Apparitions

Zac s’était attendu à rester plongé dans les ténèbres pendant un bon moment, mais tous deux réapparurent presque aussitôt, à quelque distance du pied d’un immense escalier. Le transport fourni directement par le Système avait vraiment quelque chose de différent, songea Zac en regardant autour de lui pour se repérer.

Des gens apparaissaient eux aussi autour de lui, pour la plupart plutôt jeunes. Certains observaient les lieux avec la même confusion mêlée d’émerveillement que lui, tandis que d’autres se mirent aussitôt à gravir les marches après s’être orientés. Zac suivit l’escalier des yeux jusqu’à en atteindre enfin le sommet.

« Putain de merde », marmonna-t-il, le regard incapable de saisir ce qui s’étendait devant lui.

« Impressionnant, hein ? » renchérit Ogras, qui contemplait avec émerveillement la Tour de l’Éternité.

Ils se tenaient au milieu d’une place qui semblait infinie, car, dans toutes les directions, il n’y avait rien d’autre que les gens qui apparaissaient de nulle part. Cet espace tout entier semblait n’avoir qu’une seule fonction : accueillir la Tour de l’Éternité. Son nom lui allait à merveille, car elle s’élevait véritablement jusque dans l’espace, défiant toute logique et toute convention.

La tour elle-même était d’un blanc immaculé et, autant que Zac pouvait en juger de cette distance, dépourvue de tout ornement. Elle n’avait ni fenêtres ni décorations et ne s’amincissait pas au sommet. En somme, elle ressemblait à un gigantesque tube de marbre, mais Zac avait du mal à se faire une idée de ses dimensions réelles. Il pouvait seulement constater qu’elle faisait au moins quelques kilomètres de large.

Quant à sa hauteur, impossible à dire.

La tour n’avait rien de très impressionnant en dehors de ses dimensions ahurissantes, mais sa taille n’était pas la seule chose magique à son sujet. De mystérieuses lumières glissaient sur sa surface immense, offrant un spectacle magnifique qui remuait quelque chose dans l’âme de Zac. On aurait dit un feu d’artifice discret, mais sans fin, qui illuminait le ciel.

La scène lui rappelait un peu les effets tape-à-l’œil de ses propres Tours des Myriades de Dao, mais leur essence était très différente. Les lumières que Brazla faisait apparaître autour du Dépôt de Dao lui semblaient vides et prétentieuses, alors que le rayonnement de la Tour de l’Éternité n’avait rien à voir.

C’était comme si les lumières transmettaient le Grand Dao lui-même, et l’esprit de Zac frissonna légèrement tandis qu’il les observait. Il comprit enfin que le Brazla originel avait essayé d’imiter la Tour de l’Éternité en créant son Dépôt de Dao, mais qu’il n’avait réussi qu’à en produire une pâle copie.

Zac avait le sentiment qu’en observant ces lumières pendant quelques mois, il pourrait sans doute acquérir une toute nouvelle Graine de Dao. Cette vision lui fit mieux comprendre pourquoi presque tout le monde restait une année entière dans la Ville de Base, quand c’était possible. Rien que vivre près de la tour était une occasion précieuse.

Mais les lumières divines disparurent soudain, remplacées par un serpent d’une taille inimaginable qui s’enroulait autour de la tour. Sa majesté dépassait l’entendement, et Zac resta bouche bée comme un idiot en le regardant tendre vers le ciel sa tête couverte d’écailles.

Le serpent avait une corne sur la tête, sur laquelle Zac distingua à peine une sorte de fractales ; il était trop loin pour en discerner les détails. Quel dommage : il avait l’impression que les inscriptions gravées sur la corne recelaient des révélations stupéfiantes sur le Dao.

Tout autour d’eux, les gens avaient interrompu leurs activités et contemplaient eux aussi le serpent avec une attention fervente. Quelques-uns semblaient même avoir été frappés par une épiphanie : ils fermèrent rapidement les yeux, le ravissement sur le visage. La bête mythologique n’apparut qu’une minute environ, avant de se dissiper et de laisser de nouveau place aux mystérieuses lumières.

