Chapitre 403
Zac hocha lentement la tête. Ne pas savoir si tout ce qui l’entourait était réel ou non lui mettait un peu la tête à l’envers. D’après ce qu’il avait entendu jusque-là, c’était à la fois l’un et l’autre, et ni l’un ni l’autre. Il se demanda aussi brièvement si sa statistique de Chance élevée ferait pencher en sa faveur le rapport entre objets réels et illusoires. Peut-être sortirait-il d’ici avec une fortune colossale.
Ou peut-être que le Système déciderait que Zac n’avait pas assez souffert et rendrait tous ses objets illusoires.
« Ici aussi, les choses ont leur propre prix. Parfois, un objet précieux ne coûte qu’un dixième de son prix à l’extérieur. Tu peux tenter ta chance et l’acheter ; à ta sortie, tu pourrais faire fortune », ajouta Ogras.
« Y a-t-il un moyen de savoir ce qui est réel et ce qui est faux ? » demanda Zac, intéressé.
« Non, pas à ma connaissance, en tout cas, répondit Ogras en haussant les épaules. Certaines factions connaissent peut-être une méthode, mais pourquoi la partageraient-elles avec la masse ? Ah, et les récompenses obtenues en terminant un étage sont toujours réelles, elles aussi. »
« Mange-le », éructa Galau sur le côté, arrachant à Zac un regard perplexe.
« Si tu trouves quelque chose d’utile, mieux vaut t’en servir tout de suite si tu le peux. Tout est réel tant que tu es dans la Tour. Les Cieux impitoyables ne viendront pas fouiller dans ton ventre pour récupérer l’objet », expliqua le démon.
Zac acquiesça, puis commanda un énorme dîner. Il n’était pas pressé de rejoindre la tour : Ogras se contentait volontiers de flâner, tandis que Galau semblait décidé à finir en fond de tonneau. De toute façon, il lui restait encore un peu de temps à subir les effets affaiblissants de sa [Rage de l’Homme à la hache], et sa vilaine blessure au flanc lui faisait toujours mal.
« Au fait, je crois que j’ai trouvé l’indice », dit Zac en s’empiffrant d’une énorme tranche de flanc de bœuf.
« Ah ? » fit Ogras, manifestement peu intéressé.
Zac soupira devant cette réaction tiède, mais poursuivit malgré tout et lui expliqua ce qu’il en était de la tour.
« Ça doit être ça », acquiesça Ogras après avoir entendu sa description. « On pourra y aller après avoir réglé ce qu’on a à faire ici. »
Ça convenait à Zac : sa promenade dans la ville avait ravivé ses blessures. Se reposer le temps de récupérer était exactement ce qu’il lui fallait. Les trois ne partirent que deux heures plus tard. À ce moment-là, Ogras dut porter Galau, qui s’était saoulé jusqu’à perdre connaissance.
Comme on pouvait s’y attendre au premier niveau, ils n’eurent aucun mal à trouver leur cible. C’était le seul bâtiment sur cette montagne désolée, et il s’élevait à près de cent mètres dans les airs. Grâce à la Carte automatique de Zac, ils le repérèrent en un rien de temps.
Le démon jeta Galau, toujours endormi, au sol et le trempa avec l’eau d’une de ses gourdes. Galau se réveilla en toussant. La scène fit ricaner le démon, qui se mit ensuite à inspecter les environs.
« Il n’y a personne, dit Ogras en regardant autour de lui. Le type à la magie dont tu parlais est probablement parti depuis longtemps. »
Zac acquiesça et tous trois entrèrent dans la tour délabrée. Rien ne semblait déplacé. À vrai dire, les lieux avaient été presque entièrement vidés ; à en juger par les déjections répandues partout, leurs seuls occupants avaient dû être un ours et une bande d’oiseaux.
Au rez-de-chaussée, quelques pièces latérales ne contenaient rien, et le seul chemin menait vers le haut. Zac se dirigea aussitôt vers l’escalier, mais ne fit que quelques mètres avant qu’on l’arrête.
« Attends, intervint Galau en désignant un coin sombre. Un réseau dissimule un escalier qui descend. »
« Comment tu le sais ? » demanda Zac, curieux.
Il aimait croire qu’il avait acquis un certain talent pour repérer les réseaux après avoir été piégé pendant la chasse, mais il n’avait rien remarqué d’anormal. Qu’un marchand déprimé et encore à moitié ivre ait décelé quelque chose qui lui avait échappé avait de quoi le remettre à sa place.
« J’ai une compétence d’inspection plutôt correcte, reconnut Galau. Je l’ai surtout prise pour savoir si les objets que je voulais acheter étaient faux, mais elle peut parfois servir dans d’autres situations. »
Zac hocha la tête, et tous trois descendirent, Ogras ouvrant la marche. Le démon devrait faire l’essentiel du travail tant que Zac se remettait, mais cela ne devrait pas poser de problème dans les étages pour débutants.
