Chapitre 406
Le trio se joignit bientôt aux singes pour fouiller l’île et, grâce au talent d’enquêteur supérieur de Galau, ils découvrirent une étrange fluctuation sous un lac. Ils auraient pu l’explorer eux-mêmes et risquer de se brouiller avec les marins simiens, mais ils préférèrent appeler le capitaine, qui leur remit à chacun un petit sac de Cristaux de Nexus de rang E en guise de remerciement.
La plupart des cristaux se transformeraient probablement en poussière dès qu’ils sortiraient de la Tour, mais ils feraient parfaitement l’affaire tant qu’ils y resteraient. Tous acceptèrent donc la récompense avec plaisir : ils économiseraient ainsi leurs propres réserves.
Les étages suivants se déroulèrent eux aussi sans encombre, car chacun d’eux pouvait facilement gérer la difficulté. Zac remarqua toutefois que le cadre des quêtes commençait à changer subtilement. Toutes les quêtes du premier étage s’étaient déroulées dans des lieux civilisés, comme des villes ou des royaumes établis, à l’exception du gardien d’étage, caché au sommet d’une montagne.
Mais les choses changèrent au deuxième étage. Les environs où ils se retrouvaient étaient plus sauvages et indomptés. Le premier niveau du deuxième étage se déroulait sur une île tropicale, et le septième, lui aussi, sur une île. Le troisième niveau avait lieu dans un royaume déchu où l’ordre s’effondrait à toute vitesse.
Ils devaient escorter l’un des enfants survivants d’une grande maison noble jusqu’à un allié qui l’attendait à l’extérieur de la ville. Des rebelles et des bandits de passage leur tendirent une embuscade, attirés par les riches atours du jeune seigneur. Mais il suffit d’une déferlante de l’aura massive et ensanglantée de Zac pour les faire tous détaler, et ils achevèrent la quête sans lever le petit doigt.
Zac avait le sentiment d’avoir beaucoup appris grâce à leurs quêtes, et il comprenait de mieux en mieux le pari fou de l’Empereur du Lotus. Celui-ci s’était divisé en dix mille incarnations pour vivre une multitude de vies. Si cette méthode portait un jour ses fruits et qu’il parvenait à réunir ses incarnations en un seul être, à quel point sa connaissance de l’univers deviendrait-elle profonde ?
Le dernier niveau du deuxième étage consistait en une quête toute simple : sauver une ville en difficulté, à la lisière d’une immense forêt, d’une bête dangereuse des environs. Après s’être renseignés, ils apprirent qu’il s’agissait d’une sorte de reptile récemment évolué, doté d’une vitesse stupéfiante.
« C’est généralement comme ça, expliqua Ogras. Le dernier niveau d’un étage exige presque toujours une preuve de force pour être conquis. On ne peut pas tomber par chance sur une quête adaptée à ses compétences. Au bout du compte, la force est le véritable langage du Multivers. »
« Le neuvième niveau d’un étage exige dans 95 % des cas de vaincre un gardien d’étage ; les 5 % restants demandent une preuve de force d’une autre nature », acquiesça Galau. « Et soyez prudents : la puissance des adversaires grimpera brusquement par rapport à ceux que vous avez affrontés jusqu’ici. »
« Ce n’est que le deuxième étage, pourtant », dit Zac, mais il sortit tout de même sa hache, au cas où.
« C’est vrai, mais les attributs des bêtes sont environ 40 % plus élevés parce que nous sommes trois », précisa Galau.
« À ce point-là ? s’étonna Zac. Et si j’amenais dix personnes pour les faire monter ? »
« La limite est de neuf, et les étages seraient presque trois fois plus difficiles, répondit Galau. La plupart des porteurs n’en amènent qu’une ou deux. En prendre trop pourrait nuire à votre propre ascension. »
« Attends, est-ce qu’on subira quand même le malus après vous avoir laissés au trente-deuxième niveau ? demanda Zac en fronçant les sourcils. »
Une hausse de 40 % des attributs ne posait pas de problème pour le moment. Mais qu’arriverait-il si elle persistait lorsqu’il affronterait les gardiens des cinquième et sixième étages ? Ce serait un sacré handicap, et il n’était pas certain que trois milliards de Pièces de Nexus en vaillent la peine.
« Chaque étage où l’on entre avec d’autres personnes est ajusté en conséquence, même si certains abandonnent en cours de route, répondit Galau, avant qu’une expression hésitante ne se peigne sur son visage. Je n’en ai pas parlé parce que j’étais sûr que vous le saviez. »
« Donc, on ne subira le malus qu’au quatrième étage ? réfléchit Zac. Ce n’est pas si terrible. »
Il était assez sûr de pouvoir vaincre un gardien du quatrième étage même avec un bonus de 40 % à ses attributs. Ensuite, le malus diminuerait, et emmener Ogras ne serait pas trop difficile par rapport à une ascension en solitaire.
