Chapitre 394
« C’est la Maison des pilules Zethaya dont tu parlais ? » demanda Zac en regardant la pagode imposante, d’où émanait un puissant parfum médicinal perceptible même à l’endroit où ils se tenaient.
Derrière la pagode s’étendait un jardin assez vaste pour être considéré comme un véritable parc, mais un haut mur dissimulait ce qui s’y trouvait. On ne distinguait que des cimes d’arbres et, de temps à autre, un toit.
« Oui, c’est bien elle. Le premier clan d’alchimie du Système », acquiesça Galau, une lueur cupide dans les yeux. « Imagine si on pouvait leur acheter quelques pilules. Je pourrais doubler ma mise en visant simplement les collectionneurs. »
« La porte est ouverte. Pourquoi les gens n’entrent-ils pas, tout simplement ? Je ne vois aucun garde pour les en empêcher », marmonna Zac, incapable d’en détacher les yeux : c’était peut-être sa dernière chance de mener à bien au moins l’une de ses tâches.
« Une formation restrictive extrêmement puissante bloque l’entrée. La plupart des gens seraient réduits en bouillie en essayant de franchir les portes. Il faut une invitation des Zethaya pour éviter la formation », expliqua Galau.
« Et si on supporte simplement la formation et qu’on se fraye un chemin ? On pourra acheter des choses ? demanda Ogras. Ou bien on se fera attaquer comme des intrus ? »
Les yeux de Zac s’illuminèrent à la question d’Ogras. Il était logique que la formation repousse les gens ordinaires tout en laissant entrer l’élite du secteur. Cela empêchait une foule de touristes de déferler dans leur boutique, tout en permettant au clan de se lier avec des puissants inconnus.
« Eh bien… J’ai entendu parler de gens qui avaient forcé le passage et pu faire des achats, mais aussi d’autres qui s’étaient fait jeter dehors. Je ne connais pas les détails », répondit Galau avec hésitation.
« Alors, cet endroit était accessible depuis le début ? » demanda Zac en fronçant les sourcils à l’adresse de Galau. « Pourquoi avons-nous perdu autant de temps à la salle des ventes, si nous pouvions simplement venir ici dès le premier jour ? »
« Cette formation est d’une puissance folle. Tu peux toujours rêver d’entrer si tu n’es pas capable de conquérir facilement le quatrième étage. La franchir pourrait te causer des blessures qui mettraient des semaines à guérir », plaida Galau, inquiet. « Et le risque de se blesser est élevé, même si on abandonne rapidement. Ça pourrait compromettre notre ascension. »
Zac comprit qu’il s’était peut-être montré un peu trop réservé. S’il avait révélé davantage sa force, Galau lui aurait sans doute parlé de cette possibilité depuis longtemps. Même maintenant, le marchand en herbe le croyait trop faible pour seulement envisager de forcer l’entrée.
« Ne t’en fais pas. Ce n’est qu’une formation pour tenir la racaille à l’écart, non ? » Ogras sourit avant de se tourner vers Zac, visiblement conscient de ce qu’il avait en tête. « Essaie de me trouver quelque chose d’utile aussi. On n’a pas tous les jours accès à un stock pareil. »
Zac prit une profonde inspiration et se dirigea vers la Maison. Un groupe de personnes non loin de là le dévisagea d’abord avec curiosité, comme s’ils cherchaient à deviner à quelle faction il appartenait. Seules les factions de premier plan pouvaient accéder à un endroit comme celui des Zethaya, et pourtant, Zac leur était parfaitement inconnu.
Mais leurs visages se muèrent vite en grimaces moqueuses quand ils le virent s’arrêter devant la formation, visiblement en train de l’examiner. Zac ne prêta aucune attention à leurs regards ; ses yeux étaient fixés sur l’espace devant lui. Il tâchait de comprendre de quel type de formation il s’agissait pour s’y préparer au mieux.
Il avait rencontré toutes sortes de barrières au cours de la chasse et se sentait capable d’en vaincre la plupart. Mais il avait aussi ses faiblesses. Sa défense mentale était bonne, sans être exceptionnelle, et il ne se sentait pas à l’abri des poisons que les alchimistes des Zethaya pourraient concocter.
