Rêves

« Existe-t-il un moyen de vraiment éliminer la toxicité ? » demanda Zac.

« Il existe plusieurs méthodes, comme certains Trésors naturels. Il y a même des formations qui purifient lentement le corps. La plupart des clans d’alchimistes cherchent aussi ardemment à réduire la toxicité des pilules dans leur organisme qu’à élaborer de nouvelles recettes, répondit Galau.

Après avoir entendu l’explication de Galau, Zac repensa aussitôt à la biographie de Galvarion qu’il avait lue à la bibliothèque du Clan Marshall. Ce mortel était resté au sommet du rang E pendant plus d’un siècle avant de parvenir enfin à former son noyau. Était-ce lié à la toxicité des pilules, peut-être ?

Zac finit par dépenser cent trente millions de Pièces de Nexus pour une pilule qui ferait progresser sa Race d’une manière appréciable, toxicité ou non. La plupart des herbes récoltées à Port Atwood servaient à atteindre le rang E pour sa Race et ne l’aideraient pas vraiment à passer au rang D. Or, il lui faudrait bien s’y résoudre tôt ou tard, sans quoi il atteindrait rapidement la limite de ses Attributs.

Il dépensa aussi cent millions pour une pilule qui garantissait l’ouverture d’un nœud sous le niveau quatre-vingts, puis cent vingt millions de plus pour une autre aux effets similaires. La toxicité des pilules l’inquiétait un peu, mais il devrait simplement trouver un moyen de régler ce problème plus tard. À court terme, survivre à l’Incursion des morts-vivants et aux Dominateurs était bien plus important.

Ogras finit lui aussi par acheter un objet, apparemment un trésor réputé pour renforcer le lien psychique entre un cultivateur et l’esprit qu’il avait lié à lui. Il l’avait sans aucun doute acheté pour mieux maîtriser la créature mystérieuse qui vivait dans ses ombres. Zac comprit que la situation devait être loin d’être idéale, puisque le démon y avait consacré plus de trois cents millions.

Zac était heureux que le démon ait trouvé l’occasion de prendre le dessus sur son parasite, mais son esprit revenait sans cesse au bouclier mis aux enchères. Pour une raison ou une autre, il n’y avait pas de description détaillée comme pour les Esprits d’outil que Zac avait examinés, et il ignorait si c’était bon ou mauvais signe.

Heureusement, ils n’eurent pas longtemps à attendre. Deux assistants apportèrent un énorme bouclier qu’ils laissèrent tomber au sol avec assez de force pour faire légèrement trembler toute la salle. Il ressemblait davantage à un grand bouclier d’infanterie qu’au gigantesque scutum hérissé de pointes que Zac avait utilisé jusqu’à ce qu’il se brise.

Il était fait d’un matériau que Zac ne parvenait pas à reconnaître, mais son poids était manifestement considérable. On aurait dit de la fibre de carbone traversée de filons de cuivre. Seul le centre différait un peu : il était couvert de fractales blanches et serrées formant un cercle. Il n’avait pas la même férocité que son ancien bouclier, mais Zac voyait bien qu’il était d’une bien meilleure qualité.

« Voici maintenant une pièce spectaculaire, forgée dans du Néprosium presque pur, puis travaillée avec le plus grand soin afin d’offrir une durabilité et une régénération optimales », annonça la commissaire-priseuse avec un sourire, la main posée sur le bouclier d’anthracite et de cuivre.

« À combien pourrait monter cet objet, à votre avis ? » demanda Zac à voix basse.

« Il n’a pas d’affinité et ce n’est pas un Esprit d’outil, mais le matériau dont il est fait est extraordinaire. Un morceau brut de Néprosium de cette taille coûterait à lui seul des centaines de millions de Pièces de Nexus. Je ne comprends pas pourquoi quelqu’un en a utilisé autant pour fabriquer un bouclier ordinaire. Son créateur risque d’y perdre de l’argent », répondit Galau, déconcerté. « Le Néprosium est rare et très prisé pour les trésors défensifs. »

« Peut-être que l’artisan avait une quête à accomplir ou qu’il a été frappé par l’inspiration », répondit Ogras en haussant les épaules. « Il l’a fabriqué pour l’expérience, pas pour l’argent. Je dirais qu’il faudra débourser au moins sept cents millions pour l’avoir. Certains seraient prêts à payer plus de cinq ou six cents millions rien que pour le faire fondre et récupérer les matériaux. »

« Son créateur a baptisé ce bouclier [Éternel], et je peux vous assurer que c’est le seul bouclier de la vente d’aujourd’hui. Je suis certaine que beaucoup d’entre vous se demandent pourquoi un forgeron a choisi de fabriquer cet objet », poursuivit la commissaire-priseuse en souriant, jouant sur le suspense dans la salle.

Ce nom fit aussitôt vibrer quelque chose en Zac. Il lui rappelait non seulement l’ancien protecteur de sa Vision du Dao, mais suggérait aussi que le bouclier pouvait encaisser les coups les uns après les autres. N’était-ce pas exactement ce qu’il lui fallait ?