Le bénéfice qu’Ogras lui apporterait dépasserait sans aucun doute une hausse de 20 % de la force des ennemis.
« Une idée pour trouver la bête ? demanda Zac après deux heures de marche dans la forêt. »
« Je pensais qu’elle se montrerait puisque nous avons retenu nos auras, marmonna Ogras avant de se tourner vers Galau. Tu dois bien avoir quelque chose pour régler le problème. »
« Hum… En général, celui qui fournit le service de portage dans la Tour inclut dans le prix tout le matériel nécessaire à l’ascension, répondit le marchand. Mais j’ai quelques articles à vendre qui pourraient aider. Les meilleurs prix de la forêt, hé hé. »
À la mention d’argent, Zac et Ogras s’arrêtèrent tous deux, et un nouvel affrontement se profila.
« Mais bon, ce n’est qu’un petit bibelot », balbutia Galau, visiblement sous pression. « Tenez. Il suffit de le poser dans un endroit dégagé. Si la bête est dans les parages, elle viendra à coup sûr. »
Galau tendit à Zac une petite boule dont la puanteur lui fit se hérisser les poils du nez. On aurait dit un mélange de vieilles couches et de viande rance, le tout compressé en une boule d’horreurs impies. L’odeur était si insupportable qu’elle lui fit remettre en question le sens de la vie. S’il ne la jeta pas, c’était uniquement parce qu’il craignait qu’elle ne se brise en morceaux et empeste encore davantage.
« Mais qu’est-ce que… » gémit Ogras, qui avait l’air sur le point de vomir. « Je vais monter la garde dans les arbres. »
L’instant d’après, il avait disparu, sans doute pour échapper à l’odeur. Galau était déjà en train de s’éloigner en courant, laissant Zac avec la patate chaude dans la main. Il ne voulait pas garder une seconde de plus cet objet maudit, alors il le posa sur une pierre et sauta dans des buissons juste hors de portée de l’odeur.
Au moins, la boule se révéla plutôt efficace : leur cible arriva une demi-heure plus tard.
La bête était en réalité un grand serpent, et Zac en eut les cheveux qui se dressèrent sur la tête. Il gardait encore quelques séquelles émotionnelles de son combat désespéré contre un serpent muté durant la première semaine de l’intégration. Il avait alors frôlé la mort, et une peur persistante subsistait au fond de son cœur.
Le serpent n’était au moins pas aussi grand que Slither, l’animal de compagnie de Verana : il mesurait un peu plus de dix mètres de long. Son dos brun foncé était tacheté de vert et, pour un serpent de cette taille, il était plutôt mince. Il se faufila entre les arbres avec une agilité surprenante et atteignit la boule dégueulasse en un clin d’œil.
Un sifflement furieux jaillit de sa gueule lorsqu’il comprit qu’il ne s’agissait que d’un appât, et non de ce que la boule prétendait être. Mais Zac courait déjà vers lui, sa hache prête à frapper. Le serpent tourna cependant la tête à une vitesse stupéfiante et cracha une brume verte qui recouvrit aussitôt cent mètres devant lui.
Zac haussa les sourcils, stupéfait, et imprégna à la hâte son corps du Dao du Cercueil avant de retenir son souffle. La brume était clairement toxique, et Zac fronça les sourcils, perplexe, en constatant qu’elle s’infiltrait dans ses pores malgré l’activation de son Dao défensif.
Il s’apprêtait à passer à la Graine des Arbres pour commencer à purifier le poison qui l’envahissait, mais un changement stupéfiant le fit s’arrêter. Le Dao du Cercueil n’avait peut-être pas réussi à empêcher le poison de pénétrer dans son corps, mais cela ne signifiait pas qu’il était impuissant face à lui. En fait, il était en train de le raffiner.
L’énergie mentale qui se diffusait dans tout le corps de Zac attaquait le poison comme des globules blancs et le transformait en énergie cosmique ordinaire, qui s’infiltrait dans son corps. Autrement dit, l’attaque du serpent lui rendait de l’énergie au lieu de lui nuire.
Était-ce l’effet du Dao de la Putréfaction ? Il avait déjà découvert des propriétés apparentées à celles de la Dureté, mais il venait aussi d’observer la Putréfaction. Ses pensées se tournèrent brièvement vers le lotus enfermé dans le cercueil de sa vision, fondement de son Fragment de Dao. La Corruption prisonnière d’une enveloppe dure.
Et si la coquille dure laissait le poison s’infiltrer ? L’intérieur était de toute façon destiné à servir de prison à ce genre de choses.
Le serpent n’avait pas compris que son attaque de grande ampleur était inefficace et se jeta aussitôt sur Zac pour le tuer en le voyant immobile. Mais il ne vit qu’un éclair avant que son énorme tête ne soit tranchée. La bête était encore trop faible pour constituer un adversaire digne de lui et l’aider à aiguiser ses compétences. Zac ne voulait donc pas perdre de temps avec elle. Il préférait observer les changements qui se produisaient dans son corps.
