Toxicité

Zac tenta désespérément de rattraper le démon avant qu’il ne soit trop tard, mais Ogras avait manifestement tiré les leçons de son échec lors de la vente aux enchères organisée par le Nouveau Gouvernement. Zac ne comprit pas exactement ce qui s’était passé, mais il manqua le démon et agrippa l’espace juste derrière lui. Il n’en était pas certain, mais il avait l’impression qu’Ogras l’avait d’une manière ou d’une autre poussé à mal évaluer légèrement sa position.

Était-ce la Graine de Dao que le démon avait obtenue récemment ?

Ogras avait laissé échapper quelques allusions au fil de leurs conversations, parlant de Graines de Dao au pluriel plutôt qu’au singulier. Zac l’avait appris après qu’ils eurent reçu leurs Héritages respectifs. Peut-être que l’Umbra avait accordé à Ogras une Transmission du Dao semblable à celle dont Zac avait lui-même bénéficié.

Galau sembla un peu perplexe face à leur échange, mais ne fit aucun commentaire. Il poursuivit plutôt ses explications sur le déroulement de la vente aux enchères.

« Les Naspheyi ne révèlent aux membres de bronze que les objets mis aux enchères pendant la session en cours, expliqua Galau. Si rien ne vous tente, vous pouvez aller vous détendre dans l’un des autres établissements jusqu’au début de la session suivante. Mais les objets de la dernière session ne seront pas dévoilés du tout, car ils veulent garantir une participation maximale pour les trésors les plus précieux. »

Zac acquiesça, comprenant que ces gens savaient vraiment comment faire des affaires. Une telle organisation empêcherait les gens de partir trop tôt, et la plupart dépenseraient tout de même de l’argent, même s’ils ne trouvaient rien à acheter. Après avoir été abreuvés d’alcool pendant quelques heures, ils seraient peut-être aussi plus enclins à sortir leur portefeuille pour la dernière session.

Les deux hommes déambulèrent un moment dans l’immense hall d’entrée, car ils avaient encore du temps devant eux. Soudain, les ombres frémirent et Ogras réapparut, avec l’air d’avoir subi une défaite écrasante.

« Une bande de marionnettes. Je ne sais pas à quoi je m’attendais », marmonna Ogras, l’air constipé.

Zac ricana avec mépris tandis que tous trois entraient dans la salle des ventes, peu désireux de faire un commentaire. Un rapide coup d’œil lui révéla qu’il y avait en réalité moins de sièges qu’il ne l’avait prévu. Il estima qu’il y en avait environ trois ou quatre mille en tout, dont les deux tiers étaient des sièges de cinéma étriqués, au fond.

Grâce à Galau, le groupe n’eut pas à s’y installer. On le conduisit plutôt à une table située à une certaine distance de la scène. Par chance, elle était équipée d’un écran de bonne taille qui afficherait les objets, ce qui leur permettrait de les examiner de près.

Zac se mit aussitôt à parcourir le catalogue pour voir si certains objets pouvaient leur être utiles. À sa surprise, plusieurs étaient répertoriés comme inconnus, et leur description se limitait à leur apparence. Il semblait tout à fait possible de faire de bonnes affaires, pour peu qu’on ait l’œil.

Ogras était loin d’être aussi curieux et se contenta de jeter un bref coup d’œil au catalogue.

« Ce n’est que la session d’ouverture, dit Ogras d’un ton indifférent en faisant signe à une marionnette de lui apporter une bouteille d’alcool. Les armes du début sont plutôt bonnes. Elles sont là pour mettre un peu d’ambiance, mais le reste est à peine mieux que ce qu’on peut acheter dans les boutiques. »

« Ne te soûle pas trop, le prévint Zac. On n’est pas là pour s’amuser. »

« Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire ici quand le bordel est plein d’automates », ricana Ogras en regardant autour de lui.

« Eh bien, rares sont ceux qui pourraient obtenir un Jeton de la Tour et qui accepteraient de travailler comme… courtisane. De même, ces classes sont généralement considérées comme non combattantes, ce qui empêche leurs membres d’entrer dans la Tour de l’Éternité, toussa Galau, visiblement gêné. Mais je suis sûr qu’un bel homme comme vous pourrait trouver une compagne dans l’un des bars. »

Ogras se contenta de renifler et continua d’observer les autres invités. Zac secoua la tête en souriant. Il avait déjà entendu le démon se plaindre à plusieurs reprises de l’absence de bordels à Port Atwood.

Une dizaine de minutes avant le début de la vente, des plateformes flottantes de tailles diverses commencèrent à remplir l’espace au-dessus de leurs têtes. Des groupes de personnes, qui avaient toutes l’air assez impressionnantes ou, à tout le moins, fortunées, y prirent place.

« Ce sont les plateformes VIP. Plus elles flottent haut, plus le statut de leurs occupants est généralement élevé, expliqua Galau à voix basse, sans doute pour ne pas attirer l’attention des gros bonnets installés à l’étage. »

Zac jeta un coup d’œil en l’air, sans se soucier du traitement de faveur. Peu lui importait où il était assis, tant qu’il pouvait acheter les objets dont il avait besoin.

