Chapitre 387
Ce n’était pas sans raison que Zac pensait que la différence de qualité entre les logements provoquerait des tensions. Il avait déjà assisté à une tentative de prise de contrôle d’une boutique bien située, au croisement de plusieurs rues très fréquentées. Un groupe d’humanoïdes violets avait essayé de la ravir à des Golems qui lui rappelaient le propriétaire de la Bourse du Mérite.
Une bataille acharnée s’ensuivit, mais les humanoïdes finirent par renoncer à leur tentative après que le propriétaire de la boutique eut sorti un artefact offensif impressionnant. Pourtant, ce n’était pas terminé. Plusieurs factions s’en prirent aux humanoïdes dès qu’ils prirent la fuite. Apparemment, ils auraient été en sécurité si leur tentative avait réussi, mais dès lors qu’ils abandonnaient, ils devenaient des cibles comme les autres.
C’était un monde où les puissants vivaient et mangeaient bien, tandis que les faibles ne pouvaient que regarder de loin. L’égalité n’existait pas.
Tous deux méditaient surtout la nuit, sachant qu’ils n’avaient presque aucune chance de faire progresser leurs Daos dans la Tour elle-même. L’atmosphère de leur jardin d’emprunt était toutefois très agréable et permettait à Zac de contempler à loisir les lumières changeantes qui entouraient la tour. Malheureusement, il n’avait rien appris qui puisse l’aider à former son deuxième Fragment, mais il lui restait encore quelques jours.
Zac et Ogras avaient déjà décidé d’entrer dans la tour vers la fin de leur séjour. Pour l’instant, ils pouvaient atteindre la plupart de leurs objectifs sans se faire remarquer, car ils ignoraient ce qui se passerait après l’ascension. Ogras n’en était pas tout à fait sûr, mais il pensait que Zac, dans son état actuel, devrait pouvoir atteindre au moins le cinquième étage, ce qui était plutôt rare, tout bien considéré.
Atteindre seulement cinq des neuf étages ne semblait peut-être pas grand-chose, mais cela n’arrivait que quelques fois par an parmi l’élite de milliers de planètes, et chaque réussite faisait sensation. Idéalement, cela lui permettrait de nouer des liens avec des factions plus puissantes, mais pourrait aussi lui attirer des ennuis.
Ils ne consacreraient donc qu’une journée à trouver un protecteur après l’ascension de la Tour et s’efforceraient de faire la plupart de leurs achats avant.
La vente aux enchères à laquelle ils allaient assister ne commençait que le soir. Zac et Ogras profitèrent donc du temps qu’il leur restait pour continuer leur exploration. Ogras voulait passer une journée de plus à « glaner des informations » dans les restaurants, mais, sur l’insistance de Zac, ils se dirigèrent plutôt vers un courtier en renseignements réputé de la Zone intérieure.
Il y avait beaucoup de choses qu’il devait savoir, notamment les conditions requises pour obtenir des Noyaux de spécialité et des classes arcaniques. Zac avait déjà interrogé le démon à côté de lui, mais celui-ci n’en savait rien. Les questions n’avaient fait qu’agacer Ogras : à son avis, ce n’était qu’une façon de se vanter humblement.
Le marchand de renseignements était tenu par une secte plutôt que par un clan : la Graine de Jnana. Zac fut assez surpris d’apprendre que la secte était en fait peuplée de moines, ce qui lui fit penser à Abbot Everlasting Peace. Lord 84th était-il peut-être membre de cette secte ? D’après les rumeurs, c’était une faction de rang C puissante, et se diviser en cent mille incarnations était peut-être la tentative de l’Ancêtre du Clan de franchir le rang B.
Aucun moine ne se trouvait dans la boutique, toutefois, et Zac ne put comparer leur apparence à celle de ce colosse joufflu. À la place, une marionnette les accueillit et les conduisit dans une salle privée. Zac fut ravi d’apprendre qu’ils détenaient bien les renseignements qu’il cherchait.
Une brève présentation des classes arcaniques ne coûtait que dix millions, sans doute parce que les factions les plus puissantes tenaient ces informations pour des connaissances générales. Zac paya aussitôt, et la marionnette grava les renseignements sur un cristal vierge. En revanche, elle ne lui donna pas immédiatement de prix pour les informations sur les Noyaux de spécialité.
« Vous voulez des renseignements précis ou généraux ? » demanda la marionnette d’une voix sans vie.
« Généraux », répondit Zac après une hésitation.
Il avait besoin de renseignements généraux sur les Noyaux de spécialité, car ce qu’il savait se résumait à quelques bribes de rumeurs glanées auprès de diverses sources. Et même si l’endroit possédait des informations sur les Noyaux de duplicité, rien ne garantissait qu’elles s’appliqueraient à sa version mutée.
« Deux cent quarante-cinq millions de Pièces de Nexus », annonça la marionnette.
« Qu’est-ce qui est compris dans le rapport ? » demanda Zac en maugréant un peu devant le prix.