Le bas de l’escalier était en bien meilleur état que les niveaux supérieurs, presque entièrement repris par la nature. La poussière avait été balayée, et on aurait dit que quelqu’un avait vécu là récemment. Il y avait des couchettes et une table couverte de notes griffonnées, mais Zac ne pouvait pas les lire.
Personne ne se trouvait là, cependant. Le magicien, ou qui que ce soit que les enfants avaient aperçu, était probablement parti depuis quelque temps. Ils n’eurent qu’à chercher une minute avant qu’Ogras découvre un passage caché. Ils descendirent encore et trouvèrent une salle dissimulée, directement creusée dans le socle de la montagne.
La pièce ne contenait qu’un seul objet : une couronne dorée posée sur un piédestal. Elle semblait un peu petite pour une tête humaine, mais le plus inquiétant était la brume noire qui formait autour d’elle des fractales indistinctes et tournoyait lentement. Il pouvait s’agir d’un Esprit d’outil, ou bien les fractales étaient peut-être un réseau défensif gravé dans le piédestal.
« On dirait un objet maudit, dit Galau en fronçant les sourcils devant la couronne. On pourrait peut-être… »
Mais il n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit : un boulet de canon s’écrasa sur la couronne avec une telle force qu’il faillit déchirer l’espace. Zac avait inspecté l’objet à sa manière habituelle. Un claquement retentit, puis un hurlement lointain leur parvint aux oreilles.
Une aura sinistre se répandit dans la pièce, mais Zac la réprima aussitôt en libérant le Champ de Dao de sa Graine des Arbres. L’atmosphère menaçante ne dura qu’une seconde, puis le sous-sol retrouva son état initial.
La boule de métal avait complètement broyé le trésor et le piédestal sur lequel il reposait. Les fractales avaient elles aussi été réduites en morceaux. Galau contempla en silence la scène de destruction, puis se tourna lentement vers Zac, l’air incrédule. Le démon soupira à côté d’eux, mais ne fit aucun commentaire.
« Je… j’allais dire qu’on pourrait peut-être purifier l’objet et l’emporter. S’il s’avérait que c’était un vrai trésor, on aurait pu gagner un peu d’argent… » dit Galau avec un sourire gêné.
Zac toussota, un peu embarrassé, conscient d’avoir commis une erreur de débutant. Dans son empressement à aider, il s’était même rouvert ses blessures, ce qui le rendait encore plus ridicule.
« Bah, ce n’était qu’un bibelot quelconque du premier niveau », dit Ogras en haussant les épaules. « Même si ça avait été un vrai, ça n’aurait pas valu grand-chose. »
Zac acquiesça, puis regarda autour de lui, intrigué.
« Et maintenant ? Il faut aussi tuer les gobelins ? » demanda Zac.
Ogras allait répondre quand une porte dissimulée coulissa soudain dans le mur en face d’eux, révélant un couloir éclairé. Tous trois y entrèrent aussitôt et découvrirent une plateforme qui ressemblait trait pour trait à l’entrée de la tour.
« C’est tout ? » demanda Zac, incapable de cacher sa déception face au manque d’action.
« Le premier étage est essentiellement un étage d’initiation, expliqua Ogras avec un sourire. Quiconque a rempli les conditions pour obtenir un jeton ne devrait avoir aucun mal à le terminer. Près de la moitié des grimpeurs terminent aussi le deuxième étage. »
« Alors pourquoi payer des gens pour nous porter si c’est si facile ? » demanda Zac.
« Le problème, c’est le troisième étage, expliqua Galau. Le dernier niveau est particulièrement difficile pour l’élite moyenne. Beaucoup sont prêts à payer pour se faire porter rien que pour cette épreuve. Quelques-uns auraient peut-être pu la réussir par eux-mêmes en donnant tout, mais ils préfèrent débourser quelques milliards pour s’assurer une récompense et un meilleur titre. »
Zac comprit, et tous trois montèrent sur la plateforme, qui se mit aussitôt à bourdonner en s’activant. Il regarda en arrière, vers l’escalier d’où ils venaient. C’était un peu troublant de savoir que le monde entier qu’il venait de visiter pourrait tout simplement cesser d’exister, maintenant qu’il avait rempli son rôle.
L’instant d’après, il se retrouva assis à une table dans une taverne bruyante, Ogras et Galau à ses côtés. Les autres clients étaient presque tous des hommes-bêtes, qui ressemblaient un peu à des panthères, avec leurs yeux dorés et leur pelage noir. On apercevait aussi quelques humains et humanoïdes aux traits elfiques ; l’endroit où ils avaient atterri n’était donc pas entièrement peuplé d’une seule espèce.
La plupart des hommes-bêtes avaient l’air d’être des guerriers, contrairement aux fermiers du dernier étage, et presque tous portaient une armure et une arme quelconque. Certains ressemblaient presque à des arsenaux ambulants, couverts de dagues, d’épées et de tout ce qui pouvait trancher.
