Chapitre 402
Le trio atteignit bientôt la porte principale du mur délabré qui entourait le village. On aurait dit que ces fortifications avaient été érigées des centaines d’années plus tôt, mais les habitants les avaient laissées à l’abandon. Le seul signe d’entretien récent était un trou dans le mur, rebouché à la hâte avec des pierres et des rondins.
La porte était ouverte, mais un vieux garde leur lança un regard noir en leur barrant le passage. Zac ne sentit aucune menace émaner de lui et estima qu’il était au mieux de niveau quarante. Il ne dégageait ni aura ni pression, signe qu’il était tout à fait quelconque et probablement dépourvu de graine du Dao. C’était sans doute un mortel qui en était arrivé là en combattant les animaux du coin et en dépensant parfois quelques Cristaux de Nexus. Ses chances d’atteindre le rang E étaient presque nulles.
« Qui êtes-vous, vous autres ? » demanda-t-il d’une voix bourrue en les dévisageant tour à tour, visiblement méfiant. « Que voulez-vous à Whittlecreek ? »
« Nous sommes des aventuriers qui avons entendu parler des malheurs de votre belle ville », répondit Ogras en se frappant la poitrine d’un air vertueux. « Nous sommes venus enquêter sur l’apparition de ces vils gobelins. »
« Oh, c’est la guilde qui vous envoie ? » demanda le garde, les yeux soudain brillants d’impatience.
« La Guilde ? Ah, oui, c’est bien elle qui nous envoie », acquiesça Ogras après un bref instant d’hésitation. « Je suis sûr qu’on vous a demandé de coopérer comme il se doit ? »
« Parfait ! Je vais prévenir le maire ! Je m’appelle Keldor, venez me voir si vous avez besoin d’aide ! Bonne chance à vous ! » lança-t-il en s’éloignant à grands pas vers un vaste manoir, de l’autre côté de la ville.
Zac lança à Ogras un regard amusé. Il n’avait pas l’habitude de le voir jouer les héros.
« Quoi ? Autant s’amuser un peu », haussa les épaules Ogras en franchissant la porte. « Encore une fois, n’oublie pas la règle. Ne tue aucun innocent dans la Tour. On a souvent rapporté que de très vieux cultivateurs, extrêmement puissants, surgissaient de nulle part quand des citoyens ordinaires étaient tués plutôt que les cibles de l’épreuve. »
« J’ai compris la première fois. Et puis, est-ce que j’ai l’air du genre à tuer des gens à tout-va ? » ricana Zac.
« Pas vraiment », concéda Ogras avant de lui lancer un regard acerbe. « Mais tu ne m’avais pas non plus l’air du genre à réduire en miettes la boutique de l’une des factions les plus influentes du secteur stellaire. Alors qu’est-ce que j’en sais ? »
Zac s’apprêtait à réfuter les paroles du démon, mais il se rendit compte qu’il n’avait pas grand-chose à répondre. Ogras ignorait toujours toute l’histoire du Fragment, et même lui devait trouver que tout cela ressemblait aux agissements d’un fou furieux.
« Bon, je vais mieux maintenant. Je ne recommencerai pas », soupira Zac.
« J’en suis sûr », ricana le démon, avant de reprendre son sérieux. « Alors, qu’est-ce que tu veux faire ? Chercher les gobelins ou enquêter sur l’origine du problème ? »
Zac resta un instant perplexe, puis contempla la ville pittoresque autour de lui. Il était facile d’oublier qu’il passait une épreuve, et qu’il se trouvait dans une mystérieuse tour, au fond d’une poche dimensionnelle de l’espace.
Il n’avait pas vraiment réfléchi à sa stratégie avant de venir. Il comptait simplement tout défoncer aussi vite que possible, puis retourner sur Terre. Mais après avoir longé de magnifiques champs et être arrivé ici, il ressentit le même calme que l’autre jour, quand il s’était assis dans la cour pour contempler les étoiles.
Ces moments de quiétude étaient rares dans sa vie actuelle. Dès qu’il sortirait de la Tour, il devrait livrer une série de combats à mort pour éliminer les derniers ennemis sur Terre. Mais on lui accordait maintenant cent jours pour ralentir un peu et retrouver un meilleur état d’esprit.
Il savait qu’il ne pouvait pas considérer la Tour comme des vacances, car les étages supérieurs prendraient du temps à franchir, mais rien ne l’obligeait à se précipiter jusqu’au sommet. Sa blessure le laisserait diminué encore un moment ; il n’était donc pas pressé d’atteindre les étages les plus difficiles.
