Chapitre 405
Les bandits comprirent vite que les arbres qui poussaient de partout étaient de mauvais augure et lancèrent diverses attaques pour les détruire. Mais les projectiles les traversèrent sans leur faire le moindre mal, avant de frapper la montagne ou de filer au loin dans les airs.
Zac avait lui aussi mis un moment à comprendre cette compétence, mais il avait fini par en saisir le fonctionnement. Les arbres n’étaient pour l’essentiel que des projections, un moyen pour son esprit de modifier les alentours afin de mieux lui convenir. Cela créait un effet similaire à celui d’un Champ de Dao : il se trouvait dans des conditions optimales, tandis que les intrus étaient quelque peu affaiblis.
Le seul arbre « réel » était celui qui se dressait derrière lui. Il lui conférait directement dix pour cent de Force et de Vitalité, sans le moindre inconvénient, contrairement à [Rage de l’Homme à la hache]. Zac devina aussi que la compétence considérait qu’il se trouvait dans une forêt, ce qui renouvelait le bonus accordé par [Constitution de forestier].
Attaquer cet arbre fonctionnerait, et l’abattre annulerait la compétence. Mais il n’était pas sans défense. Chaque corde qui y pendait représentait une charge défensive, qu’il pouvait utiliser pour se protéger ou protéger Zac. Elle lui permettrait de tenir assez longtemps pour que Zac vienne à son secours, si besoin.
La compétence faisait même office de détection, puisque les arbres étaient en quelque sorte ses yeux et ses oreilles. Tout ce qui se trouvait dans sa forêt était à sa portée, et il faudrait une sacrée compétence de furtivité pour s’y déplacer sans être repéré.
Dans l’ensemble, elle lui apportait un peu de tout et complétait bien sa classe d’Homme à la hache. Elle avait moins d’allure que l’équivalent d’Ogras, qui se transformait en ange ténébreux doté d’ailes de cinq mètres, mais c’était une compétence dont il pouvait toujours se servir pour prendre l’avantage au combat. Zac devina aussi qu’elle serait utile contre les morts-vivants, car l’arbre doré dégageait une puissante énergie vitale susceptible de contrer la miasme.
Ses fonctions recoupaient un peu celles des compétences générales [Forteresse mentale] et [Barrière de la Nature] qu’il s’était achetées, mais personne ne refuserait de disposer de plusieurs couches de défense.
Quand les bandits remarquèrent que leurs attaques ne leur faisaient rien, ils se concentrèrent plutôt sur Zac. Mais il était extrêmement difficile à toucher. Il se trouvait désormais dans sa propre forêt, et sa communion avec les alentours décuplait l’efficacité de [Marche-terre]. Il semblait ainsi être un esprit sylvestre qui virevoltait entre les arbres illusoires.
Il atteignit la porte sans recevoir le moindre coup et, d’un seul mouvement de sa hache, fissura le bouclier et se fraya un passage.
« Encore un chasseur de primes ? » gronda une voix rauque au moment où il entra dans la forteresse. « Mais ma tête ne se laisse pas prendre si facilement. »
Zac sentit aussitôt le danger et bondit en avant, mais il fut tout de même pris dans une énorme explosion. Le bandit avait installé un dispositif offensif comme une mine. Un claquement retentit derrière lui quand l’une des cordes tomba de l’arbre, et un vent vert se leva simultanément pour protéger Zac des flammes.
Zac fut un peu surpris qu’un gardien d’étage se batte aussi déloyalement, mais il reprit vite ses esprits en repérant sa cible. C’était un humanoïde de près de trois mètres, qui ressemblait surtout à un ogre, malgré sa peau gris foncé.
Il n’avait pas un poil sur le crâne et quatre grosses défenses lui sortaient de la bouche, lui donnant une allure bestiale. Le bandit était à la fois gras et musclé : il avait un gros ventre, mais ses bras étaient épais comme des troncs.
Zac eut beau se dire que [Morsure de Verun] conviendrait peut-être mieux à un adversaire pareil, ou mieux encore, l’énorme massue de Billy, le gardien ne portait aucune arme. Il comptait peut-être uniquement sur ses énormes poings charnus. Il avait toutefois de gros protège-bras et, à sa ceinture, quelques couteaux presque aussi longs que des épées.
Une douzaine de bandits environ l’accompagnaient. Ils étaient de la même race, mais mesuraient près d’un mètre de moins que leur chef. Le seigneur des bandits, agacé, tenta de gifler l’un des arbres de sa grosse paume et grogna quand elle le traversa de part en part.
« Je ne sais pas pourquoi tu t’amuses avec ces illusions stupides. Ça ne te sauvera pas », lança-t-il avant de frapper le sol du pied, apparemment frustré.
Le sol gronda un instant, puis une douzaine de pointes jaillirent sous les pieds de Zac. Chacune était imprégnée d’une sorte de Dao, certes au stade de graine initiale, mais Zac fut encore une fois pris par surprise. À en juger par sa tenue, il avait cru que l’ogre appartenait à une classe semblable à la sienne, mais il semblait plutôt être une sorte de géomancien.