Malgré leur air féroce, Zac sentait qu’ils n’étaient pas très puissants, peut-être de niveau cinquante tout au plus. À ses yeux, ils avaient à peu près la même force que les Valkyries. Il supposa qu’ils ne croiseraient aucun guerrier de rang F au sommet avant le dernier niveau du premier étage, vu la force moyenne des deux premiers niveaux.
[Le royaume d’Eyrvar a lancé une quête pour débarrasser les profondeurs fongiques du lac Varia de leurs habitants. Emparez-vous des richesses qui s’y trouvent avant les mercenaires ou l’armée royale.]
« Quelle chance », siffla Ogras. « Une quête au trésor. »
« En quoi est-ce une chance ? » demanda Zac, perplexe. « La plupart des trésors sont faux, non ? »
« Si. Mais si tu rafles tout un tas d’objets, il y a de bonnes chances qu’un ou deux au moins soient vrais », expliqua le démon.
« On dirait qu’on n’est pas les seuls à vouloir ces trésors, murmura Galau en écoutant les conversations aux tables voisines. »
« Excusez-moi », dit Ogras en s’approchant de la table voisine avec un grand tonneau d’alcool local acheté à un serveur. « Nous venons d’arriver dans la région et nous avons entendu parler de la quête. Vous permettez que je vous pose quelques questions ? »
« Assieds-toi, gamin », répondit le mercenaire, les yeux rivés sur le tonneau d’alcool.
« Pourquoi le royaume a-t-il soudain donné cet ordre ? » demanda Ogras, feignant l’intérêt.
« Les profondeurs grouillent de ces foutus crustacés monstrueux. Ils préfèrent risquer nos vies plutôt que les leurs pour les éliminer », grogna l’un des hommes. « Il paraît qu’un alpha évolué mène l’essaim. »
« Des crustacés ? Comme de grosses langoustes ? » demanda Ogras, perplexe.
« Plutôt des crabes, expliqua le mercenaire. De sales pinces et des pattes acérées. Et plutôt malins, en plus. »
« Alors pourquoi y a-t-il autant de monde qui accepte la quête si c’est si dangereux ? » insista le démon.
« Les perles, répondit un autre homme après avoir avalé une grande gorgée. Ce n’est un secret pour personne dans la région, alors autant vous le dire. Certaines palourdes produisent des perles magiques dans les lacs au fond des cavernes. Elles permettent de prolonger l’espérance de vie. Chacune vaut une jolie somme, et le royaume a dit qu’on pouvait garder celles qu’on trouvait. »
« Je vois, merci. Il faudra qu’on réfléchisse pour savoir si on est prêts à tenter quelque chose comme ça avant de descendre », acquiesça Ogras avec un air « pensif », avant de se tourner vers la table de Zac. « Au fait, quand les gens commenceront-ils la mission ? »
« Demain », éructa un homme-bête. « C’est pour ça qu’on se saoule aujourd’hui. »
« Allons-y, lança Ogras à Zac et Galau d’une voix forte. On est à la traîne. Il faut qu’on rassemble des provisions et des armes si on veut participer demain. »
Ses paroles arrachèrent quelques ricanements aux hommes-bêtes, qui continuèrent à boire tranquillement. Zac et Ogras suivirent le démon hors de la taverne et se retrouvèrent sur les quais d’une ville portuaire étrangère. Quelques navires gigantesques étaient ancrés à plusieurs centaines de mètres du rivage, et des dizaines d’embarcations plus petites allaient et venaient.
Une activité incessante régnait sur les quais : les gens débarquaient ou embarquaient, bien qu’on fût en pleine nuit. Zac siffla d’admiration en regardant autour de lui. À quoi ressemblerait Port Atwood une fois développé ? Il avait craint que les navires de guerre ne servent plus à grand-chose à mesure que les gens devenaient plus puissants, mais peut-être que ce n’était pas forcément le cas.
« De quel équipement aurions-nous besoin pour une mission comme celle-là ? » demanda Zac, perplexe, en se tournant vers Ogras. « Ça n’a pas l’air si compliqué. »
« Bien sûr qu’on n’a pas besoin de chercher du matériel dans une boutique miteuse du coin, ricana Ogras. Je voulais juste partir tout de suite sans éveiller les soupçons. Tu veux laisser ces bêtes mettre leurs pattes sur nos perles ? »
« Il pourrait s’agir de spécimens ordinaires de [Palourdes de longévité], ajouta Galau d’un air pensif. Leurs perles peuvent servir à concocter des pilules qui prolongent la vie, comme il l’a dit. À l’extérieur, chacune vaut des millions. Des dizaines de millions si leur qualité est assez bonne. On fera un joli bénéfice si ne serait-ce qu’une poignée de perles sont réelles. On a vraiment de la chance d’être tombés sur un scénario pareil. »
« Oui, de la chance… » dit Ogras en lançant à Zac un regard appuyé.