Pourtant, son instinct lui disait que la formation n’avait rien à voir avec le poison ou des choses comme le feu. C’était un gardien et une épreuve, et il était peu probable qu’un lieu aussi arrogant que celui des Zethaya cherche à empoisonner ses clients potentiels. Il lui semblait plus vraisemblable qu’il s’agisse d’une formation restrictive exigeant une certaine force pour être franchie.
Zac se tourna vers le groupe d’humanoïdes qui se tenait à quelque distance et le regardait comme s’il était un clown.
« Vous savez de quel type de formation il s’agit ? » leur demanda-t-il.
Deux d’entre eux l’ignorèrent, mais le troisième prit la parole après un instant de réflexion.
« D’après ce que j’ai entendu, c’est une formation de suppression générale. Elle entrave à la fois l’esprit et le corps. Son effet s’atténue si on la bloque avec le Dao ou des techniques puissantes. C’est une épreuve de force, dit le jeune homme. Mais je ne l’ai jamais vue de mes propres yeux. »
« Merci », dit Zac avant d’entrer sans attendre.
Il ne se fiait pas entièrement aux paroles de cet homme, mais elles lui semblaient crédibles. Certains excellaient dans le Dao tout en ayant une faible Endurance, d’autres possédaient des techniques extraordinaires. Il était logique que les Zethaya cherchent à déceler toute particularité susceptible de faire de leurs visiteurs potentiels de futurs puissants.
Zac ne fit que deux pas avant de se retrouver cloué sur place. Il avait l’impression de porter un énorme rocher sur les épaules, tandis que l’air lui-même s’était changé en une boue incroyablement épaisse qu’il devait repousser de toutes ses forces.
L’effort n’était toutefois que légèrement supérieur à celui qu’exigeait la deuxième hache de[Déforestation], et il ne ressentait même pas le besoin de s’imprégner de l’un de ses Fragments pour avancer. Après ce bref arrêt, il reprit sa progression, pas après pas, dans un tunnel magnifiquement décoré.
Le tunnel ne mesurait que cinquante mètres, mais Zac mit plus d’une minute à en atteindre le bout. La sueur commençait à lui couler du front sous l’effort. Plus gênant encore, le tunnel devint transparent à mi-parcours, et il remarqua qu’un bon nombre de personnes observaient son entrée. Il songea à activer l’un de ses Fragments de Dao, mais se dit qu’il serait peut-être plus impressionnant de se frayer un chemin sans aide.
Il réfléchissait toujours à la meilleure façon de conclure une affaire avec ce clan difficile à satisfaire quand ses pensées furent brutalement interrompues. Un pied surgit de nulle part et le frappa en pleine poitrine dans un bruit sourd. L’attaque en elle-même n’avait rien d’extraordinaire, mais Zac se trouvait encore dans la formation, qui lui imposait une contrainte considérable. Il sentit du sang dans sa bouche et n’eut d’autre choix que de réagir.
Le Fragment du Cercueil se répandit dans son corps, le rendant impénétrable. En outre, sa rage semblait lui insuffler de la puissance ; une force monstrueuse afflua dans ses membres, au point qu’il eut l’impression d’être sur le point d’éclater.
Ce coup de pied injustifié l’avait bel et bien mis en rogne, et son instinct prit le dessus. Sa main jaillit comme un serpent et se referma sur la cheville de l’agresseur avec une telle force qu’un craquement résonna dans le tunnel.
« Atten— » hurla une voix, mais Zac l’ignora. Il fracassa l’agresseur contre le sol avec une force sidérante, puis le jeta hors de la Maison des pilules comme un vulgaire déchet. Quelques pierres fêlées maculées de sang furent les seuls indices de la lutte.
Zac ignorait si l’homme avait survécu à cette riposte, mais cela lui était égal. Il franchit les derniers pas qui le séparaient de la Maison des pilules, son Fragment rendant cette dernière portion du trajet sans effort. Un coup d’œil lui apprit que l’homme gisait immobile dehors ; Zac put donc se concentrer sur l’essentiel sans craindre qu’il ne l’attaque par-derrière.
