Chapitre 401
Mackenzie poussa un soupir fatigué en attendant que les drones reviennent près d’elle. Jeeves effectuait tous les calculs lorsqu’elle ordonnait aux machines volantes de frapper leurs cibles, mais l’IA fonctionnait grâce à son énergie spirituelle. Détruire un pilier d’infusion l’avait épuisée davantage que de combattre pendant une demi-heure en mobilisant tous ses Daos, alors même qu’elle n’avait pas quitté le trésor volant.
Ilvere contempla silencieusement les dégâts, sans même prendre la peine de commenter, tandis qu’il dirigeait le trésor vers leur prochaine cible. Il l’avait aidée dans sa campagne ces deux derniers jours, s’occupant de tous les détails mineurs pour qu’elle n’ait à se soucier que des piliers. Personne d’autre ne les avait accompagnés, par mesure de sécurité.
Mackenzie s’était sentie un peu stupide en se rendant compte qu’emmener le général démon aurait pu ouvrir une boîte de Pandore, mais celui-ci avait réglé le problème en rédigeant un contrat de silence dès qu’elle avait détruit le premier pilier. Il stipulait qu’il garderait le silence sur tout ce qui concernait MacKenzie Atwood, sans limite de durée. En guise de rémunération, il ne recevrait qu’un cristal de Nexus par an.
Ilvere était un général de confiance au service de son frère et d’Ogras, et elle avait d’abord trouvé inutile d’en faire tant pour une broutille pareille. Mais le démon avait dit que c’était autant pour lui que pour elle : il ne tenait pas à perdre la tête au retour de Lord Atwood, dans deux jours.
Au début, elle avait voulu le contredire, mais elle n’était honnêtement plus sûre de savoir où était la vérité. Son frère avait changé au cours des derniers mois, et elle ne parlait pas seulement de la transformation que tout le monde avait dû subir pour survivre dans ce nouvel environnement. Il était devenu plus dur, plus paranoïaque. Ce n’était franchement pas impossible qu’il tue Ilvere, juste pour s’assurer que rien ne filtre au sujet de leurs origines.
Bien sûr, le général démon ne connaissait qu’une partie de la vérité. Elle lui avait expliqué la présence des drones en disant que Zac avait découvert l’Incursion des Technocrates dans le Monde souterrain et qu’il avait décidé de s’emparer de leur technologie pour protéger la Terre. Cette technologie était taboue, mais la situation devenait désespérée et son frère avait choisi d’assumer toutes les conséquences que le Système pourrait lui infliger pour l’avoir utilisée.
Heureusement pour elle, la Terre avait atteint un certain niveau technologique avant l’intégration, et un démon comme Ilvere ne pouvait pas comprendre le fossé immense entre les tablettes et les voitures de l’ancienne Terre et ces drones futuristes bourrés de technologies stupéfiantes. Il croyait que Zac avait demandé à quelques-uns de leurs ingénieurs d’analyser les drones avant de les déployer rapidement au combat, ce qui était bien sûr absurde. Il faudrait sans doute des années pour rétroconcevoir ce genre de technologie, à supposer qu’ils y parviennent un jour.
Quant aux conséquences, Jeeves lui avait assuré qu’il n’y en aurait pas. L’IA restait vague sur le sujet, mais lui avait affirmé à plusieurs reprises que le Système ne lui en tiendrait pas rigueur, ni pour son existence ni pour ses actes. Elle ne savait toutefois pas si elle devait croire cette affirmation. Son IA était un excellent professeur, mais comment pouvait-elle contrôler les décisions du Système ?
Puisqu’Ilvere était chargé de diriger le trésor volant vers le pilier suivant, elle ferma les yeux et se concentra sur l’un de ses exercices d’entraînement. Elle imagina quatre minces brins d’Énergie du Dao et entreprit de les entrelacer laborieusement pour en faire une tresse disgracieuse. L’exercice exigeait une maîtrise extrême de son Énergie du Dao et avait peu d’applications, mais il l’aidait de diverses façons.
Tresser ses Daos lui permettait de faire un premier pas vers leur fusion, tout en l’aidant à en utiliser plusieurs plus naturellement au combat. Pour l’instant, elle ne pouvait insuffler que deux de ses éléments dans une attaque, mais Jeeves lui avait assuré qu’il était possible d’y intégrer les quatre.
« Tu ne pourrais pas aider un peu Zac et lui créer un programme d’entraînement, à lui aussi ? » supplia Mackenzie pour la énième fois. « Tu sais qu’il a du mal avec ce genre de choses. »
[Non. Je ne peux pas m’impliquer auprès de lui.] répondit la voix synthétique, comme toujours. [Je ne peux pas.]