« Un dragon des crues, marmonna Ogras. Je crois que c’est le trente-huitième niveau. C’est de bon augure d’assister à un tel signe dès notre arrivée. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac avec curiosité, détachant enfin son regard de la tour au loin. « Je croyais qu’il n’y avait que neuf étages. »

« Chaque étage compte neuf sous-étages, chacun étant un monde à part entière. La plupart des gens considèrent donc qu’il y a quatre-vingt-un niveaux », expliqua Ogras. « Le trente-huitième niveau signifie que quelqu’un a terminé les quatre premiers étages, puis deux niveaux de plus avant de ressortir. »

« Des apparitions se manifestent quand des gens franchissent certains étages, et il y a quelques règles à ça, ajouta le démon. Ça indique essentiellement qu’un poids lourd vient de terminer son ascension dans la tour. »

« Mais il n’y a pas toujours des poids lourds qui tentent l’épreuve ? » demanda Zac, perplexe. « Les gens ne devraient-ils pas finir par être éblouis par ces apparitions incessantes, surtout si le temps s’écoule plus vite dans la tour ? »

Zac entendit quelques ricanements autour de lui et remarqua que plusieurs cultivateurs le regardaient comme s’il lui manquait une case. Il entendit même quelqu’un murmurer « péquenaud » dans sa barbe, sans doute à son sujet. Même Ogras le dévisageait avec exaspération.

« Ne sous-estime pas la difficulté de la Tour de l’Éternité, surtout à partir du trente-sixième étage. Je n’ai réussi à dépasser le vingt-septième que de justesse, parce que mon grand-père a dépensé une bonne partie de ses économies pour m’aider à obtenir un bon score », chuchota Ogras.

« Mais quand même… » dit Zac.

« Si tu restes ici un an, tu verras peut-être plusieurs fois par semaine des apparitions correspondant aux niveaux entre le trente-sixième et le quarantième. Ce n’est donc pas très excitant », lança une voix. Zac se tourna et vit un jeune homme qui souriait dans leur direction, un arc accroché dans le dos. « Les autres sont plutôt rares. »

« Ah ? » fit Zac avec intérêt.

« C’est la deuxième fois que je viens ici. La dernière fois, j’ai vu dix fois l’apparition du quarante-cinquième niveau pendant l’année que j’ai passée ici, ce qui signifie que quelqu’un a franchi le cinquième étage. Le dernier niveau de chaque étage représente un énorme pic de difficulté ; c’est donc un exploit remarquable », expliqua l’homme.

Zac le regarda d’un air perplexe, puis comprit ce qu’il voulait dire. La Tour de l’Éternité comptait neuf véritables étages, chacun composé de neuf sous-étages. Le quarante-cinquième niveau était donc le dernier sous-étage du cinquième étage, et l’étage véritable suivant se terminait au cinquante-quatrième niveau.

« J’ai aussi eu la chance de voir l’apparition du cinquante-deuxième étage, ajouta l’homme, qui semblait apprécier l’attention de Zac.

« Et pour les étages supérieurs, comme le cinquante-quatrième et au-delà ? » demanda Zac avec intérêt.

« Non, ça, il faut avoir la chance de le voir. Ça n’arrive même pas une fois tous les dix ans », répondit l’archer en secouant la tête. « Mais on ne sait jamais. Un de mes ancêtres a eu la chance d’assister à l’apparition du soixante-troisième étage. C’est un événement grandiose, qui ne se produit qu’une fois tous les quelques millénaires. »

Les sourcils de Zac se haussèrent de surprise quand il apprit ces détails. Les apparitions au-dessus du cinquante-quatrième niveau se produisaient tous les dix ans environ, mais celle du soixante-troisième n’avait lieu qu’une fois tous les quelques milliers d’années ? C’était plus de cent fois plus rare. Et qu’en était-il du soixante-douzième niveau ? Le jeune rôdeur sembla deviner les pensées de Zac, et il était manifestement ravi de faire étalage de son expertise.

« Tu te demandes ce qu’il en est des niveaux supérieurs, pas vrai ? La dernière apparition du soixante-troisième niveau remonte à environ quatre mille six cents ans. C’était un cultivateur indépendant nommé Parvan Beradan, même si la plupart des gens l’appellent maintenant Seigneur Beradan, puisqu’il est devenu un seigneur de rang C. Quant au soixante-douzième niveau… » Le jeune homme marqua une pause pour ménager son effet.

« C’était l’Asura du Crépuscule. »

Zac et Ogras regardèrent le jeune homme d’un air absent après cette grande déclaration ; aucun des deux n’avait jamais entendu ce nom. Le rôdeur parut un peu gêné par leur manque de réaction et toussota en se grattant le menton. Mais alors qu’il s’apprêtait à expliquer l’origine de cet Asura dont il venait de parler, un serviteur s’approcha de lui.

« Jeune Maître, votre comité d’accueil vous attend », lui glissa discrètement la jeune fille qui se tenait à ses côtés.

L’homme sursauta, puis soupira d’agacement.

