Rémunération

Zac comprit ce que le démon sous-entendait. Son attribut de Chance exceptionnellement élevé commençait-il enfin à lui attirer des rencontres favorables ? Jusqu’ici, sa Chance l’avait surtout aidé à survivre aux embuscades, mais il savait depuis longtemps que cet attribut pouvait aussi augmenter ses chances de faire des rencontres chanceuses.

Sa Chance était passée de 149 à 182 après l’obtention de ses deux Fragments, ce qui représentait une belle hausse. Il avait ainsi dépassé l’ancienne limite d’attribut du rang F, fixée à 175 points. Peut-être cela s’accompagnait-il de nouveaux bonus ? Zac n’en savait rien, et personne dans son entourage ne semblait connaître le fonctionnement de cet attribut. Même Alyn n’en avait qu’une connaissance très vague, et ses tentatives pour obtenir des dossiers d’information à ce sujet avaient échoué. Zac ne pouvait donc que spéculer, en dehors du fait fondamental que des chiffres plus élevés étaient préférables.

Le trio ne mit pas longtemps à trouver l’emplacement de ce qu’on appelait le Creux fongique. Il s’agissait d’une région située à quelques heures au nord de la ville, où une rivière formait une vaste étendue d’eau saumâtre. Une montagne de taille moyenne émergeait de l’océan, au milieu du delta, et abritait le Creux fongique.

Le groupe ne perdit pas de temps et partit vers le nord en longeant la côte, s’aidant du clair de lune pour y voir. Ils passèrent devant quelques villages de pêcheurs peu après avoir quitté la ville, mais bientôt, le littoral devint complètement désert. Sans doute les gens n’osaient-ils pas vivre près de bêtes-crabes agressives, capables de surgir des profondeurs à tout moment.

La lune et son éclat qui se reflétait sur les vagues de l’océan furent leurs seules sources de lumière, jusqu’à ce qu’ils aperçoivent enfin plusieurs grands braseros qui brûlaient au loin. Les flammes provenaient de la forteresse bâtie par le royaume pour surveiller l’embouchure de la rivière, repousser les crustacés et empêcher les pirates entreprenants de remonter le fleuve.

Dès qu’il aperçut les flammes, Zac sut qu’ils approchaient, mais ils ne poursuivirent pas leur chemin jusqu’à la localité. Il sortit plutôt l’un de ses Vaisseaux des Créateurs de son Sac cosmique, et ils prirent aussitôt la mer. Galau sembla un peu perplexe devant le bateau, car les Créateurs y avaient en réalité apposé les insignes de l’Empire Allbright afin de dissimuler leur véritable origine. Mais il ne posa pas la question, et Zac ne prit pas la peine d’inventer une excuse.

Zac ne s’était pas attendu à utiliser le bateau pour l’usage auquel il était destiné, mais les tactiques d’Alea lui avaient plutôt donné des idées. Lors de leur bataille contre les morts-vivants, les navires des Créateurs avaient détruit la moitié d’une ville grâce à leurs réseaux offensifs, ce qui en faisait de formidables armes d’attaque. Leur coque était aussi extrêmement solide, suffisamment pour résister aux bêtes marines, et pouvait donc leur servir d’abri en cas de besoin.

Cette fois, le bateau se révéla bien utile : il leur permit d’atteindre la montagne qui s’élevait au-dessus des eaux boueuses sans dévoiler leurs intentions à l’armée royale. S’infiltrer dans la montagne ne posa pas non plus de problème particulier, et ils s’enfoncèrent sans encombre dans ses profondeurs, dissimulés par les ombres d’Ogras.

L’intérieur de la montagne rappela un peu à Zac une version miniature du Monde souterrain : un réseau de tunnels et de cavernes assez vastes pour abriter de petits villages. Mais au lieu d’hommes-taupes, les cavernes étaient à demi submergées et grouillaient de crabes pouvant atteindre trois mètres de haut. Zac constata toutefois que les bêtes étaient encore plus faibles que les mercenaires, même si les crabes étaient bien plus nombreux que les hommes-bêtes. Quelques coups de Morsure de Verun suffiraient à décimer toute une caverne.