« Mais pourquoi ? » s’emporta Mackenzie en pensée, laissant sa prudence habituelle s’envoler sous l’effet du stress et de l’épuisement. « Tu sais que c’est notre meilleure chance à tous de survivre. S’il échoue face aux morts-vivants, nous mourrons tous. Et si tu ne me réponds pas, je ne te nourrirai plus ! »
[…]
[Douleur. Peur. Perte.]
La vision de Mackenzie bascula soudain dans une immense salle. Son regard fut instinctivement attiré par un grand emblème représentant neuf lignes horizontales, de plus en plus courtes, disposées en triangle pointe en bas. Une ligne verticale traversait les neuf lignes de part en part, coupant le triangle en deux, et dépassait légèrement de chaque côté.
La salle ne contenait presque rien d’autre. Les murs et le sol étaient d’un blanc immaculé, et l’absence de tout détail rendait impossible de deviner si elle se trouvait à dix mètres ou à des centaines de mètres de tout cela.
La seule autre exception à cette blancheur infinie était la machine.
La machine dépassait tout ce qu’elle avait vu jusque-là, tant par sa taille que par sa complexité. Constituée de cercles concentriques, elle formait une pyramide renversée dont la pointe était orientée vers l’endroit où elle se trouvait.
La petite pointe, qui s’arrêtait à une cinquantaine de mètres au-dessus de sa tête, mesurait déjà plus de cent mètres de large. Il était presque impossible de concevoir l’ampleur de la machine à sa base, beaucoup plus épaisse, tout en haut. À en juger par l’appareil, la salle devait faire des dizaines, voire des centaines de kilomètres de diamètre. Cette construction éclipsait tout ce qu’elle avait jamais rencontré.
À en juger par la taille de l’appareil, même le Royaume mystique, où elle avait passé beaucoup de temps ces derniers temps, ne devait pas être aussi vaste que cette seule pièce.
La pointe de la machine n’était ni plate ni effilée. Elle se terminait plutôt par des milliers de pics dirigés vers elle. Chacun vibrait d’une puissance suffisante pour déchirer le tissu de l’espace, et sa vision se brouillait dès qu’elle essayait de fixer l’un d’eux.
Chacun de ces pics lui évoquait une arme de destruction massive, chacun renfermant sa propre façon de détruire le monde. Quatre d’entre eux résonnaient même avec l’âme de Mackenzie, qui comprit qu’ils contenaient les Daos de la Braise, du Loam, des Vagues et de la Bourrasque. Mais si ses Graines de Dao n’étaient que des fragments d’une grande vérité, ces pics, eux, en détenaient la substance même.
Jeeves essayait-il de l’apaiser en lui donnant un aperçu de ses Daos ?
Une lumière clignotante interrompit l’examen de Mackenzie, et la scène fut remplacée par un paysage de destruction totale. La machine avait presque entièrement disparu ; des fragments de la construction, calcinés au point d’être méconnaissables, flottaient dans un vide baigné de lumière bleue.
Deux énormes dômes voûtés, sillonnés de profondes fissures, dérivaient au loin, chacun entouré d’une nébuleuse de débris technologiques. Elle tenta de mieux les distinguer, mais les perdit bientôt de vue, tandis que son regard se détournait lentement. Elle comprit qu’elle se trouvait elle aussi dans l’espace, tournoyant au gré de son propre élan.
Mais les visions étranges ne s’arrêtaient pas là. Une chose encore plus stupéfiante l’attendait lorsqu’elle pivota de cent quatre-vingts degrés. Des océans infinis d’éclairs recouvraient les ténèbres de l’espace, offrant un spectacle d’une ampleur inconcevable.
Ces éclairs étaient si terrifiants que Mackenzie sentit qu’ils avaient le pouvoir de tout détruire dans le monde. Et leur étendue était immense. Elle vit une planète entière se faire engloutir par la foudre, comme un petit caillou dans une mare. Cela signifiait que les éclairs couvraient au moins une zone aussi vaste qu’un système solaire entier.
Mackenzie n’arriva pas à comprendre ce qui s’était passé, puis la scène s’acheva.
« Qu’est-ce que c’était ?! » demanda Mackenzie, sous le choc, à peine assez maîtresse d’elle-même pour ne pas le dire à voix haute.
L’ampleur de ce qu’elle avait vu dépassait de très loin tout ce qu’elle avait rencontré jusque-là. Cela lui rappela les Visions du Dao que son frère lui avait racontées. Une machine pareille ou une mer d’éclairs n’était pas quelque chose qu’un habitant de leur petite planète aurait dû voir.
La puissance de ces éclairs était terrifiante. Elle ne doutait pas qu’une seule mèche de foudre venue de cet océan, si elle effleurait la Terre, n’en laisserait qu’une coquille calcinée. Il y avait quelque chose de primordial dans ces éclairs, comme s’ils renfermaient la colère de l’univers lui-même.
« Ton origine ? » hasarda Mackenzie, puisque Jeeves ne répondait pas directement.