La marionnette ouvrit un écran sur lequel figurait une courte présentation. On y trouvait une liste assez fournie de Noyaux courants, ainsi qu’un guide général pour associer différents types de classes à des Noyaux. Le document mentionnait une longue liste de combinaisons réussies à l’appui de ces théories. Mais surtout, il contenait un guide général sur la maturation et l’évolution des Noyaux.
Zac ne put que se résoudre à débourser l’argent : en l’état, il ne savait même pas quoi chercher pour améliorer son Noyau. Le deuxième cristal qu’il acheta contenait une quantité considérable d’informations, mais il poussa un soupir de soulagement en parcourant la partie consacrée à l’évolution.
Il fut soulagé de lire que les Noyaux de spécialité ne pouvaient passer à un rang supérieur qu’après l’amélioration de la classe de leur propriétaire. Mais le texte précisait aussi que la puissance des Noyaux était limitée ; ils devenaient donc vite trop faibles pour apporter le moindre soutien, à moins de les maintenir au même rang que sa classe.
Zac demanda aussi à la marionnette de lui énumérer tous les Noyaux précis sur lesquels elle possédait des renseignements. Il fut à la fois soulagé et déçu de constater qu’elle n’avait rien sur le Noyau de duplicité. Il n’était pas sûr de pouvoir payer le prix d’un dossier de renseignements précis si un dossier général coûtait déjà aussi cher.
Avec un peu de chance, le Noyau resterait donc utilisable au début du rang E, et il pourrait remettre la question à plus tard, une fois qu’il se serait occupé de l’Empire des morts-vivants.
La salle des ventes Naspheyi était un édifice grandiose, situé aux trois quarts du plateau depuis le bord, quelque part entre le milieu et le cône intérieur. Elle rappelait un peu Sainte-Sophie à Zac, avec ses quatre grandes tours ornementales aux angles et son immense dôme surplombant le bâtiment principal.
Quand ils s’en approchèrent, ils virent des gens affluer vers la salle des ventes alors que l’ouverture n’était prévue qu’une heure plus tard. Certains souhaitaient peut-être mettre un objet aux enchères à la dernière minute, mais la plupart voulaient sans doute simplement obtenir de bonnes places.
Zac et Ogras n’avaient pas vraiment envie d’entrer aussi tôt, surtout que le temps s’écoulait plus vite à l’intérieur. S’ils entraient maintenant, ils devraient attendre une demi-journée avant le début des enchères. Ils préférèrent donc faire un tour dans les environs pour voir s’ils trouveraient quelque chose d’intéressant.
Beaucoup de gens profitaient de l’affluence autour de la salle des ventes pour organiser des enchères improvisées et vantaient leurs marchandises à tue-tête. Certains agissaient ainsi parce que la salle des ventes ne jugeait pas leurs trésors assez précieux ; d’autres ne voulaient sans doute pas payer les dix pour cent de commission.
Bien sûr, les escrocs ne manquaient pas non plus : ils cherchaient à profiter des novices.
Zac et Ogras eurent à peine le temps de faire le tour des étals qu’ils aperçurent une silhouette familière leur faire signe au loin, l’air visiblement ravi. Sans surprise, c’était Galau, qui semblait même avoir guetté leur arrivée.
« Mais qu’est-ce qu’il nous veut, celui-là ? » marmonna Zac, perplexe. « Il se sent seul ? »
« Je crois qu’il cherche un expert, mais il commence à manquer de temps », répondit Ogras avec un demi-sourire.
« Un expert pour quoi faire ? »
« Quelqu’un qui l’aiderait à atteindre un étage plus élevé que celui qu’il pourrait atteindre tout seul, expliqua Ogras. Les gens forts le font souvent contre rémunération. »
« Donc, comme ce que tu attends de moi, sauf que tu ne paies pas ? » ricana Zac.
« Notre situation est différente. Qu’est-ce que quelques étages entre amis ? » répondit Ogras avec un sourire carnassier.
« Si c’est courant, il devrait y avoir un marché, non ? La plupart des gens ne refuseraient pas de l’argent facile s’ils étaient assez forts », dit Zac, se demandant même s’il pourrait en profiter pour se faire un peu d’argent.