Mais ils ne voulaient pas déclencher de combat, au risque d’alerter les éclaireurs cachés dans la montagne. Ogras les guida donc à travers un dédale de tunnels où il était facile de se perdre, tandis qu’ils descendaient. De temps à autre, ils ne pouvaient avancer qu’en passant dangereusement près des crabes, mais grâce à Ogras et à leurs disques de réseau, ils parvenaient à se faufiler sans donner l’alerte.

Il ne leur fallut qu’une demi-heure pour atteindre le fond, où s’ouvrait une immense caverne qui semblait déboucher sur l’océan. Un lac peu profond aux eaux cristallines recouvrait la majeure partie de l’espace, et les trois repérèrent immédiatement leur cible. De nombreux crabes circulaient dans la caverne, et ils remarquèrent que les plus gros mangeaient les palourdes, coquille comprise.

Les palourdes et leurs précieuses perles pouvaient-elles aider les crabes à évoluer, ou au moins à monter de niveau ?

Mais le roi des crabes était introuvable, et Ogras tua sans un bruit les quelques dizaines de crabes présents dans la caverne, avant qu’ils ne scellent les sorties à l’aide de réseaux insonorisants. Ils purent ensuite récupérer autant de perles qu’ils le souhaitaient.

Galau lui-même sembla enfin surmonter son abattement, causé par l’effondrement de ses projets de vie, et se mit à ouvrir les palourdes les unes après les autres à la recherche de perles. Une lueur presque maniaque brillait dans ses yeux tandis qu’il s’acharnait à écarter les coquilles, ce qui rappela Calrin à Zac. Il devait reconnaître que le jeune homme un peu louche avait le tempérament d’un marchand.

Malheureusement pour Galau, il voyageait avec deux personnes bien plus fortes que lui. Il avait la volonté, mais pas la force de s’emparer des trésors qui se trouvaient sous ses yeux. Il lui fallait près de vingt secondes pour ouvrir l’une des solides palourdes, alors que Zac les écrasait d’un simple mouvement du poignet pour en extraire la perle.

Ogras n’était pas aussi fort, mais il parvenait à percer les coquilles avec une précision remarquable et à récupérer les perles sans même les ouvrir de force. Au bout du compte, Zac fut le grand gagnant : il s’adjugea presque la moitié des perles, tandis que Galau en obtint à peine un cinquième.

Au moment où ils eurent extrait la dernière perle, une notification retentit et un réseau de téléportation apparut près de la rive du lac souterrain. Vu la facilité avec laquelle ils avaient terminé l’étage, Zac comprenait mieux que tout le monde ne vivait pas la même expérience en entrant. Une quête d’étage adaptée pouvait favoriser ou briser l’ascension de quelqu’un. Si Zac avait gravi le deuxième niveau seul, les choses se seraient déroulées bien différemment.

Il aurait sans aucun doute été repéré peu après son entrée dans la montagne, puis aurait dû se frayer un chemin jusqu’aux trésors des profondeurs. Peut-être même que le royaume situé sur l’autre rive aurait été alerté, ce qui aurait plongé la situation dans un chaos total.

Comme ils n’étaient encore qu’au premier étage, Zac aurait sans aucun doute pu balayer toute résistance sans même transpirer, mais les étages suivants pourraient se révéler différents. Il ne pouvait qu’espérer que sa Chance élevée l’emporterait sur l’hostilité que le Système semblait nourrir à son égard et leur réserverait des épreuves adaptées pour la suite de leur ascension.

Les niveaux suivants se déroulèrent sans heurts : ils enchaînèrent les quêtes sans rencontrer de véritable difficulté. Ils ne se pressèrent pas, mais il ne leur fallut tout de même que 3 jours pour atteindre le 9e niveau. Galau retrouva peu à peu le sourire et, à ce stade, il s’était en grande partie remis du choc.

