Chapitre 400
Le problème, c’était que le lien de Zac avec la Famille Peak n’était pas si étroit. Il s’agissait simplement d’une rencontre fortuite entre lui et Greatest. Peut-être lui auraient-ils prêté main-forte autrefois, mais à présent, la quête lui avait mis une cible dans le dos.
Qu’ils s’opposent à un guerrier solitaire de rang D, c’était une chose ; qu’ils se fassent des ennemis parmi toutes les forces de la Ville de Base pour le protéger, c’en était une tout autre.
« On va devoir improviser. Si on se retrouve séparés plus tard, n’oubliez pas d’attendre la fin du compte à rebours, pour qu’on sorte tous d’ici en même temps », dit Ogras en s’approchant de Galau. « Debout, on n’a pas de temps à perdre. »
« Vous venez d’une planète récemment intégrée, alors vous ne comprenez pas à quel point les gens que vous avez offensés peuvent être dangereux. Il faut trouver un moyen de nous faire pardonner ! » lança Galau en se remettant enfin debout.
« On ne s’excusera pas auprès de ces connards. Qu’est-ce que ça leur coûtait de vendre un misérable trésor de guérison ? » Ogras renifla. « Bon débarras. Vu leur comportement, ils ne nous auraient apporté que des problèmes, même si on s’était écrasés devant eux. Autant prendre les devants et les tuer les premiers. »
Zac hocha la tête en signe d’approbation. Il n’aurait pas agi comme ça sans l’Écharde dans son esprit, mais même sans elle, il était passablement agacé. Ce type avait voulu qu’Alea meure par pur dépit, alors qu’ils ne s’étaient jamais rencontrés. Tout ça à cause d’un vague indice, non vérifié, laissant entendre qu’il avait des liens avec le Consortium Thayer.
« Bref, en route », dit Zac en adressant un signe de tête reconnaissant au démon pour son soutien. « Comment on accède à l’étage suivant ? »
Galau regarda Zac avec incrédulité, manifestement stupéfait par son ignorance. Ogras, bien sûr, était moins surpris : il était à l’origine de tout ce que Zac savait sur la tour.
« La tour propose diverses épreuves, et celle qu’on rencontre à un étage donné varie. La seule façon de se préparer parfaitement à l’ascension, c’est d’être bon en tout, ce qui est bien sûr impossible », expliqua le démon.
« Des épreuves ? Comme quoi ? » demanda Zac, intéressé.
Jusqu’alors, Zac n’avait pas vraiment pris la peine de se renseigner sur la tour elle-même. Il avait été trop occupé à trouver tout ce dont il avait besoin pour lui-même, pour la Terre et pour Alea dans la Ville de Base. Ogras lui avait déjà dit qu’on pouvait traverser la tour en fonçant tête baissée, mais il avait besoin de comprendre comment les choses fonctionnaient, maintenant.
Et puis, Ogras n’était pas une source d’information intarissable. Lui soutirer quoi que ce soit qui ne lui soit pas utile, c’était comme essayer de tirer de l’eau d’une pierre.
« Ça peut être n’importe quoi. Réussir à traverser un réseau, comme à la Maison des pilules, trouver un trésor, découvrir l’origine d’une malédiction, sauver quelqu’un… » Ogras énuméra plusieurs autres épreuves qu’il avait lui-même rencontrées.
Zac fronça les sourcils, car ses compétences étaient assez limitées. Il avait quelques notions de réseaux, mais c’était tout. Comment diable pourrait-il lever une malédiction ou accomplir un rituel d’invocation pour un ancêtre défunt ? Il n’y connaissait rien en concoction de pilules, en pistage ni dans aucune des innombrables professions secondaires qui existaient.
« Ne t’inquiète pas, les Cieux impitoyables laissent toujours une voie de survie », sourit Ogras. « Il y a une deuxième option, qui te conviendra mieux. »
« Ah ? » Zac se redressa.