« À mon avis ? Il a l’air d’aimer les ventes aux enchères, et il a déjà dépensé l’argent prévu pour se faire porter, haussa les épaules Ogras. Alors maintenant, il cherche quelques bouseux à l’air costaud pour le faire à bon marché. »
« Il est aussi possible qu’il ait offensé quelqu’un et que personne ne veuille risquer sa peau pour un revenu supplémentaire. Il est alors obligé de rôder prudemment autour des nouveaux venus, à la recherche de quelqu’un qui pourrait l’emmener avec lui. Si c’est le cas, nous ne sommes probablement pas les premiers qu’il a abordés. »
« Alors, on devrait garder nos distances ? demanda Zac. On a déjà assez de problèmes comme ça, pas besoin de s’en rajouter. »
« Pas la peine. Si j’ai raison, il est désespéré et il nous sera bien plus utile qu’un marchand de renseignements. Si on nous cherche des noises plus tard, on pourra prétendre qu’on n’était au courant de rien et rappeler qu’on vient d’arriver », répondit Ogras en souriant. « Pour l’instant, profitons de son billet de bronze et de l’alcool gratuit. »
Zac soupira, mais finit par se ranger à l’idée d’Ogras. Rien ne prouvait que les suppositions du démon étaient justes ; s’il commençait à agir au moindre soupçon, il ne pourrait plus rien faire. Il se pouvait tout aussi bien que le type se sente simplement seul après avoir passé des mois ici et cherche à se faire de nouveaux amis.
« Attends, dit soudain Zac. Tu as dit que ton grand-père avait dépensé une somme énorme pour te faire atteindre le troisième étage. Tu as simplement payé quelqu’un pour t’y porter ? »
« Évidemment, ricana Ogras. Je n’étais que niveau cinquante-quatre à l’époque. Tu crois que j’allais me précipiter là-dedans tout seul ? Je venais à peine de former ma première Graine de Dao. »
« Donc, tu n’as pas atteint le troisième étage par tes propres moyens, ricana Zac. Tu ne l’avais pas présenté comme ça, tout à l’heure. »
« Avec mes capacités actuelles, je pourrais conquérir le troisième étage tout seul. Alors, qu’est-ce que ça peut faire ? » marmonna Ogras, l’air un peu maussade. De toute évidence, le démon orgueilleux prenait la question à cœur.
Après toutes les occasions que je t’ai données, railla Zac en pensée, mais il n’en dit rien. Après tout, personne n’avait plus travaillé qu’Ogras pour Port Atwood.
Finalement, les deux hommes décidèrent de rejoindre Galau, qui les entraîna avec enthousiasme parmi les vendeurs ambulants exposant leurs marchandises. Ils ne trouvèrent pas vraiment de bonnes affaires, mais Zac acheta un bon nombre de Cristaux divins à un Golem qui les vendait dix pour cent moins cher que Calrin.
Ogras acheta aussi une plaque de métal qui, apparemment, complétait le matériau de sa lance noire. Il voulait peut-être en garder sous la main au cas où il trouverait quelqu’un capable de l’améliorer, voire de la transformer en véritable Outil spirituel.
Mais aucun des deux n’était prêt à acheter de précieux trésors à l’extérieur : ils n’avaient pas l’œil aussi exercé que Calrin. Galau semblait assez compétent pour évaluer les trésors, mais ils n’étaient pas prêts à confier leur confiance et leur bourse à quelqu’un qu’ils venaient de rencontrer.
Le trio finit par entrer dans l’immense Centre des enchères, et Galau s’empressa de faire bonne impression en déboursant aussitôt les deux cent mille Pièces de Nexus du droit d’entrée pour eux deux. Zac fut surpris d’entendre le prix et ne put s’empêcher de regarder la foule qui pénétrait dans le bâtiment.
Le Clan Naspheyi organisait une vente aux enchères de ce genre chaque semaine et, d’après Galau, tenait aussi quelques grandes ventes par an, encore plus grandioses. En plus de cela, il prélevait une commission de dix pour cent sur chaque vente, même si ce tarif pouvait probablement se négocier à la baisse. Zac n’imaginait pas à quel point ces gens étaient riches.
Bien sûr, la majeure partie du droit d’entrée devait servir à maintenir active la matrice temporelle pendant les enchères. Le Système l’installait, mais elle avait tout de même besoin de cristaux pour fonctionner. Cela dit, Zac ne serait pas surpris si le Clan gagnait encore des milliards de Pièces de Nexus chaque semaine.
« Le Clan Naspheyi est un ancien clan martial dont l’ancêtre serait de rang C moyen ou élevé, expliqua Galau lorsque Zac l’interrogea sur ses origines. Ses membres utilisent généralement des lances. »
« Ce n’est pas un clan marchand ? » demanda Zac avec intérêt.
« La plupart des grands clans possèdent des entreprises pour fournir les ressources nécessaires à la cultivation. Être un cultivateur, c’est être condamné à la pauvreté et à courir sans cesse après les ressources, répondit Galau. Mais c’est avant tout un clan martial. Cette salle des ventes est l’une de ses principales sources de revenus, et ses membres sont impitoyables envers quiconque tente de la leur prendre. »
Zac acquiesça et regarda les lieux. L’intérieur était immense, et il se rendit compte que l’endroit ne se limitait pas à une salle des ventes. Il y avait plusieurs restaurants et bars, et les yeux de Zac s’écarquillèrent quand il aperçut même un bordel.
Et, comme Zac le craignait, les ombres autour du démon se mirent à se tordre, puis celui-ci se téléporta sans hésiter, une seconde plus tard.