Chapitre 392
Reoluv bouillait intérieurement, mais il dut garder un air digne tandis qu’il recevait les nombreuses félicitations des jeunes maîtres et demoiselles issus de puissantes factions, en sortant de la tour.
Atteindre le soixante-deuxième étage était honorable, mais ce n’était pas son objectif. Il avait toujours voulu conquérir entièrement le septième étage, comme son maître l’avait fait autrefois. Une petite erreur avait pourtant brusquement mis fin à son épreuve, avant même qu’il ait épuisé ses derniers atouts secrets. Il ne lui avait manqué qu’un étage pour achever tout le septième étage, mais cet unique étage était un abîme sans fond.
C’était la frontière entre un cultivateur talentueux et un génie de son époque.
La conquête du septième étage lui aurait donné l’occasion d’entrer en contact avec les puissances cachées au sommet qui régnaient sur ce secteur, ou peut-être lui aurait-elle offert une chance semblable à celle qui s’était présentée au Seigneur Beradan quelques décennies après sa propre conquête du septième étage.
S’attirer les faveurs d’un être immortel de passage dans leur secteur reculé aurait élevé son destin à un niveau qu’il n’aurait même pas pu atteindre en devenant Empereur.
Mais tout cela n’avait servi à rien.
On aurait dit une plaisanterie cosmique : un bref instant d’inattention avait fissuré son jeton, le téléportant de force à l’extérieur alors qu’il était encore en état de se battre. Il ignorait même que c’était possible, puisque les jetons étaient pratiquement insensibles aux forces extérieures. Ou bien cela changeait-il dans les étages de rang supérieur ?
Reoluv serra les dents au souvenir de l’incident, puis s’excusa rapidement auprès de la foule sur la place, prétextant qu’il devait rentrer chez lui pour méditer sur quelques enseignements tirés de l’invocation du Titan des huit calamités.
En vérité, le choc mental d’avoir échoué pour une raison aussi stupide l’avait empêché de s’immerger pleinement dans les effets de l’Apparition. La situation était peut-être encore rattrapable s’il se dépêchait de rejoindre la Chambre du Dao de son maître. S’il parvenait à faire passer l’un de ses fragments au niveau de Maîtrise moyenne, cette ascension dans la tour n’aurait pas été totalement vaine.
Des soupirs admiratifs et des commentaires élogieux résonnèrent sur la place. Tous louaient ce génie qui ne se reposait jamais sur ses lauriers. Mais il n’en avait cure : il écrasa son jeton alors qu’il aurait pu rester ici un mois de plus s’il l’avait voulu.
Au moins, cette ascension décevante lui laissait une petite consolation. Dans les environs, personne n’était en mesure de battre son score à court terme, et il aurait une autre chance dans quelques années.
« Mon Seigneur, c’est fait, dit Triv, son corps de miasme frémissant d’excitation.
« Oh ? » s’étonna Adriel. « Je pensais qu’il nous faudrait encore quelques jours. »
« Nous avons réussi à envoyer quelques escouades spectrales derrière leurs lignes pour planter les derniers drapeaux. Ils commenceront toutefois à corroder l’environnement, et on découvrira que quelque chose cloche d’ici une semaine, confirma le serviteur fantomatique.
« Inutile de m’expliquer, renifla Adriel. C’est moi qui les ai modifiés. »
« Mes excuses ! » s’empressa de dire Triv.
Adriel agita la main pour lui signifier que ce n’était rien, puis fixa pensivement son cristal pendant quelques secondes.
« Avons-nous découvert l’origine de cette non-mort ? demanda Adriel. Ces Incursions refermées grouillaient de miasme, mais je n’en reconnaissais pas la signature. J’ai d’abord pensé que Mhal avait ressuscité d’une façon ou d’une autre, mais il était bien trop stupide pour manigancer quelque chose de ce genre. »
« Non. Nous avons envoyé un groupe accueillir la personne qui a refermé ces Incursions, et peut-être l’intégrer, mais nous arrivions toujours trop tard, répondit Triv. Nous avons aussi essayé de comparer les énergies résiduelles à celles de tous les habitants d’ici, mais nous n’avons trouvé aucune correspondance. »
Il était impossible que ce soit l’un de ses enfants. Adriel n’avait jamais entendu parler d’un citoyen fraîchement converti qui désobéissait aux ordres de son chef. Même les créatures ignorantes qui grouillaient sur son territoire répondaient à l’appel et accouraient vers lui sans hésiter. Le guerrier mort-vivant avait-il muté au point de pouvoir y résister ?