Une grande lame fractale poussa à l’extrémité de [Morsure de Verun], puis se détacha bientôt. Zac lui ordonna de traquer les bandits tandis qu’il s’occupait du grand chef. Les arbres illusoires se déplacèrent même pour former une sorte d’arène qui les encercla tous les deux.
Elle n’avait rien à voir avec la cage de son autre classe, et les bandits pouvaient simplement traverser l’enceinte s’ils le souhaitaient. Mais elle avait tout de même son utilité. Zac avait remarqué qu’une plus forte concentration d’arbres autour de lui lui donnait davantage de contrôle sur la zone, au point qu’il sentait les moindres fluctuations des Daos ou de l’Énergie cosmique. Peut-être que cet encerclement affectait aussi l’état d’esprit de ses ennemis, en leur donnant l’impression d’être piégés.
Mais le bandit ne semblait nullement dérangé par le fait d’être « piégé » dans le cercle d’arbres. Ses petits yeux le fixèrent tandis qu’il invoquait un gros rocher pour le lui lancer. Il contenait la même énergie du Dao que les précédents, mais Zac le réduisit en gravier d’un coup de poing.
Le gardien du premier étage était peut-être le premier guerrier de rang F supérieur que Zac avait rencontré depuis son entrée dans la tour, mais l’ogre était loin de faire le poids face à quelqu’un comme lui. Zac avait accepté le combat uniquement parce qu’il voulait tester une nouvelle fois sa compétence. À présent qu’il avait confirmé que [Esprit de l’Homme à la hache] fonctionnait de nouveau comme d’habitude, il ne voyait aucune raison de prolonger le combat.
En un pas, il se retrouva devant l’ogre, mais l’énorme bandit était prêt. Une succession d’explosions éclata, les engloutissant tous deux dans un brasier. Zac avait plusieurs moyens de se défendre contre une attaque-surprise pareille, mais puisqu’il avait sa nouvelle compétence à disposition, autant s’en servir.
Un nouveau claquement retentit derrière lui, et la nature le protégea de nouveau dans son étreinte. Après un bref instant d’hésitation, il imprégna aussi son corps du Fragment du Cercueil, afin d’éviter que sa blessure ne se rouvre. Les flammes rugirent autour de lui pendant plus de dix secondes. Zac regarda autour de lui, perplexe.
Le seigneur des bandits avait-il décidé de se faire sauter lui-même ?
Mais les flammes finirent par s’apaiser et Zac revit l’ogre devant lui. Il était recouvert d’une couche de roche, comme Zac avait vu les mages de la terre parmi les démons le faire. L’ogre avait trouvé une méthode de combat intéressante, qui tirait parti de la grande résistance d’un géomancien. Mais comment son Endurance pouvait-elle rivaliser avec celle d’un monstre comme Zac ? Il lui faudrait une bombe bien plus puissante pour percer ses défenses.
« Comment as-tu survé… ? » rugit le bandit, mais il n’alla pas plus loin : un coup de hache de Zac fendit l’espace.
Le corps du seigneur des bandits se sépara en deux morceaux bien nets, et un léger afflux d’énergie cosmique entra dans Zac avant de se dissiper. Ses subordonnés avaient déjà été décimés par sa lame fractale, qui revint planer autour de lui.
Zac mit fin à [Esprit de l’Homme à la hache], et ses deux compagnons le rejoignirent peu après. Aucun des deux ne semblait particulièrement surpris que le combat ait duré moins d’une minute. Ils s’avancèrent vers le Réseau de téléportation qui venait d’apparaître dans la cour de la forteresse.
Mais cette fois, Zac ne fut pas transporté vers un nouveau monde à explorer. Il se retrouva plutôt dans l’espace noir qui aurait tout aussi bien pu être la salle d’attente du Système. Comme prévu, une notification apparut peu après.
[Premier étage terminé. Titre attribué.]
[Choisissez une récompense : arme, Cristal de compétence, Pièces de Nexus]
Zac examina les trois options et choisit le Cristal de compétence après seulement une seconde d’hésitation. Ce n’était que le premier étage, alors aucune des récompenses ne devait être extraordinaire. Mais un Cristal de compétence pourrait servir à quelqu’un resté chez lui, ou au moins être ajouté à la Bourse des mérites.
L’obscurité disparut, et Zac se retrouva sur le pont d’un bateau qui naviguait sur un océan turquoise. Des humanoïdes simiesques couraient dans tous les sens sur le navire. Ils portaient tous le même uniforme, signe qu’ils appartenaient à la même faction.
Un cristal était apparu dans sa main. Il y insuffla une partie de son énergie pour voir s’il pouvait s’en servir immédiatement.
[Enceinte glacée – Créez une sphère de glace autour de vous. La résistance du bouclier augmente avec l’Intelligence.]