« Tout démolir à coups de force brute. La puissance plutôt que la technique », lança le démon avec un sourire en coin. « On peut toujours tuer quelqu’un au lieu d’accomplir la quête. Parfois, on ne sait pas très bien qui il faut tuer, alors réfléchis avant de te mettre à frapper. Tuer la mauvaise personne peut entraîner d’étranges conséquences. »
Zac poussa un soupir de soulagement. C’était bien le genre du Système de prévoir une solution de repli comme celle-là. Il préférait vraiment la violence à la ruse.
Tous trois se préparèrent enfin à quitter la clairière où ils avaient atterri, et Zac rangea dans son Sac cosmique le cadavre décapité de Rasuliel, après un moment d’hésitation. Il pourrait peut-être servir à quelque chose lorsqu’ils sortiraient de la tour.
« Au fait, quelle était la récompense ? » demanda soudain Zac avec une curiosité morbide, tandis qu’ils marchaient. « Combien valait ma vie ? »
« Un niveau gratuit. »
« Un niveau gratuit ? C’est tout ? » demanda Zac, incrédule. Il commença même à se sentir un peu offensé par le Système.
« C’est une récompense énorme ! » s’exclama Galau. « Je n’ai jamais entendu parler d’une récompense pareille dans la Ville de Base. D’habitude, on reçoit des cristaux d’indices qui donnent des indications pour accomplir une seule quête. Mais toi, tu as simplement droit à un niveau gratuit. »
« Ah, donc un niveau de tour ? Mais qu’est-ce que ça change d’atteindre un étage de plus ? » demanda Zac.
« Ça peut te permettre de sauter complètement l’épreuve finale d’un étage. Plus de 90 % des participants restent bloqués à l’épreuve finale, parce qu’elle est bien plus difficile que les précédentes. Réussir à la franchir d’un coup te vaudra de la renommée, des récompenses et un meilleur titre », expliqua Ogras. « Regarde Reoluv. S’il avait réussi à te tuer, il aurait atteint le légendaire huitième étage au lieu de rester coincé au septième. C’est la différence entre un génie qu’on voit une fois par décennie et un génie qu’on voit une fois par millénaire. J’aurais bien été tenté de m’en prendre à toi tout de suite, si tu n’étais pas un tel monstre. »
Zac leva simplement les yeux au ciel, mais il comprit soudain qu’Ogras ne plaisantait pas. Le démon lui faisait discrètement comprendre que la quête était toujours en cours. Et même si Galau avait l’air d’un jeune homme un peu perdu, il ne serait pas là s’il n’était pas un combattant d’élite.
Il n’était pas impossible que Galau tente de le tuer tôt ou tard. Cela lui permettrait non seulement de franchir un étage supplémentaire, mais pourrait aussi lui donner une chance de survivre à la tempête qui couvait sans aucun doute à l’extérieur de la tour. S’il offrait sa tête au Clan Zethaya ou au Clan Tsarun, il pourrait même obtenir une énorme récompense.
« Eh bien, merci de t’être retenu », répondit rapidement Zac, avant d’ajouter, à moitié pour plaisanter : « Je suppose que je vais devoir dormir d’un œil. »
Tous trois traversèrent la forêt paisible pendant près d’une heure. Fait intéressant, ils n’aperçurent pas le moindre prédateur. Zac repéra bien un oiseau de niveau 20, mais il était plutôt petit et resta à bonne distance du groupe.
Ça convenait parfaitement à Zac, qui n’était pas en état de se battre. Mais c’était tout de même déroutant pour quelqu’un à qui l’on avait laissé entendre qu’il devrait affronter un boss de rang F supérieur pour réussir une épreuve. Zac allait demander ce qui se passait lorsque le paysage changea.
La forêt céda la place à des terres cultivées qui s’étendaient jusqu’à l’horizon, et l’on apercevait au loin un petit village agricole. La scène était d’un calme et d’une douceur idylliques, mais une notification du Système tira Zac de sa rêverie.
[Le village de Whittlecreek, dans le Royaume de Bravor, a récemment subi un nombre croissant de raids menés par des gobelins déchus. Découvrez l’origine de cette nouvelle menace.]
« Vous avez reçu la notification au sujet de Whittlecreek, vous aussi ? » demanda Zac, intrigué.