« Il y a autre chose, ajouta le serviteur. Il peut utiliser les réseaux de téléportation des autochtones. Les éclaireurs pensent que le guerrier est un vagabond indépendant, puisqu’il n’a pas répondu à l’appel, pas même le moins du monde. »
« Au moins, ce n’est pas un envahisseur désigné, marmonna Adriel en se mettant à faire les cent pas. Un vagabond indépendant de rang F ou du début du rang E ? Un coup du destin ? Ou bien un rejeton des clans antiques qui s’ennuie assez pour visiter une planète naissante ? »
« Si c’est l’un de ces jeunes maîtres qui s’intéressent à ce monde… Devrions-nous nous retirer ? » demanda Triv, nerveux.
« Inutile. Si un personnage de cette envergure voulait cette planète, il viendrait simplement me voir pour la réclamer. Ce serait même une assez bonne issue. Une famille capable de percer le voile des cieux ne lésinerait pas sur la compensation pour la cession d’un monde, répondit Adriel avec un sourire.
Cependant, son instinct lui disait que le mystérieux guerrier n’était pas un rejeton d’un clan antique. Il n’était qu’un Liche, et non l’un des cinq peuples bénis, mais il représentait l’Empire dans cette invasion. Même un sang-pur aurait dû répondre à l’appel, puisqu’il portait l’autorité du Primo.
« Bien sûr, il existe une autre possibilité, réfléchit le Liche.
« Laquelle ? demanda Triv, perplexe. S’il ne s’agit ni d’un citoyen converti ni d’un vagabond indépendant, alors qu’est-ce que c’est ? »
« Cela pourrait être lié au Royaume mystique, marmonna Adriel avec un sourire songeur. Nous savons qu’il s’agit d’un centre de recherche abandonné par les hérétiques de la Voie sans limites. Les Technocrates auraient-ils créé une lignée synthétique, coupée de l’Appel de l’Empire ? Mais pourquoi faire ça ? Pour atteindre l’immortalité ? »
« Que voulez-vous que nous fassions, mon Seigneur ? demanda Triv avec hésitation, sachant que le Liche, bien plus érudit que lui, ne faisait que poser la question par pure rhétorique.
« Ne faisons rien. Nous allons ignorer cet homme pour le moment, puisqu’il ne nous a montré aucune hostilité. Peut-être que l’activation du réseau l’incitera à venir me parler, finit par dire Adriel. »
« Alors nous allons enfin libérer ce monde ? s’exclama Triv, ravi. Nous allons enfin pouvoir respirer ! »
« Nous sommes restés passifs assez longtemps, approuva Adriel tandis que deux lueurs vertes et sinistres s’allumaient dans ses yeux. Ces humains et ces fourmis pensent que nos citoyens ne sont que des cibles pour gagner des niveaux ? Il est temps qu’ils rejoignent mon royaume. »
« Mademoiselle Marshall, c’est grave ! » cria Trevor en manquant de tomber par terre alors qu’il faisait irruption dans la tente de commandement.
« Que se passe-t-il ? » demanda Thea, prise d’un mauvais pressentiment. Elle sortit aussitôt de la tente ; un seul regard lui suffit pour comprendre ce qui avait tant effrayé Trevor.
Le ciel était vert.
D’immenses lignes azur s’entrecroisaient dans un ciel trouble et verdâtre, et l’air était saturé de miasme. Pire encore, elle aperçut près d’une douzaine de piliers azur qui s’élevaient vers le ciel en différentes directions. Ils ressemblaient beaucoup à des piliers d’Incursion, mais étaient accordés à la Mort, contrairement au pilier bleu qu’elle avait rencontré pendant la bataille contre l’Incursion voisine de Westfort.
Mais un second regard lui permit de comprendre que ces piliers n’étaient pas des Incursions : ils faisaient partie de l’immense réseau que les morts-vivants avaient mis en place au cours des derniers mois. Ils rejoignaient une sorte de plafond invisible à trois cents mètres du sol et alimentaient les lignes azur d’un flux continu d’énergie.