La vente commença bientôt, et Zac fut impressionné par la qualité des objets présentés. Toutes sortes de marchandises furent vendues à un rythme soutenu, des pilules aux armes en passant par les formations. Il y avait aussi quelques matières premières, mais Zac remarqua que la plupart des articles étaient prêts à l’emploi et susceptibles d’aider à gravir la tour.

Cependant, aucun objet ne lui était indispensable, et il ne fit donc pas la moindre offre. La plupart se vendaient entre cinq et quinze millions de Pièces de Nexus : de bons objets, mais rien de rare. C’était un peu décevant, mais Zac savait que les articles gagneraient en qualité à mesure que la vente avancerait.

« Que penses-tu des prix ? demanda Zac à Ogras, plus expérimenté que lui.

— Les mises à prix sont légèrement inférieures à ce qu’on paierait d’habitude pour ces objets hors de cette dimension, mais ils finissent généralement par coûter un peu plus cher, répondit le démon après réflexion. On dirait que les objets utiles dans la tour bénéficient d’une prime de l’ordre de cinquante à quatre-vingts pour cent. »

Zac acquiesça, se rendant compte que Calrin avait visé juste dans son estimation. Cet endroit était une véritable machine à profits pour les forces établies, qui pouvaient y tirer bien plus d’argent de leurs produits qu’à l’extérieur.

Ogras fit quelques offres pour s’amuser, mais se lassa rapidement en découvrant que tout se déroulait dans l’anonymat : les enchères se faisaient par le biais d’une formation intégrée à la table.

« C’est quoi, tout ce secret ? marmonna Ogras, agacé. Ça gâche tout le plaisir des enchères. »

« Les enchères ouvertes ont fini par provoquer un peu trop de chaos, répondit Galau avec un sourire contrit. Quelques puissants faisaient baisser le prix de tous les objets qu’ils convoitaient. Le Clan Naspheyi a donc fini par installer des formations dans les tables afin que chacun puisse miser anonymement, pour sa sécurité. Bien sûr, rien n’empêche qui que ce soit de faire une offre ouvertement s’il le souhaite. »

Zac acquiesça, convaincu que c’était préférable. Cela éviterait aux gens ordinaires de devenir la cible des factions puissantes et réduirait le risque de se faire dépouiller ensuite, puisque les objets seraient échangés anonymement à la fin de chaque session.

En revanche, cela rendait presque impossible son idée de secours, qui consistait à voler les trésors dont il avait besoin. Il ne pouvait donc qu’espérer qu’ils ne lui coûteraient pas trop cher.

Les heures passèrent au fil de la vente, et Zac commença à s’ennuyer un peu. Il n’avait encore fait aucune offre, n’osant pas gaspiller ses fonds limités avant d’avoir trouvé ce qu’il cherchait. Les explications du commissaire-priseur sur les divers trésors lui apprirent beaucoup, et la journée lui permit de mieux comprendre ce qui déterminait leur valeur.

Pour les Esprits d’outil, deux facteurs déterminaient généralement leur valeur. Le premier était le matériau dont l’objet était fait. Il semblait que les différents matériaux et leurs combinaisons offraient des potentiels variables. Certaines armes ne pouvaient pas évoluer très loin à cause de la mauvaise qualité de leur matériau de base, tandis que d’autres avaient un potentiel bien plus grand.

C’était comme pour la plupart des gens. Très peu étaient capables d’atteindre le sommet de la cultivation. Leur constitution ne le permettait tout simplement pas, à moins qu’ils ne parviennent à remodeler leur corps grâce à une rencontre fortuite exceptionnelle.

Zac avait déjà commencé à percevoir cette différence de manière presque instinctive lorsqu’il avait récupéré quelques Esprits d’outil, mais il n’aurait pas su l’expliquer autrement qu’en disant que certains étaient meilleurs que d’autres.

La vente proposait de nombreux Esprits d’outil, et le commissaire-priseur indiquait systématiquement les matériaux de base de l’objet ainsi que l’évolution qu’il pouvait garantir. Les armes capables d’évoluer davantage coûtaient des dizaines de fois plus cher que celles dont la progression était limitée.

L’autre facteur susceptible d’influer fortement sur la valeur d’un objet était son affinité. Cela semblait fonctionner comme pour les cristaux : il existait des Cristaux de Nexus ordinaires, mais aussi des Cristaux de flamme et des Cristaux divins. Une arme dotée d’une affinité recherchée coûtait généralement plusieurs fois plus cher qu’une arme qui en était dépourvue.

Après avoir compris tout cela, Zac prit conscience avec un pincement au cœur de ce qu’il en était de sa propre arme, [Morsure de Verun]. Il l’avait obtenue dans la boutique des Mérites, après sa quête de la vague de bêtes, et savait désormais qu’elle n’était pas de très haut rang. Elle n’avait aucune affinité et, à la vue de tous les Esprits d’outil exposés, Zac comprit que ses matériaux n’avaient rien d’exceptionnel non plus.