Il semblait même plutôt enthousiaste à l’idée de s’être lié d’amitié avec un futur pilier de puissance, et rappelait souvent à Zac de venir le voir s’il voulait vendre du butin de royaumes mystiques ou autre chose, à l’avenir.

Le neuvième niveau les conduisit au pied d’une montagne, et leur quête consistait à vaincre le Seigneur des bandits, qui avait élu domicile au sommet. C’était la première fois qu’une quête leur ordonnait directement de combattre. Les huit autres avaient pu être accomplies avec très peu de combats, en choisissant plutôt de trouver le gardien d’étage pour le tuer.

En fait, ils s’étaient à peine battus lors des huit premiers niveaux. Ils n’avaient éliminé que quelques sentinelles malchanceuses pour accomplir la quête de la manière prévue.

En gravissant le premier étage, Zac avait bien compris le fonctionnement des lieux et s’était rendu compte qu’il valait toujours mieux accomplir la quête que tuer le gardien d’étage. Suivre la quête leur apportait presque toujours une leçon précieuse ou un trésor, tandis que tuer le gardien leur faisait manquer cette occasion.

Les trésors se révéleraient peut-être être des leurres, mais les connaissances acquises, elles, étaient bien réelles. Zac se promit de ne se frayer un chemin à coups de massacres que s’il ne parvenait vraiment pas à comprendre la quête.

« Je peux m’occuper de celui-là », déclara soudain Galau tandis qu’ils gravissaient la montagne, faisant preuve d’une initiative inhabituelle.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu as avalé des stimulants par accident ? » lança Ogras en jetant au marchand un regard soupçonneux. « Et si tu t’évanouis encore et te fais tuer ? »

Galau se dégonfla un peu, mais il rassembla son courage et bomba le torse.

« Vous avez fait presque tout le travail, alors je devrais contribuer un peu, moi aussi », dit-il.

Zac sourit légèrement, comprenant assez bien ce qui lui passait par la tête. Galau était sans doute un peu peureux, mais il avait bon cœur. Il voulait aider et prouver sa valeur pendant l’ascension, mais il savait qu’ils rencontreraient bientôt des épreuves qui pourraient se révéler trop dangereuses. Il souhaitait donc vaincre quelques gardiens d’étage dès le début, afin de montrer qu’il avait contribué.

« C’est gentil de ta part, mais ne t’en fais pas », répondit Zac avec un sourire. « Ça fait des jours que je ne me suis pas battu, et un peu d’exercice ne me ferait pas de mal. Je deviens un peu nerveux quand je reste trop longtemps sans combattre. »

« À moins que tu aies envie de le voir repartir en furie parce qu’il n’a pas répandu assez de sang ? Tu as raté presque toute la scène la dernière fois », ricana Ogras. « C’est assez spectaculaire. »

Galau pâlit et regarda Zac comme s’il s’agissait d’un animal dangereux, avant de se ressaisir.

« Eh bien, je vais simplement rester en retrait et vous soutenir, alors. C’est bien de faire un peu d’exercice pendant ta convalescence. Mais n’oublie pas : la modération, c’est important », toussota Galau.

Ogras leva simplement les yeux au ciel et ils poursuivirent leur ascension.

« Mais cela m’amène à un autre sujet », reprit Galau, l’air un peu gêné.

« Lequel ? » demanda Zac en scrutant les environs à la recherche de pièges cachés.

« Notre accord initial prévoyait que tu m’aiderais à atteindre le trentième étage pour que je puisse convaincre mes aînés de me laisser monter une affaire. Mais maintenant que ta puissance extraordinaire a été exposée au grand jour, toute chance d’y parvenir s’est envolée. Autrement dit, ne devrions-nous pas revoir la question de… la rémunération ? » demanda Galau, la voix de plus en plus basse lorsqu’il vit Zac et Ogras s’arrêter et le fixer d’un regard impassible.