Zac soupira et rangea le cristal. Comme pour les autres éléments, il n’avait aucune affinité avec la glace, et il s’agissait manifestement d’une compétence de mage. Son efficacité serait probablement exécrable s’il l’apprenait, alors il n’insista pas. Sa sœur pourrait toutefois la trouver utile, puisqu’elle était élémentaliste. Une classe n’accordait qu’un nombre limité de compétences, et celle-ci pourrait constituer un bon ajout.
Galau apparut une seconde plus tard, puis Ogras arriva en dernier, après une demi-minute. Aucun des deux n’avait l’air particulièrement ravi, ce qui signifiait qu’ils n’avaient pas non plus fait de prises exceptionnelles.
« Je ne pensais pas que tu obtiendrais le titre tout de suite », commenta Zac en ouvrant son écran des titres.
Le nouveau titre était apparu et, comme prévu, il s’agissait d’un titre permanent, et non d’un titre temporaire.
[Tour de l’Éternité – 1er étage. Force +5, Endurance +5, Vitalité +5]
« Je crois que c’est pour réduire l’intérêt d’une deuxième tentative », dit Galau. « Ça vaut toujours le coup de revenir si tu as beaucoup progressé ou si tu as manqué de chance lors de la première ascension. Mais, en général, les gains obtenus dans la Tour ne justifient pas d’y retourner. »
« J’ai gagné cinq points dans trois attributs. Ce sont les mêmes pour tout le monde ? » demanda Zac.
« Non », répondit Galau en secouant la tête. « Le titre améliore les trois attributs sur lesquels tu te concentres le plus. »
C’était logique. Zac aurait préféré gagner un peu de Dextérité ou de Sagesse pour compenser ses faiblesses, mais il savait que le troisième étage accordait au moins un bonus à tous les attributs. Et le fait d’avoir obtenu le titre tout de suite jouait en sa faveur. Il n’aurait jamais la possibilité de revenir ici, et obtenir les titres directement lui donnait de meilleures chances d’atteindre un étage supérieur.
« Qu’as-tu pensé du boss ? » demanda Ogras en souriant.
« Le guerrier de rang F supérieur le plus faible qui soit », répondit Zac. « Je n’arrive pas à croire que quelqu’un qui arrive ici puisse échouer contre lui. »
« Les échecs sont extrêmement rares, mais il arrive que quelqu’un s’y prenne vraiment mal ou sous-estime le défi », expliqua Galau. « Échouer au premier étage est plutôt honteux. Ce n’est pas le genre de chose qu’on raconte aux autres. »
« Mais la difficulté va vite grimper », prévint Ogras. « Bien sûr, ce ne sera pas trop terrible tant qu’on sera au deuxième étage. Mais ne baisse pas ta garde. »
Zac acquiesça, puis ferma les yeux pour se reposer. Même si quelques jours s’étaient écoulés, il ressentait encore des élancements dans sa blessure au flanc, bien qu’il pût mobiliser presque toute sa force si la situation l’exigeait. Sans la pilule qu’il avait reçue des Zethaya, il serait sans aucun doute encore cloué au lit. Rien que pour cela, Zac parvenait presque à pardonner les actes de Boje.
Le navire jeta bientôt l’ancre au large d’une île isolée. Zac et ses compagnons découvrirent que leur quête consistait à chercher des indices sur l’héritage caché d’un « Ascendant », le nom que ces hommes-singes donnaient à un individu de rang D après quelques questions.
« On peut garder l’héritage pour nous ? » demanda Zac, persuadé qu’ils avaient décroché le gros lot.
« Arrête de rêver », ricana Ogras.
« Certaines quêtes vous demandent de chercher des indices sur des objets d’une valeur inestimable, comme des trésors divins ou des héritages disparus depuis longtemps, comme celui-ci. Mais c’est presque toujours un leurre. Essayer de s’en emparer est un pari risqué », entreprit Galau.
« D’abord, il y a de fortes chances que l’héritage ne se trouve pas sur cette île. Il faudrait prendre la mer avec ces hommes-singes pendant des semaines au lieu de passer aux étages suivants », poursuivit Ogras. « Et quand on arriverait enfin à destination, on ne trouverait probablement qu’un autre téléporteur vers le niveau suivant. »
« Mais il pourrait être réel ? » demanda Zac.
« Certains ont rapporté que ce genre de choses s’était révélé authentique, mais les chances sont extrêmement faibles, encore plus qu’avec les trésors. Ça vaut surtout la peine d’essayer quand on se retrouve bloqué, incapable de grimper plus haut », répondit Galau.
« C’est l’une des raisons pour lesquelles les gens continuent de grimper, même s’ils savent qu’ils ne battront pas le gardien de l’étage où ils se trouvent. Leur titre ne s’améliorera pas s’ils gravissent quelques étages de plus, mais ils pourraient tomber sur une occasion comme celle-ci », ajouta le démon.