« À vrai dire, c’est un objet raté. Son créateur voulait façonner un puissant Esprit d’outil, mais n’y est pas parvenu : il a fini par obtenir un bouclier ordinaire, dépourvu d’âme. Le créateur le trouvait toutefois assez beau pour le vendre plutôt que de le reforger », poursuivit la commissaire-priseuse.

« Voilà pourquoi les matériaux utilisés sont aussi foutrement chers », marmonna Ogras. « Mais ce forgeron a l’air un peu cinglé de ne pas avoir réutilisé les matériaux. »

« Le choix extravagant de ce matériau en fait l’un des objets de rang E les plus puissants qui soient, une pièce que vous ne croiserez pas deux fois. Ajoutez à cela la capacité naturelle du Néprosium à accueillir et même à renforcer presque toutes les affinités, et vous obtenez le compagnon idéal de tout guerrier habitué à combattre en première ligne », conclut la commissaire-priseuse. « Peut-être pourrez-vous même en faire un véritable Esprit d’outil, un jour ! »

« Transformer un outil ordinaire en Esprit d’outil est extrêmement difficile », murmura Galau en voyant l’intérêt de Zac. « Mais ce qu’elle a dit sur le Néprosium est vrai. C’est un matériau d’excellente qualité. Seulement, il se marie mal avec beaucoup d’autres matériaux, alors il pourrait se montrer difficile à satisfaire quand vous tenterez de l’améliorer, même si vous parvenez à lui donner vie. »

Zac prit le temps d’assimiler ces informations et consulta ses économies avant de se décider. Tant que le bouclier ne devenait pas trop cher, il l’achèterait. La qualité intrinsèque du matériau pourrait lui être utile à l’avenir, alors qu’il suivait la voie de la vie comme celle de la mort. Ce bouclier pourrait lui servir sous ses deux formes, ce qui était rare.

« La mise à prix est de quatre cents millions de Pièces de Nexus, annonça la commissaire-priseuse. La surenchère minimale est de vingt-cinq millions. »

Ce prix dépassait déjà de loin celui de nombreux Esprits d’outil vendus plus tôt, mais les enchères grimpèrent aussitôt à cinq cents millions. Zac supposa que ces premières offres venaient surtout de gens qui convoitaient le matériau, car les enchères ralentirent nettement une fois le prix du Néprosium dépassé.

Pourtant, le prix continuait de grimper peu à peu, ce qui sembla surprendre le démon.

« Je me suis trompé », siffla Ogras. « Il pourrait même dépasser le milliard. »

« Les boucliers sont rares, expliqua Galau. Peu de gens en utilisent, et ils sont difficiles à fabriquer. Il en sort donc très peu, ce qui déclenche une guerre d’enchères quand un bon modèle apparaît enfin. En plus, les Esprits d’outil comptent moins pour les boucliers que pour les armes. L’Esprit d’outil d’une arme peut considérablement augmenter votre létalité, tandis qu’un bouclier doté d’un Esprit d’outil se régénère surtout mieux après avoir subi des dégâts. Or, le Néprosium le fait déjà très bien à lui seul. »

Zac attendit encore un peu, mais dès que le prix atteignit huit cents millions, il surenchérit de cent millions de Pièces de Nexus, espérant décourager la concurrence. Quelques secondes plus tard, quelqu’un ajouta vingt-cinq millions. Zac monta alors à un milliard. La scène se répéta deux fois, jusqu’à ce qu’il propose finalement un milliard deux cents millions, le ventre noué par le montant atteint.

C’était une somme colossale pour Zac, qui avait déjà senti passer les quelques millions dépensés pour les Vaisseaux des Créateurs, quelques mois plus tôt. Un milliard de Pièces de Nexus aurait couvert toutes les dépenses de son Académie pendant des années, peut-être des décennies, et pourtant ce n’était même pas suffisant pour acheter un seul objet ici. Le jeu était vraiment réservé aux riches.

« Un milliard deux cents millions ? Quelqu’un ? » demanda la commissaire-priseuse avec un sourire en promenant son regard dans la salle. « N’oubliez pas que le bouclier n’a pas encore d’affinité, mais qui sait ce qui se passera quand vous parviendrez à l’améliorer ? »

C’était de loin le trésor le plus cher vendu jusque-là, avec plus de six cents millions d’écart, mais ce n’était pas non plus une somme record. Elle cherchait manifestement à faire monter encore un peu le prix, multipliant les exclamations.

« Obtenir une affinité pendant l’évolution ? » ricana Ogras. « Quelle chance il faut avoir pour que ça arrive ! Et encore, il faut d’abord en faire un Esprit d’outil. »

Galau ne dit rien, mais acquiesça, confirmant qu’il ne s’agissait que d’un argument de vente. Zac se sentit assez agacé et maudit intérieurement la femme, espérant qu’elle mettrait fin aux enchères. Heureusement, personne d’autre ne se laissa convaincre par ses incitations et Zac remporta le bouclier.

