’y trouvait. C’était écrit dans une langue commune largement utilisée dans tout le Multivers. Zac ne la maîtrisait toujours pas vraiment, mais il connaissait au moins les chiffres.

Douze jours s’étaient écoulés depuis leur entrée, ce qui signifiait qu’environ trois heures avaient passé dans le monde extérieur. Le calme était-il revenu dehors, ou une armée entière était-elle déjà postée devant la Tour, à les attendre ? Après tout, d’après Ogras, la prime sur sa tête était toujours en vigueur.

« Je connais ce regard », ricana Ogras en posant un lourd couvercle sur chaque cuve, l’une après l’autre, avant de les ranger dans son Sac cosmique. « Concentre-toi sur l’ascension. On ne peut rien faire pour ce qui se passe dehors, à part monter aussi haut que possible. »

« Tu as raison », soupira Zac.

Les trois hommes quittèrent la ville peu après, et Zac les conduisit jusqu’à l’endroit où il avait repéré la forte concentration de corruption. Il maintint son Champ de Dao en permanence, car il en avait assez de combattre les singes, et ils arrivèrent sans encombre. Mais alors qu’ils se trouvaient à quelques centaines de mètres de l’endroit où Zac situait la source, Ogras s’arrêta, l’air maussade.

« Je n’irai pas plus près. Cette énergie ravage mon corps. Si je m’approche davantage, je vais en avoir pour des heures à la purifier, expliqua Ogras en fronçant les sourcils. Tu devras t’en occuper seul. »

Zac se tourna vers Galau, qui n’avait pas l’air en meilleur état, même s’il avait produit une sorte de talisman purifiant les alentours. On aurait dit qu’il ne pourrait pas se servir de ses compétences oculaires pour trouver ce qui se passait.

« Ça ira, je m’en charge, répondit Zac en haussant les épaules. Mais vous devrez vous occuper des singes après mon départ. »

Il visait un gros rocher noir qui semblait avoir été déposé là plutôt que de faire partie de la vallée. Pourtant, après en avoir fait le tour à plusieurs reprises, Zac ne parvenait pas à comprendre ce qu’il avait de particulier. Il n’y avait aucune inscription et il ne trouvait aucun autre signe qu’on l’ait manipulé. Alors pourquoi dégageait-il des énergies aussi nauséabondes ?

« Brise-le, tout simplement ! » cria Ogras au loin en découpant un singe frénétique en morceaux. « Ces salauds ne te laisseront pas tranquille là-bas. »

Zac hocha la tête et s’en remit à ce qu’il savait faire de mieux. À quoi bon se creuser les méninges quand un bon coup de poing suffisait ?

Un seul coup massif réduisit le rocher en gravats, et Zac se mit à fouiller les débris à la recherche d’indices. En quelques secondes à peine, il repéra un bloc particulier enveloppé d’une épaisse brume noire. Même Zac commençait à ressentir les effets de la corruption, bien qu’il poussât le Fragment du Cercueil à son maximum.

Il aurait sans doute pu détruire la source d’un coup de hache, mais la curiosité l’emporta et il s’approcha pour mieux examiner l’objet. Un rapide coup d’œil lui apprit qu’il s’agissait d’une sorte d’insecte fossilisé, devenu semblable à de l’onyx, à moins que ce ne fût une sculpture d’un réalisme extrême.

L’insecte était légèrement plus gros qu’une balle de baseball. Il semblait avoir trois paires d’ailes et six paires de pattes, ce qui le distinguait des bêtes de la Terre. Il était manifestement mort depuis longtemps ; pourquoi dégageait-il alors des énergies aussi terrifiantes ?

« Dépêche-toi, la corruption devient dangereuse ! » cria Galau au loin.

Zac haussa les épaules et rangea le fossile — ou la statue — dans son Anneau spatial. Il rejoignit ainsi tous les autres objets étrangers qu’il avait recueillis au cours des vingt étages précédents. Dès que l’insecte fut rangé, la corruption des environs commença à se dissiper presque aussitôt, ce qui permit à Ogras et Galau de souffler un peu.

C’était si simple que ça ?

Peut-être que le but n’était pas de rendre les gens totalement immunisés aux effets de cet étage, mais de leur faire trouver un moyen de détruire l’objet à distance. Zac regarda les deux autres. Ogras haussa les épaules et désigna le dispositif qui était apparu parmi les gravats du rocher. Zac haussa les épaules à son tour et rejoignit ses compagnons tandis qu’ils se dirigeaient vers le dernier niveau du troisième étage.

Cette fois, ils se retrouvèrent dans de vastes steppes. Seul un petit village nomade, au loin, rompait la mer de hautes herbes.

[Affrontez le chef pour obtenir le trésor emblématique de la tribu.]

« Vous pouvez attendre ici », dit Zac en se mettant en route vers le village, mais Ogras l’arrêta soudain.

« Attends, laisse-moi m’en occuper. »