L’ensemble de la boutique ressemblait davantage à un salon luxueux qu’à un magasin. Des groupes de canapés et de magnifiques fontaines créaient une atmosphère harmonieuse. Aucune pilule ni autre marchandise n’était exposée, mais un riche parfum médicinal emplissait les lieux et donnait à toutes les cellules de Zac une sensation de vitalité et de puissance.
Un dôme de verre, situé à plusieurs dizaines de mètres de hauteur, baignait toute la pièce de lumière. Zac vit plusieurs étages, tous dotés de balcons ouverts donnant sur le salon central. Il n’y avait pas foule, mais quelques groupes étaient éparpillés çà et là, la plupart observant Zac avec curiosité.
Une légère alerte piqua soudain son esprit. Il leva les yeux et aperçut un jeune humain au deuxième étage, qui le dévisageait froidement. Zac fronça les sourcils en percevant son hostilité : il n’avait jamais vu cet homme. Était-ce lui qui avait envoyé un subalterne le sonder ? Et si oui, pourquoi ?
Venait-il d’une faction à la tête de l’une des Incursions qu’il avait refermées, comme l’Empire Ez’Mahal ? Rien dans son apparence ni ses vêtements ne pouvait mettre Zac sur la piste, et il n’osa pas utiliser l’[Œil inquisiteur]. Il était à peu près certain que quiconque pouvait entrer dans un endroit pareil possédait, de toute façon, un objet semblable à son propre brassard.
Le jeune homme détourna bientôt le regard et s’éloigna du balcon, disparaissant de sa vue. Zac dut laisser tomber l’affaire et reporter son attention sur un employé qui venait vers lui.
« Nous vous prions de nous excuser pour cet incident. Ce client a enfreint notre règlement et ne sera plus autorisé à entrer », dit-il, même si Zac voyait bien qu’il n’en était pas particulièrement contrit. « Je m’appelle Orbat, je travaille pour le Clan Zethaya. »
« Ce n’est rien. J’ai franchi la formation ; cela veut-il dire que je peux faire des achats ici ? » demanda Zac, sans vouloir insister sur la question.
Leur accueil indiquait qu’ils n’accordaient pas beaucoup d’importance à sa personne : ils lui avaient envoyé un simple employé, et non le responsable de la boutique. Un grand clan comme celui des Zethaya devait avoir plusieurs représentants à la Tour à tout moment ; ils auraient donc sans aucun doute pu lui envoyer quelqu’un de plus haut placé.
Voilà ce qui arrivait quand on n’était pas connu. Au bout du compte, il n’était personne, sans puissant soutien. Même s’il avait la force de franchir la formation, il n’était encore qu’un homme plein de potentiel, tandis que les clients habituels de cet endroit avaient sûrement des ancêtres vivants de rang C.
« Bien sûr », répondit Orbat en entraînant Zac d’un sourire vers un canapé d’angle tout proche.
« Qu’y a-t-il aux autres étages ? » demanda Zac d’un ton distrait en s’asseyant.
« La Maison des pilules Zethaya est à la fois une boutique et un quartier résidentiel. Les Zethaya entretiennent des relations amicales avec de nombreuses factions. Certains choisissent de séjourner ici pendant leur ascension, tandis que d’autres ne font que passer », expliqua l’employé avec aisance, sans perdre son sourire habituel.
« Alors, c’est réservé aux grosses pointures, hein ? » pensa Zac avec un sourire en coin, jetant un regard vers la balustrade où il avait vu l’homme qui dégageait de l’hostilité.
Il avait disparu. Zac chassa cette pensée et se reconcentra sur la tâche à accomplir.
« Je cherche deux choses. D’abord, une pilule ou un trésor capable de soigner une âme fracturée. Ensuite, des objets susceptibles d’aider à faire évoluer un Noyau de spécialité », expliqua Zac.