Le temps passa et les objets devinrent de plus en plus impressionnants, mais ni Zac ni Ogras ne firent d’autre offre. La dernière partie ne comptait que dix objets, qui partirent chacun à plus d’un milliard de Pièces de Nexus. Le dernier trésor était une urne de l’Empire Sans-Limites, un objet qui datait d’avant même le Système.

Elle dégageait bien une trace de spiritualité, mais Zac n’arrivait pas à savoir si elle avait quelque chose de spécial. Selon la commissaire-priseuse, elle venait d’être déterrée dans un Royaume mystique inconnu, et nul ne savait comment la desceller. Un grand trésor attendait peut-être à l’intérieur ; ou alors, ce n’était que du vin qui avait tourné depuis des milliards d’années.

L’urne finit par être adjugée à une femme assise sur l’une des plateformes supérieures pour la somme stupéfiante de quarante-sept milliards de Pièces de Nexus. Zac ne le sut que parce qu’elle avait engagé une véritable guerre d’enchères avec un jeune homme installé sur une autre plateforme.

« Voilà qui relève du pari risqué », marmonna Ogras. « À moins qu’elle ne collectionne simplement ce genre d’objets. »

Zac ne put que secouer la tête, sidéré. La vie était vraiment injuste.

Malheureusement, aucun élixir ni trésor de restauration de l’âme n’avait été mis aux enchères ce jour-là, à moins qu’un des trésors inconnus n’ait eu de telles propriétés. Malgré tout, la récolte n’était pas mauvaise. Zac avait déjà reçu ses objets pendant les pauses, si bien que le groupe n’avait pas besoin de rester pour régler quoi que ce soit.

« Je suis désolé que vous n’ayez pas trouvé ce que vous cherchiez. Mais ne vous en faites pas, cela ne fait qu’un jour. D’autres occasions se présenteront », dit Galau une fois qu’ils eurent quitté les lieux. « Et si je vous invitais tous les deux à dîner pour vous remonter le moral ? »

Zac n’en avait pas vraiment envie, mais Ogras le devança et accepta gracieusement, mentionnant au passage un restaurant dont il avait entendu beaucoup de bien. À en juger par l’expression de Galau, l’endroit était manifestement cher, mais il se reprit vite et les y conduisit. Il alla même jusqu’à réserver une salle privée pour eux trois, puis commanda un grand assortiment de plats et de boissons.

« Alors, je suppose qu’il est temps que tu nous expliques pourquoi tu nous suis », dit Ogras une fois qu’ils furent installés à table. « Si tu comptes nous dépouiller, tu as dû comprendre qu’on n’est pas si riches. »

« Je ne vous veux aucun mal ! » s’empressa de répondre Galau, le regard allant de l’un à l’autre. « Mais, à vrai dire, j’ai besoin de votre aide. Il faut que je grimpe dans la tour. »

« Tu veux te faire porter, en somme ? Mais pourquoi nous ? On ne nous connaît pas du tout, et tu ne sais rien de notre force », demanda Ogras avec méfiance.

« C’est justement l’idée, soupira Galau. Je dois atteindre au moins le trentième niveau sans que ça se voie que quelqu’un m’a porté. Si possible, aller encore plus haut. »

« Le trentième niveau ? » marmonna Ogras. « C’est un sacré coup de pouce, mais ce n’est pas impossible pour les plus forts qui proposent ce genre de service. Pourquoi ne pas aller les voir ? Tu cherches à payer moins cher ? »

« J’ai peur que ma famille l’apprenne par l’un de mes cousins, qui se trouve ici lui aussi, soupira Galau. Si je grimpe, c’est pour gagner en liberté, mais tout cela ne servira à rien si ma famille découvre la vérité. En revanche, si j’entre avec quelques amis que je me suis faits en dînant, ce sera plus difficile de prouver qu’on m’a porté jusqu’en haut. »

« J’ai de bonnes chances de réussir l’épreuve du troisième étage grâce aux trésors que j’ai mis de côté, admit Galau, mais je doute de pouvoir grimper plus haut ensuite. Pourtant, je dois atteindre au moins le trentième niveau pour réaliser mon rêve. »

« Quoi ? Pourquoi ? » demanda Zac, perplexe. « Ce n’est qu’un titre, et ce n’est pas plutôt selon l’étage qu’on l’obtient ? Tant que tu réussis le troisième étage, ça suffit, non ? »

« Parce que je veux devenir évaluateur et ouvrir une boutique », répondit Galau. Une détermination inhabituelle apparut sur son visage, d’ordinaire si timide.

Zac resta complètement interdit et se tourna vers Ogras, espérant qu’il comprendrait ce qui se passait. Mais le démon semblait tout aussi perdu que lui et s’était même figé, la bouchée à mi-chemin.

Mais qu’est-ce que le trentième niveau avait à voir avec l’ouverture d’une boutique ?