En outre, il trouvait très sensé ce que Galau avait dit sur l’importance d’apprendre à réfléchir. Depuis l’intégration, il se battait bec et ongles depuis un an, mais ses connaissances comportaient encore d’énormes lacunes. Il connaissait un peu les formations et savait manier sa hache, mais c’était à peu près tout. Accomplir les épreuves comme prévu lui permettrait d’élargir réellement son éventail de compétences.
« Y a-t-il un avantage à terminer les niveaux rapidement ? » demanda Zac.
« Pas vraiment, si ce n’est que ça laisse plus de temps pour les épreuves difficiles des étages supérieurs », répondit Galau en secouant la tête.
« Je m’en doutais », acquiesça Zac. « Essayons d’accomplir les quêtes normalement, pour l’instant. On pourra accélérer si on voit qu’on manque de temps. »
Galau n’y vit aucune objection — pas qu’il eût vraiment le choix. Il pouvait aller tuer le chef gobelin s’il le voulait, mais s’il quittait le premier niveau sans Zac et Ogras, ils seraient séparés pour le reste de l’ascension. Chaque fois qu’ils franchiraient un portail, ils devraient se toucher physiquement, sinon leur coopération prendrait fin.
« Séparons-nous », dit Ogras en se dirigeant d’un pas nonchalant vers ce qui était manifestement une taverne. « Posez des questions et voyez si vous trouvez des indices. »
« Je vais aider… à la taverne », annonça Galau en toussotant.
Zac secoua la tête avec un sourire en coin, puis partit dans la direction opposée. Il ne lui en voulait pas de voir que les deux autres se désintéressaient de la mission ; de toute façon, il voulait comprendre par lui-même le fonctionnement des épreuves. Il essaya de se mettre à la place d’un véritable aventurier venu à cause de la menace gobeline.
À supposer qu’il ne puisse pas exterminer toute la tribu gobeline d’un ou deux coups de hache, comment un aventurier s’y prendrait-il pour régler le problème ? Zac aborda les habitants les uns après les autres, à la recherche d’indices.
La ville était peuplée de fermiers, et Zac se demanda pourquoi ils restaient tous en ville au lieu de s’occuper de leurs champs. Il comprit bientôt que c’était à cause des gobelins, qui sortaient en masse de la forêt et tuaient les fermiers isolés dès qu’ils en avaient l’occasion.
À présent, les habitants ne sortaient en grand groupe pour travailler aux champs qu’une fois par semaine, et la plupart du temps, ils devaient laisser leurs cultures se débrouiller seules. Beaucoup s’inquiétaient des mauvaises herbes et des parasites qui détruisaient leurs récoltes, ou craignaient de ne pas pouvoir payer cette année l’impôt au seigneur local.
Zac fut frappé par cette réalité et comprit que personne ne s’accordait sur la question de savoir si ces gens étaient réels ou non. Il essaya même de parler de la Tour de l’Éternité et du Système, mais ils firent comme s’il n’avait rien dit.
Ogras avait vu juste : nul ne cherchait à cacher où se trouvait la tribu gobeline. Elle s’était installée dans une mine abandonnée, à quelque distance dans la forêt. Les villageois avaient tenté de la déloger avec l’aide de leur plus puissant guerrier, le maire. La campagne s’était soldée par une humiliante défaite, et le maire était toujours alité, en convalescence.
Mais il eut beau interroger tout le monde, il ne trouva pas le moindre indice expliquant l’apparition soudaine des gobelins. Les habitants pensaient tous qu’ils n’avaient simplement pas eu de chance, ou que les gobelins avaient peut-être été chassés de leur ancien territoire par une tribu rivale. Ils ne cherchaient pas à creuser la question, et la plupart semblaient considérer cela comme un désagrément qui serait bientôt réglé par le seigneur et la Guilde.
Après avoir passé une trentaine de minutes à interroger les habitants et à parcourir la ville, Zac poussa un soupir exaspéré. Il avait trouvé sans trop de mal la base des Gobelins déchus, mais n’était pas plus avancé dans l’accomplissement de la mission. Était-il inapte à ce genre de travail, ou posait-il simplement les mauvaises questions ?
Un mouvement soudain dans son champ de vision attira toutefois son attention, et il fila voir ce qui se passait. Il avait déjà remarqué ce genre de mouvement à plusieurs reprises, mais l’avait ignoré puisque son Sens du danger ne l’avait pas averti.