Avait-elle échoué ? Pourtant, ils avaient tenu bon jusque-là, au prix de dizaines de milliers de vies !
« Merde, je croyais qu’on avait plus de temps ! » grogna Mark en sortant à son tour de la tente. « C’est au-dessus de mes moyens, mademoiselle. Qu’est-ce que vous voulez faire ? »
Thea fixa le pilier le plus proche, l’esprit vide. Qu’est-ce qu’elle voulait faire ? Comment pouvait-elle le savoir ? Un an plus tôt, elle gérait simplement une petite association à but non lucratif qui recueillait des animaux errants, principalement grâce à l’immense fortune de sa famille. Elle ne connaissait rien à la guerre ni au commandement.
« Je… » balbutia-t-elle, l’esprit à la recherche d’une solution.
Parler d’un réseau assez puissant pour transformer la Terre en monde de mort était une chose ; le voir de ses propres yeux en était une tout autre. Comment pouvaient-ils l’arrêter ? Ou au moins le retarder ? Ce n’était pas une situation qu’un rapide coup de[Petalstorm] pouvait régler.
« Respirez un bon coup, dit Mark en voyant son visage. Vous n’êtes pas seule. Votre famille et la planète entière sont avec vous. »
Thea prit une profonde inspiration pour se calmer, puis se mit à examiner la situation dans laquelle ils se trouvaient.
« D’après Zac, il faudrait encore une semaine environ pour que le réseau s’active vraiment, même une fois achevé. On dirait que ces piliers aspirent l’énergie du sol, la transforment en miasme dense, puis l’acheminent jusqu’aux lignes gravées dans le ciel, analysa-t-elle. Peut-être pourrions-nous ralentir la charge en interrompant le flux d’énergie ? »
Ce n’était pas une solution, mais c’était un premier pas qui faciliterait les suivants. Une minute plus tard, un groupe d’éclaireurs quitta le camp, escorté par des soldats d’élite lourdement armés. Ils ne lésineraient sur aucun moyen pour atteindre le pilier le plus proche, l’étudier et transmettre des images au poste de commandement.
Pendant ce temps, leur armée lancerait une attaque massive contre la horde de morts-vivants afin de l’empêcher de se détourner vers les piliers pour les défendre.
Mais la situation se dégrada rapidement à mesure que les éclaireurs approchaient du pilier : tous se transformaient en zombies à vue d’œil. Thea et les autres commandants ne purent que regarder, impuissants, les images sur les écrans, tandis que les membres de l’escouade s’entredéchiraient. Le groupe n’avait même pas réussi à s’approcher à moins de quelques centaines de mètres avant d’être transformé.
Plus terrifiant encore, rien n’indiquait que du miasme pénétrait dans leur corps, et les malheureux soldats ne s’étaient pas plaints du moindre malaise. La transformation s’était produite brusquement, sans le moindre avertissement.
« Nous pouvons essayer de tirer des roquettes sur les piliers, mais nous n’avons pas assez de munitions pour tous les viser. Et je crains que nos armes conventionnelles ne puissent pas régler ce problème. Si c’était le cas, les morts-vivants n’auraient pas laissé la plupart des piliers sans surveillance, dit Mark en soupirant.
« Faites-le, nous devons tout tenter, dit Thea, le visage sombre. Je vais me rendre à Port Atwood pour voir si quelque chose peut être fait de ce côté-là. »
« Nous ne pouvons qu’espérer que cet homme acceptera de mettre ses projets personnels en pause pour nous aider à régler ce problème. »
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« Tu as une idée ? » demanda Mackenzie, qui s’efforçait désespérément de cacher la peur qui lui gagnait le cœur en regardant le pilier au loin.
Rien de tout cela ne correspondait à ce qu’ils avaient appris jusque-là. Ils auraient dû disposer d’un mois tout au plus, mais d’au moins une semaine avant que cela n’arrive. Pourtant, difficile de nier la présence du pilier qui s’élevait jusqu’au ciel.
Son apparition avait tout fait dérailler et, Zac comme Ogras étant partis, personne ne savait à qui demander conseil. Les gens n’arrêtaient pas de la regarder, et elle comprenait la peur et les interrogations dans leurs yeux. Ils se demandaient où était son frère. Zac et Ogras ne devaient pourtant pas revenir avant quelques jours, et elle n’avait aucun moyen de les contacter.