« Oui, c’est notre première épreuve », répondit Ogras en désignant le village pastoral au loin. « Je suppose qu’on peut la classer dans la collecte d’informations. Allons d’abord jusqu’au village. »
« Il y a autre chose que je devrais savoir ? » demanda Zac. « Les habitants, par exemple. Ils sont réels ? »
« C’est un sujet qui fait débat », répondit Galau, enfin gagné par l’esprit d’aventure. « Certains pensent que ces gens sont réels, mais d’autres disent que ce ne sont que des illusions ou des marionnettes plus vraies que nature, créées par le Système. En tout cas, leur mort fournit de l’énergie cosmique, ce qui donne plus de poids à la première théorie. »
« Les Cieux impitoyables peuvent aussi fournir l’énergie eux-mêmes », intervint Ogras.
Zac acquiesça, se souvenant que le Système avait fourni de l’énergie cosmique après la destruction des robots, lors de l’Incursion des Technocrates.
« C’est vrai », convint Galau, avant de se tourner vers Zac. « Si beaucoup pensent que ce ne sont que des marionnettes, c’est parce qu’ils ignorent tout ce qu’on leur dit à propos de la tour ou du monde extérieur. Peu importe ce que tu fais ou dis, les villageois croiront dur comme fer qu’ils viennent de Whittlecreek, dans le Royaume de Bravor. »
« En plus, ils ne sont jamais surpris de voir d’autres races et ne leur sont jamais hostiles. On dirait qu’ils ne remarquent même pas qu’un énorme golem ou un poisson humanoïde se tient devant eux. Les villageois accueilleraient quand même monsieur Azh’Rodum, même si la quête consistait à repousser des démons ennemis », ajouta Galau.
Avant même qu’ils entrent dans la tour, Ogras s’était présenté sous le nom de la ville démoniaque de son île plutôt qu’avec son véritable nom de famille. Zac devina qu’il avait fait de même quand le Système le lui avait demandé. Le démon ne voulait toujours pas que des informations sur sa situation remontent jusqu’aux hordes démoniaques, au cas où cela attirerait des ennuis à son grand-père ou à la Terre.
Il y avait aussi la question des fils karmiques et d’autres compétences tout aussi problématiques. Ne pas utiliser son vrai nom ne garantissait rien, mais cela rendait différents types de collecte d’informations un peu plus difficiles. C’était aussi pour cette raison que Zac avait choisi d’utiliser son alias, en plus d’envoyer un signal discret à sa mère, au cas où elle l’écouterait.
« Et comment s’y prend-on, en général, pour réussir une épreuve comme celle-ci ? » demanda Zac.
« C’est tout premier étage, alors on devrait pouvoir en venir à bout rapidement », répondit Ogras. « Je pense qu’il y a un indice dans le village qui nous permettra de réussir l’épreuve, ou au moins de nous indiquer clairement où aller. »
« Mais ça, c’est la méthode compliquée. Et si on battait le gardien, ou je ne sais quoi ? » demanda Zac.
« Le gardien serait probablement le chef des gobelins déchus, et on devrait vite découvrir où il se trouve une fois dans le village », répondit Ogras. « Pour réussir l’épreuve de façon normale, il faudrait découvrir pourquoi la tribu gobeline est venue s’installer ici. Je suppose qu’un pays rival essaie de l’affaiblir en poussant ces vermines à attaquer les terres agricoles. »
Zac se tourna vers le démon bavard, surpris. On aurait dit qu’il avait tout réfléchi et déjà établi un plan. Il semblait même comprendre en profondeur le fonctionnement de la tour, au point de déduire des indices cachés.
« Ne me regarde pas comme ça », dit Ogras en levant les yeux au ciel. « Souviens-toi, j’étais bien plus faible la dernière fois que je suis venu ici. Je n’avais même pas atteint le niveau 60, alors je me suis concentré sur la collecte d’informations plutôt que sur le combat. Le type que j’avais engagé était un vrai bourrin, alors j’ai dû apporter mon aide quand je le pouvais. »
« Quoi ? » s’exclama Galau. « Pourquoi venir ici aussi tôt ? »
« Je m’ennuyais », répondit Ogras en haussant les épaules, visiblement peu disposé à révéler la situation précaire qu’il avait connue dans son ancien clan.