Une douleur aiguë lui transperça aussitôt le flanc, et il regretta d’avoir utilisé [Marche-terre] pour se déplacer. Il grimaça, avec l’impression qu’on le poignardait. Son visage crispé eut aussi pour effet d’effrayer deux jeunes enfants qui l’observaient derrière une grosse botte de foin.
Le petit garçon, qui ne devait pas avoir plus de cinq ans, plongea aussitôt dans la botte pour s’y cacher, tandis que la fillette, encore plus jeune, restait figée sur place, comme une biche prise dans les phares.
« Je ne vous veux aucun mal, je viens de la Guilde », dit Zac en essuyant la sueur de son front. « Je suis là pour aider vos parents. »
Il se sentit un peu bizarre de mentir à des enfants sur son identité, mais cela sembla produire l’effet escompté : la fillette se détendit visiblement.
« Monsieur, vous êtes venu pour battre les gobelins ? » demanda-t-elle avec curiosité, les yeux levés vers Zac.
« Oui », répondit-il avec un sourire, en essayant de se rappeler comment parler aux enfants. « Mais je cherche aussi à comprendre pourquoi ils sont venus ici. Je ne veux pas qu’il en arrive d’autres après mon départ. »
« C’est les fantômes ! » s’exclama la fillette, le regard plein d’assurance. « Les adultes ne me croient pas, mais moi, je l’ai vu ! »
« Jinny, chut ! » souffla le garçon depuis l’intérieur de la botte. « On va encore avoir des ennuis. »
« Quels fantômes ? » demanda Zac, soudain très intéressé.
Il ignorait quel rapport des fantômes pouvaient avoir avec les gobelins, mais c’était le premier indice sortant de l’ordinaire depuis son arrivée.
« Bulb et moi, on est allés voir la tour et on a vu un fantôme ! Les gobelins sont arrivés peu après », s’exclama la fillette.
« Jinny… » reprit une voix implorante, tandis qu’un visage au nez qui coulait sortait de la botte de foin.
« On n’a pas le droit d’aller dans la forêt, mais on s’est faufilés dehors quand les grands étaient occupés », dit Jinny à voix basse. « On a vu le fantôme du vieil homme dans la tour ! Il avait l’air méchant. »
Après avoir posé quelques questions, Zac commença à comprendre. Ces deux enfants avaient exploré la forêt pendant que leurs parents travaillaient aux champs, environ deux semaines avant la première apparition des gobelins. Ils étaient tombés sur une grande tour et avaient aperçu ce qu’ils prenaient pour un fantôme, qui rôdait à son pied.
La vision les avait terrorisés et ils étaient immédiatement rentrés en ville pour en avertir les habitants. Le maire et quelques villageois s’étaient finalement rendus sur place pour fouiller les environs, mais n’avaient rien trouvé. Leurs parents avaient cru que les enfants mentaient et les avaient simplement punis pour s’être aventurés seuls dans la dangereuse forêt.
« Merci pour ces renseignements », sourit Zac. « Je veillerai à ce que le fantôme ne cause plus de problèmes. »
Les enfants hochèrent la tête avec enthousiasme, puis s’éloignèrent en trottinant. Zac alla interroger un villageois au sujet de la tour.
Il apprit que la tour avait autrefois fait partie de la ligne de défense du Royaume de Bravor, mais que le pays avait étendu ses frontières trois cents ans plus tôt. La guerre avait transformé Whittlecreek, autrefois ville frontalière, en village paisible au cœur du royaume. La tour de garde avait été abandonnée peu après et se dressait depuis des siècles dans les montagnes, sans causer le moindre problème.
Zac n’en était pas certain, mais cela ressemblait bien à l’indice d’une petite énigme, adaptée au premier niveau de la Tour de l’Éternité. Fort de ces renseignements, il se dirigea vers le saloon, où il trouva Ogras en train de courtiser une jolie fille de fermier qui faisait aussi office de serveuse. Galau, lui, était moins bavard et semblait plutôt décidé à boire jusqu’à perdre connaissance.
Un tonneau entier d’un alcool brassé dans la région se trouvait à côté de lui, et Zac vit qu’il en était déjà à la moitié.
« Comment fonctionne le commerce, ici ? » demanda Zac avec curiosité en s’asseyant en face d’eux dans un grognement.
« Avec des Pièces de Nexus », répondit Ogras avec un sourire. « Mais, en général, tu ne peux rien emporter à l’extérieur. »
« En général ? » demanda Zac, soudain très intéressé, oubliant presque la raison de sa venue.
« C’est une loterie », répondit Galau d’une voix pâteuse. « Il y a peu de chances que ce que tu trouves soit réel. »