Zac s’assit au milieu du nuage de poison et essaya lentement de comprendre les effets du Fragment de Dao, ainsi que les autres avantages qu’il pouvait lui procurer. Malheureusement, il ne découvrit rien de plus, mais le sujet méritait qu’il continue à l’étudier. Galau et Ogras arrivèrent peu après la dissipation des nuages toxiques, et le démon se dirigea aussitôt vers la carcasse.
« Tu as besoin d’une pilule antidote ? demanda Galau en portant la main à son sac cosmique. »
« Inutile, répondit Zac en secouant la tête. Un poison de ce niveau ne m’affectera pas. »
Galau acquiesça, sans paraître trop surpris que Zac aille bien. Savoir se prémunir contre le poison était une précaution élémentaire pour tout guerrier itinérant ; Galau devait donc penser qu’il possédait une technique ou un trésor qui le protégeait. Mais il hésita tout de même en le regardant.
« Quoi ? demanda Zac. »
« Pourquoi tu n’utilises pas ton bouclier ? Tu l’as payé si cher, mais je ne t’ai vu le sortir que quelques fois pour jouer avec, demanda le marchand. Tu songes finalement à le recycler ? Je pourrais te le racheter, mais tu y perdrais un peu. »
Zac fixa Galau d’un air absent pendant une seconde, comprenant ce qu’il voulait dire. C’était vrai que cela devait sembler étrange de le voir payer une fortune pour ce bouclier sans jamais s’en servir.
« À quoi bon se défendre contre des faibles comme ça ? Autant les tuer directement pour en finir. Ce serait presque manquer de respect à un bouclier aussi beau que de le gaspiller contre un gros ver », lança le démon, qui venait d’extraire un grand sac de la tête du serpent.
« La vésicule biliaire ? demanda Zac, intrigué. Tu sais préparer des antidotes ? »
« Quels antidotes ? ricana le démon. Je la veux pour ma liqueur. »
« Tu peux faire ça aussi ? demanda Zac, intéressé. Ça a des effets bénéfiques ? »
« Ça peut avoir quelques effets bénéfiques si le vin est assez bon, répondit le démon après réflexion. Mais c’est surtout pour le goût. Ça fait un moment que je n’ai pas bu de bon vin de serpent. Et puis, mieux vaut l’utiliser plutôt que de le ranger en espérant que la vésicule soit vraie. »
Zac acquiesça. Cela devait entrer dans la catégorie « manger tout ce qu’on peut tant qu’on est encore dans la Tour ». Il laissa le démon faire à sa guise.
Galau aida Zac à extraire les crochets et la poche à venin. Le poison n’était pas très puissant, mais qui sait, il pourrait servir un jour. Un réseau était déjà apparu dans une clairière non loin de là, et Zac se mit en route.
« Attendez », lança soudain Galau. Zac remarqua que le démon ne bougeait pas non plus.
« Quoi ? demanda Zac, perplexe. »
« Regardez ça », dit Galau en sortant un petit disque de réseau.
Il plaça un Cristal de Nexus dans le disque. Celui-ci s’illumina et projeta une fusée droit dans le ciel, une seconde plus tard. On aurait dit un de ces pistolets lance-fusées qu’on gardait sur un bateau au cas où l’on se retrouverait bloqué en mer. La fusée illumina toute la zone d’une lueur bleue pendant près d’une minute, puis s’éteignit.
« À quoi ça sert ? demanda Zac. »
« À le retrouver, expliqua Ogras. »
« Au troisième étage, nous ne réapparaîtrons plus au même endroit, expliqua Galau. Nous serons placés dans la même zone, mais des obstacles nous sépareront généralement. Des bêtes ou des cultivateurs, par exemple. Il peut aussi s’agir de réseaux ou d’autres choses. »
« Donc, tu en tireras une à notre arrivée à un nouvel étage, et on viendra te chercher ? demanda Zac. »
« Exactement. Le bleu signifie qu’il n’y a pas de danger, le rouge que je suis en danger. Alors, euh… si vous voyez une lumière rouge, dépêchez-vous, dit Galau. »
« C’est comme ça que tu as fait, toi aussi ? demanda Zac. »
« À peu près. Le type qui m’a aidé avait un Réseau de rassemblement mère-fille qui lui permettait de me localiser. Moi, je n’avais qu’à me cacher dans l’ombre jusqu’à ce qu’il arrive », acquiesça le démon.
« Très bien, allons-y », dit Zac avec une pointe d’impatience en se dirigeant vers le réseau. « Peut-être qu’on trouvera enfin de bons adversaires pour s’entraîner, à l’étage suivant. »
Galau ne répondit pas. Il se contenta de regarder Zac comme s’il était fou.