[Probablement.]
« Mais quel rapport avec mon frère, ou avec ton refus de l’aider ? »
[Je ne sais pas.]
Après cet échange, l’IA se renferma et refusa de répondre à d’autres questions. Mackenzie restait pourtant satisfaite du résultat. Elle avait entrevu ce qui était probablement l’origine de Jeeves, et cela lui donnait aussi un indice pour retrouver sa mère.
Ce grand emblème était le premier indice, et elle s’assura de le mémoriser soigneusement. Le second était ce lac de foudre terrifiant. Le Système s’abattait-il sur les Technocrates ? Elle savait que les deux forces étaient en conflit, mais n’avait jamais entendu dire que le Système s’en prenait directement à eux. D’ordinaire, il semblait agir de façon détournée, en leur donnant des quêtes ou en les entravant de diverses manières.
Mackenzie rouvrit les yeux et se remit à observer le paysage qui défilait, puisque Jeeves n’était plus d’humeur à parler. Ces deux derniers jours, ils n’avaient cessé de se déplacer, neutralisant un pilier après l’autre grâce aux essaims de drones.
Cependant, leur prochaine cible serait probablement la dernière. Les drones étaient tous à plat, et il leur faudrait au moins une semaine pour convertir l’Énergie cosmique en l’énergie qui leur permettait de voler. Cette technologie, incroyablement pratique, ne nécessitait aucun entretien, mais Mackenzie aurait bien aimé qu’ils aient quelques batteries à échanger, juste cette fois.
Il leur fallut encore deux heures pour atteindre le pilier à vitesse maximale. Il était identique à tous les autres : un phare d’énergie azur, planté dans une région désolée. Aucun zombie ni autre garde ne montait la garde autour, et ils avaient les coudées franches. C’était un peu étrange, mais on aurait dit que les morts-vivants se moquaient vraiment de la destruction de certains piliers.
C’était dû aux redondances, selon Jeeves. Puisque les morts-vivants avaient réussi à activer le réseau, une voie s’était formée dans le ciel. Cette voie s’entretenait d’elle-même et se remplissait lentement de miasmes grâce aux balises ; détruire un pilier ne ferait que ralentir son remplissage. Cela n’arrêterait pas le réseau lui-même. Pour cela, il fallait détruire le Noyau de réseau, qui se trouvait sans aucun doute au cœur de la Zone morte.
Mackenzie ne comprenait pas comment une telle chose avait pu être construite, même après avoir étudié les réseaux avec acharnement. Il s’agissait probablement d’un réseau d’un rang supérieur à ceux, élémentaires, qu’elle avait appris à maîtriser jusqu’ici. Qu’un réseau survive à la destruction de ses bannières était sans doute le résultat d’une technique de haut rang, peut-être inconnue de la petite Secte où Zac avait trouvé les Cristaux d’information.
Mackenzie ordonna à l’essaim de drones de sortir une nouvelle fois et de former un cercle autour du phare. Une décharge de forte intensité suivit, et l’instant d’après, le pilier avait laissé place à un cratère fumant. Mackenzie hocha la tête, satisfaite, et rappela ses drones épuisés. Mais une douzaine d’entre eux furent soudain détruits tandis qu’une voix féminine résonnait dans les environs.
« Ainsi, les vôtres rôdent encore sur cette planète, après tout. Pas étonnant que vous ne vouliez pas abandonner cette base. Mais vous avez commis une erreur en vous mêlant des affaires de l’Empire. Sachez que rien n’arrêtera la conquête. »
L’instant d’après, des énergies terrifiantes jaillirent du sol, tandis qu’une autre balise chargée de miasmes s’élevait vers le ciel. En son centre flottait une silhouette indistincte, débordante de puissance.
« Elle est trop forte, dit Ilvere en fronçant les sourcils, tout en insufflant une grande quantité d’Énergie cosmique dans le disque volant. Je vais essayer de bloquer ses attaques pendant qu’on s’enfuit. Laissons le jeune maître et Lord Atwood s’occuper d’elle à leur retour. »
« À gauche ! » hurla soudain Mackenzie, avertie par Jeeves, qui venait de se réveiller.
Mais c’était trop tard.
Ilvere suivit aussitôt son conseil, mais ne réagit pas assez vite. Une lance qui ressemblait à du pétrole brut jaillit du sol et percuta le disque de plein fouet, le fendant en deux. L’horreur envahit le cœur de Mackenzie : ils se trouvaient à plus de cent mètres du sol.
« Et voilà, vous tombez », ricana la femme morte-vivante, sa voix résonnant dans les environs.
« Au secours ! » hurla Mackenzie en pensée, consciente qu’elle n’était pas de taille.
[Protocole de combat lancé, utilisation complète. Temps restant : 1 minute 36 secondes.]