« Je suis d’accord », finit par dire Ogras, au grand étonnement de Zac. « Le prix que tu as annoncé était celui d’un service de portage assuré par deux cultivateurs inconnus. Mais maintenant, tu engages l’un des jeunes les plus célèbres du secteur. Comment trois milliards pourraient-ils suffire ? »

« Qu— » balbutia Galau. « J-je me suis simplement rendu compte que ce serait de mauvais goût de changer les termes en pleine ascension. Je regrette d’avoir abordé le sujet. »

« Si tu le dis », ricana Ogras.

Ils atteignirent bientôt le sommet et découvrirent un fort délabré qui en occupait une grande partie. Il n’y avait qu’une seule entrée, à moins d’escalader la paroi à pic, mais cela les aurait sans aucun doute exposés aux bandits postés dans la forteresse.

« Restez ici », dit Zac en se dirigeant tranquillement vers la porte close.

Ce qu’il avait dit plus tôt n’était pas entièrement faux : il avait quelques points à vérifier. Tout d’abord, il était simplement curieux de connaître la puissance d’un gardien d’étage. Il voulait les affronter tous lui-même afin de pouvoir donner des conseils utiles aux habitants de Port Atwood. À sa connaissance, il était le seul à avoir un jeton pour l’instant, mais à mesure que les gens atteindraient le niveau 50, d’autres auraient sans doute l’occasion de venir ici.

Et même si personne de Port Atwood ne trouvait de jeton, il y avait toujours Thea et Billy, qui, selon Zac, remplissaient tous deux les conditions pour accéder à cet endroit.

Mais il mentait lorsqu’il disait devoir combattre pour éviter de perdre le contrôle. L’éclat dans son esprit était resté parfaitement silencieux depuis son accès de rage à la Maison des pilules, et n’avait même pas libéré la moindre parcelle de cette étrange énergie qui s’insinuait d’habitude dans sa tête.

Il craignait plutôt qu’il ne soit arrivé quelque chose à sa compétence, depuis qu’il avait vu les arbres noirs qui l’entouraient en sortant de sa torpeur au milieu des ruines de la Maison des pilules. Zac avait quelques idées sur ce qui se passait, mais il devait en avoir le cœur net.

L’énergie se mit à bouillonner autour de lui tandis qu’il avançait, et un réseau rouge se déploya autour de la forteresse, signalant qu’on l’avait repéré. Cela convenait parfaitement à Zac, qui libéra [Esprit de l’Homme à la hache]. Le paysage du sommet se transforma radicalement : les arbres se mirent à pousser les uns après les autres.

Ils atteignirent rapidement plus de cinquante mètres de haut, et certains poussèrent même sur les murs de la forteresse, donnant l’impression que les lieux étaient abandonnés depuis des centaines d’années. C’étaient des arbres à feuilles caduques tout à fait ordinaires, avec des feuilles vertes, des troncs bruns et une écorce rugueuse.

Une exception se distinguait toutefois : un arbre trapu, apparu juste derrière Zac. Son tronc était toujours brun clair, mais ses feuilles brillaient d’un éclat doré. Quatre cordes blanches étaient nouées autour de l’arbre, chacune couverte de nœuds complexes. Des talismans inconnus y étaient suspendus, mais Zac ne parvenait pas à déchiffrer les caractères qui y figuraient.

On aurait dit un objet tout droit sorti d’un vieux temple, et il dégageait une dense aura de vie. Les cellules de Zac s’éveillèrent tandis qu’il se sentait en harmonie avec la Nature. Il avait l’impression de se promener dans son propre jardin plutôt que de se diriger vers le repaire d’un Seigneur des bandits. Il regarda autour de lui et poussa un soupir de soulagement.

Il semblait que l’Éclat n’avait finalement pas corrompu les fractales de sa compétence.