« On ne peut même pas s’en approcher, soupira Ilvere en secouant la tête. Tout ce qui s’aventure à quelques centaines de mètres de cette chose se transforme en zombie en un clin d’œil, et son domaine semble s’étendre. Nous avons même essayé de coller plusieurs Cristaux divins sur un Barghest, mais les cristaux se sont simplement fissurés et le Barghest a été transformé lui aussi. »
« Je sais, soupira Mackenzie. Thea Marshall est venue me voir il y a une demi-heure pour demander Zac. Elle avait l’air prête à exploser quand je lui ai expliqué qu’il était hors du monde. J’ai de moins en moins d’espoir de la voir devenir ma belle-sœur. Bref, on dirait qu’il va falloir détruire ces piliers à distance. »
« Cette petite finira bien par se réveiller, tôt ou tard, dit Ilvere avec un sourire, avant de revenir au sujet. Détruire les drapeaux de réseau sera très difficile. Ils sont profondément enfouis, ce qui rend toute attaque directe à distance extrêmement compliquée. Il faudrait ravager toute la zone pour atteindre le réseau, mais nous n’avons pas une telle puissance de feu. »
« Pas forcément, répondit Mackenzie en sortant le trésor volant de son frère.
« Attends, qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda le général démoniaque, inquiet. Si Lord Atwood revient et te trouve transformée en zombie, il va nous écorcher vifs. »
« Tout ira bien, répondit Mackenzie en montant sur le disque volant.
Ilvere gémit en voyant qu’elle ne changerait pas d’avis, puis monta sur le disque à contrecœur. Bientôt, ils filèrent dans le ciel en direction d’un pilier situé à la lisière extérieure de la voûte verte. Il ne leur fallut qu’une demi-heure pour l’atteindre, et le démon soupira de soulagement en constatant qu’il était entièrement sans surveillance. Au moins, ils n’auraient pas à affronter les morts-vivants d’élite.
Cela dit, le pilier lui-même suffisait à tenir tout le monde à distance.
« Alors, à quoi penses-tu, ma jeune dame ? » demanda Ilvere en jetant un regard hésitant au pilier, à un kilomètre de là.
« Depuis une semaine, je travaille sur quelque chose que mon frère m’a laissé, répondit Mackenzie. Je pense que ça nous sera utile contre les piliers. »
« Des réseaux offensifs puissants ? » demanda Ilvere, les yeux brillants. « Ça pourrait marcher, mais il en faudrait un vraiment puissant. Les piliers sont aussi protégés par un bouclier. D’après le rapport que nous venons de recevoir des armées humaines, vos armes de l’ancien monde n’ont eu aucun effet. »
« Peut-être, mais qu’en est-il des armes du nouveau monde ? » dit Mackenzie avec un sourire, en faisant sortir un essaim de drones fraîchement fabriqués de son Sac cosmique.
Elle savait que son frère ferait une crise en apprenant qu’elle avait mis toute la chaîne de production en place quelques heures à peine après son départ, au lieu de prendre son temps pour étudier les risques potentiels. Mais elle en avait assez de rester les bras croisés pendant que des gens se faisaient tuer, et Jeeves n’avait eu aucun mal à pirater les appareils.
Une armée de drones armés lui semblait parfaitement adaptée pour contrer cette marée de morts-vivants. Ils étaient presque insensibles aux effets corrosifs du miasme et, même s’ils étaient détruits, ils ne se transformeraient pas en nouveaux zombies.
Les drones s’élancèrent à une vitesse stupéfiante et, en une minute, formèrent un cercle autour du pilier. Chacun ne mesurait qu’un mètre de haut et ne dégageait pas la moindre parcelle d’énergie cosmique. Mais Mackenzie avait une confiance absolue en ses enfants et, avec l’aide de son intelligence artificielle, elle ajusta une dernière fois leur position.
« Qu… » fit Ilvere, les yeux écarquillés, en contemplant avec perplexité ces machines inconnues.
Mais ses questions lui restèrent en travers de la gorge lorsque les machines volantes, pas plus grandes qu’un enfant, projetèrent chacune un rayon d’énergie terrifiant sur la base du pilier. Quand ils parvinrent à rouvrir les yeux, il ne restait plus qu’un cratère fumant.