Zac continua de poser des questions en se dirigeant vers le village, et Ogras lui conseilla simplement de jouer le jeu. Il valait mieux s’intégrer au décor de façon crédible. Dans leur cas, ils se présenteraient comme des guerriers venus enquêter sur la nouvelle menace. Ainsi, les villageois seraient peut-être plus enclins à leur donner des informations.
Il insista aussi sur le fait qu’ils ne devaient pas attaquer n’importe qui. La situation pouvait vite dégénérer. Par exemple, ils risquaient d’attirer la colère d’un noble du Royaume de Bravor vivant dans les environs, qui accourrait au village pour se venger. Or, un tel individu pouvait dépasser le niveau de puissance prévu pour leur étage. Bien des ascensions s’étaient terminées prématurément parce que des cultivateurs avaient pris trop de libertés à l’intérieur de la tour et en avaient profité pour se conduire comme des ordures, à l’abri des regards indiscrets.
Après tout, personne ne saurait jamais ce qui s’était passé pendant une ascension, à moins qu’ils ne racontent eux-mêmes leur histoire.
« Mais pourquoi le Système a-t-il conçu un endroit aussi élaboré ? » demanda Zac. « Pourquoi ne pas simplement nous envoyer des adversaires de plus en plus puissants ? Cet endroit doit demander une quantité d’énergie complètement folle pour fonctionner. »
« Tu as entendu parler des origines du Système ? » demanda Galau.
« Bien sûr. L’Empire Sans-Limites l’a créé pour former des guerriers en vue de sa guerre », répondit Zac.
« Exactement. Le Système a beaucoup changé depuis cette époque lointaine, mais son objectif principal reste le même : il doit créer de puissants guerriers. Ne vois pas cet endroit comme une simple épreuve destinée à te faire obtenir un bon titre, mais comme un terrain d’entraînement où tu peux affûter tes compétences », expliqua Galau. « Tous ceux qui viennent à la tour sont des élites que le Système juge dignes d’être formées, et tout cet endroit est une gigantesque couveuse. »
« Et je ne parle pas de tes compétences ou de ton Dao. Cet endroit t’apprend à réfléchir », ajouta le jeune homme. « Enfin, c’est ce que je crois. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac, perplexe.
« Vois les choses comme ça. La plupart des gens qui viennent ici appartiennent à des factions établies. Ils ont peut-être de bonnes intuitions et des attributs élevés, mais ils ont généralement vécu à l’abri, protégés par leurs aînés. Je ne doute pas que toi, en tant que progéniteur, tu aies connu bien plus de batailles que presque tous les guerriers que tu as croisés dans la Ville de Base », expliqua Galau.
Zac acquiesça, trouvant cela logique. Un clan n’avait aucune raison de jeter ses jeunes dans la gueule du loup pour les faire grandir comme lui. Cela pouvait produire un ou deux monstres de puissance, mais la plupart finiraient morts. Presque personne ne voulait élever les jeunes générations de cette façon.
Mais cela voulait aussi dire qu’ils finissaient comme Average : ils avaient la technique, mais pas la ténacité nécessaire pour tenir dans un combat acharné.
« On dirait que tu comprends. La tour te plonge dans toutes sortes de situations inconnues, ce qui te permet d’acquérir non seulement de l’expérience au combat, mais aussi d’apprendre à résoudre les problèmes que tu pourrais rencontrer à l’avenir. Ce que tu apprendras aujourd’hui pourrait te sauver la vie dans un Royaume mystique, un jour », conclut Galau.
En écoutant les explications de Galau, Zac sentit l’excitation monter en lui et ne put s’empêcher de se réjouir à l’idée des épreuves.
Jusqu’ici, il n’avait fait que lutter pour survivre, passant d’une situation périlleuse à l’autre. À présent, il pouvait se détendre et profiter d’un peu d’exploration et d’aventure, tout en affûtant ses compétences.
Ça faisait du bien de pouvoir enfin souffler.