« Nous ne vendons rien qui permette de faire évoluer les Noyaux de spécialité en général. Je crains que seuls des objets extrêmement rares, comme l’Œil éclaireur apparu plus tôt, possèdent un tel effet magique », répondit l’employé en sortant un cristal, ce qui fit apparaître un écran. « En revanche, nous pouvons produire les pilules suivantes. »
Zac parcourut attentivement la liste et constata qu’elle comportait six pilules différentes, conçues pour faire évoluer des Noyaux de spécialité précis. Malheureusement, aucune ne concernait le Noyau de duplicité ; il ne put que soupirer en silence, déçu. Mais cette occasion rare lui permettrait au moins d’obtenir quelques pistes.
« Prendre l’une de ces pilules garantit-il une évolution ? » demanda Zac, sans révéler qu’il n’avait aucune intention d’en acheter.
« Malheureusement, non. Avec les pilules que nous proposons ici, les chances d’obtenir une évolution complète se situent entre quarante et soixante pour cent. Mais même si l’évolution échoue, elles permettent de consolider les fondations, ce qui facilitera une évolution ultérieure », expliqua l’employé avec aisance.
Zac hocha lentement la tête et passa au deuxième objet qu’il recherchait : le trésor de restauration de l’âme pour Alea.
« Puis-je vous demander si vous vous préparez pour la Tour ou si c’est pour un patient ? » demanda l’employé.
« En quoi est-ce important ? » Zac fronça les sourcils.
« Les Zethaya possèdent la[Pilule de l’Âme sereine], qui permet de réparer d’urgence une âme fracturée. Elle ne vous guérira pas complètement, mais elle arrêtera la fracture et vous permettra de vous rétablir lentement, à l’aide de pilules régénérant l’âme prises régulièrement par la suite », expliqua l’employé. « Cependant… »
Les yeux de Zac s’illuminèrent quand il entendit l’explication, mais le « cependant » lui parut de très mauvais augure.
« La[Pilule de l’Âme sereine]doit être absorbée dans les cinq minutes suivant la blessure », conclut Orbat.
Zac ferma les yeux pour contenir une bouffée de fureur qui lui martela l’esprit pendant une seconde, puis inspira profondément afin de maîtriser l’Éclat enfermé dans sa Cage de miasme. Il devait bientôt entrer dans la Tour.
« C’est pour une patiente. Sa blessure date d’un mois », avoua Zac.
L’employé acquiesça, une pointe de compassion sur le visage. Zac fronça les sourcils en voyant sa réaction, craignant de n’avoir tout simplement pas de chance.
« Eh bien… Il y a une possibilité », dit l’employé après une hésitation. « Un objet se trouve dans notre trésorerie, mais je n’ai pas l’autorité nécessaire pour prendre une décision au sujet de trésors de ce rang. Un membre à part entière du Clan Zethaya doit donner son accord. »
« De quel objet s’agit-il ? » demanda Zac avec empressement.
« Je ne peux pas vous le révéler. Veuillez patienter, je vais consulter le gérant. »
Zac acquiesça et attendit avec impatience le retour de l’employé. Il cherchait déjà les arguments qui pourraient convaincre les Zethaya de lui vendre l’objet. On aurait dit qu’ils le gardaient pour eux en cas d’urgence ou quelque chose du genre ; son effet devait donc être remarquable.
Proposer un prix supérieur au cours du marché ne servirait probablement à rien, puisque les Zethaya ne manquaient pas d’argent. Devrait-il promettre une faveur en échange ? Est-ce que cela les intéresserait ? Avait-il autre chose que de l’argent à offrir à un clan ancien ?
L’employé revint bientôt, mais il était un peu pâle et n’osait pas lever les yeux. À côté de lui se tenait un jeune homme vêtu d’une robe bleue luxueuse. Il dégageait une pression impressionnante, mais celle-ci évoquait davantage le cours paisible d’une rivière que l’aura brutale habituelle de Zac. C’était sans aucun doute le membre du Clan Zethaya qui pouvait trancher.
Mais Zac fronça les sourcils en remarquant qu’une troisième personne s’approchait, marchant côte à côte avec l’Alchimiste Zethaya. C’était le jeune homme au regard froid qui se tenait tout à l’heure au deuxième étage.
Zac soupira en comprenant que les ennuis avaient fini par le rattraper.