Pourtant, c’était une arme à laquelle il s’était profondément habitué, et il répugnait à l’abandonner pour une autre, à moins d’y être absolument contraint. Il avait aussi l’impression que Verun possédait ses propres particularités, puisque son Esprit d’outil pouvait apparaître et combattre. Le commissaire-priseur n’avait jamais mentionné quoi que ce soit de semblable en présentant ces armes, et elle s’employait clairement à pousser les ventes.

Il en vint à penser que la pierre mystérieuse qu’il avait donnée à Verun, à l’époque où il était encore de rang F, était d’une valeur inestimable. Il avait eu de la chance : personne sur Terre n’avait pu découvrir ce que c’était, ce qui lui avait permis de l’obtenir pour une fraction de sa valeur réelle. À elle seule, cette pierre pourrait bien lui permettre de faire évoluer Verun vers des sommets encore plus grands à l’avenir.

Après tout, même les armes les plus courantes pouvaient évoluer. Il leur fallait simplement leurs propres rencontres fortuites, comme aux cultivateurs. Alors, même si Verun était ordinaire, et alors ? Cela mettait simplement sa hache au même niveau que lui : celui d’un mortel.

Ce ne fut qu’à l’avant-dernière session de la vente que Zac commença à repérer des objets qui l’intéressaient dans le catalogue. Les cinq derniers articles étaient encore dissimulés, mais la septième arme était présentée comme un bouclier « unique en son genre ». Plusieurs pilules pouvaient aussi grandement accélérer l’amélioration de la race et l’ouverture des Nœuds.

Zac attendit avec impatience que le commissaire-priseur vende les objets les uns après les autres, jusqu’à ce qu’elle présente enfin un article qui l’intéressait.

« L’objet suivant ne vous sera peut-être d’aucune utilité pendant votre séjour dans la Tour de l’Éternité, mais il vous sera indispensable à votre retour triomphal. Voici la [Pilule de sang du trésor], qui permet d’accomplir jusqu’à quinze pour cent de l’amélioration raciale d’un cultivateur humanoïde ordinaire. Elle purifie même votre sang et réduit de façon notable la toxicité des pilules dans vos veines », annonça la jeune commissaire-priseur avec un sourire en présentant une fiole de cristal.

« La toxicité des pilules ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Zac en fronçant les sourcils. »

Galau le regarda d’un air ahuri, comme si Zac venait de lui demander ce qu’était l’air, mais lui répondit aussitôt.

« La plupart des pilules contiennent de petites quantités d’impuretés que le corps ne peut pas éliminer. Plus on en mange, plus elles s’accumulent. Le problème, c’est qu’il est très difficile de remarquer qu’il y a un souci avant qu’il ne soit trop tard. Vous ne perdrez aucun point d’attribut, mais votre énergie cosmique risque de devenir un peu moins fluide. Surtout, cela pourrait nuire à vos tentatives de former un Noyau de cultivateur », expliqua-t-il à voix basse.

« En gros, si tu ne te débarrasses pas de cette saleté, manger trop de pilules mettra fin à ta cultivation », ajouta Ogras.

« Toutes les pilules sont comme ça ? demanda Zac en fronçant les sourcils. Même celles qui guérissent ? »

« Non. À ma connaissance, seules les pilules qui améliorent votre Dao, votre race ou vos niveaux ont cet effet, répondit Galau en secouant la tête. »

« Et les trésors naturels ? demanda Zac.

— Ils sont produits par la nature, donc ils ne laissent aucune toxicité résiduelle, expliqua Galau. En revanche, ils sont souvent toxiques et doivent tout de même être transformés en pilules avant de pouvoir être utilisés. »

« Alors cette pilule est plutôt bonne, puisqu’elle réduit la toxicité au lieu de l’augmenter ? »

Galau jeta un regard autour de lui, puis se pencha vers Zac et chuchota.

« C’est une astuce de vente, souffla-t-il aussi bas que possible. Tu te souviens de ce qu’elle a dit ? Elle élimine la toxicité de ton sang, mais elle n’a jamais dit qu’elle l’éliminait de ton corps. »

Zac ouvrit de grands yeux, comprenant. Il avait de la chance d’avoir ce jeune homme expérimenté pour lui expliquer les pièges. Sans son avertissement, il aurait acheté cet objet sans hésiter, après avoir découvert la toxicité des pilules, et aurait peut-être même accepté de payer un prix exorbitant.

Rien qu’en entendant les explications de Galau, il comprit que la toxicité des pilules deviendrait un nouvel obstacle à sa cultivation. Il dépendrait bien davantage des pilules que les cultivateurs ordinaires, puisque le seul autre moyen d’ouvrir ses Nœuds consistait à mettre son corps en danger en les forçant à s’ouvrir.

Mais il venait d’apprendre que même la voie la plus sûre était semée de dangers cachés. Et s’il parvenait jusqu’au sommet du rang E avant de découvrir que son corps avait accumulé trop de toxicité ?