« Enfin bref ! » lança-t-il en s’éloignant de Zac et d’Ogras. « Espérer assister à ces apparitions des niveaux les plus élevés, c’est permis, mais on ne peut pas les provoquer. Si vous avez besoin de faire des provisions ou de vous renseigner avant de tenter votre chance dans la tour, pensez à passer à la Société Trentach ! »

Sur ces mots, le rôdeur se mit à gravir les marches à toute allure, suivi de près par une suite de dix personnes. Ce ne fut qu’alors que Zac comprit que tous ceux qui l’entouraient étaient des élites ayant accompli une quête pour obtenir leurs jetons. Mais même les élites qui avaient réussi à décrocher un jeton n’étaient que des assistants pour ce type ; ils venaient peut-être de croiser un gros bonnet.

Zac suivit leur progression du regard tandis qu’ils avançaient, puis comprit que l’escalier interminable menait simplement à un vaste plateau où se dressait la tour. Le plateau lui-même était fait d’une sorte de pierre noire et Zac estima qu’il faisait quelques kilomètres de haut. Il ne paraissait pas si immense, uniquement parce que la tour le dominait de toute sa taille.

« Bon, allons-y, dit Ogras en haussant les épaules. Et n’oublie pas de rester discret. Ici, il n’y a ni lois ni restrictions, et n’importe qui peut être un véritable monstre. »

« Ce type nous a dit de passer dans sa boutique. Des gens vivent ici en permanence ? » demanda Zac tandis qu’ils commençaient à gravir les marches.

Les marches faisaient des centaines de mètres de large ; il n’y avait donc pas la moindre cohue, même si de nombreuses personnes apparaissaient sur la plateforme.

« Rydel et moi sommes les seuls de ma famille à être allés à la Tour parmi ceux qui ont participé à l’Incursion, et personne n’y était allé depuis plus de dix ans avant nous, répondit Ogras. Mais certaines forces sont si puissantes qu’elles ont toujours des gens ici. Entretenir une propriété ou un commerce en ces lieux est une démonstration de force, car cela prouve que la force prospère et regorge de jeunes talents. »

« Donc, tous les endroits là-haut sont contrôlés par de très puissantes familles ? » demanda Zac en sifflant.

« Pas tous, rectifia Ogras. Les forces les plus importantes contrôlent les bâtiments les plus proches de l’entrée des tours. Mais la plupart des bâtiments n’ont pas de propriétaire permanent, surtout dans les quartiers extérieurs de la ville. N’importe qui peut y vivre ou y ouvrir un commerce temporaire, puis le fermer en quittant les lieux. »

Ils poursuivirent leur ascension et atteignirent bientôt le sommet du plateau. Une vaste ville, pleine de palais et de domaines luxueux, s’offrit à leurs yeux. L’endroit débordait d’activité. L’architecture était extrêmement variée ; Zac en vint à croire que le Système avait simplement dérobé un tas de grandes demeures dans différentes régions du Multivers.

Il était impossible qu’une seule société ait construit tous ces bâtiments. Pourtant, malgré les différences de style et de taille entre les demeures et les boutiques, l’ensemble semblait former un parfait mélange culturel. Les lieux n’étaient pas du tout étouffants, les rues dépassant les cent mètres de large.

Des dizaines de personnes gravissaient les marches à tout moment, mais l’immense ville semblait les accueillir sans difficulté. Certains se dirigeaient quelque part avec détermination, tandis que d’autres flânaient simplement. Les nouveaux arrivants avançaient en groupe ou seuls, et Zac fut stupéfait par certaines créatures.

Les cultivateurs qu’ils croisaient avaient toutes sortes de formes et d’apparences, et il y avait aussi pas mal d’humains. Zac savait déjà que les humains comptaient parmi les races les plus nombreuses du Multivers, mais voir tous ces humains, probablement venus des quatre coins de l’univers, n’en restait pas moins à couper le souffle.

Quelle différence avec l’époque où beaucoup croyaient que la Terre était peut-être la seule planète abritant la vie.

Les humains ne représentaient pourtant qu’une minorité assez importante parmi les gens qui les entouraient. Zac ne put s’empêcher de jeter un regard à un groupe austère de guerriers morts-vivants qui avançaient en silence vers le centre-ville. Tous dégageaient d’épais nuages de miasmes pour se protéger de l’Énergie cosmique ambiante.

La plupart des cultivateurs s’écartaient largement de leur chemin, certains par peur, d’autres pour éviter d’être souillés par l’énergie accordée à la Mort. Il y avait aussi d’énormes golems, des lutins ailés pas plus grands qu’une main et toutes sortes d’autres êtres étranges.

L’une des créatures ressemblait à une boule à facettes volante et avançait lentement en émettant un léger bourdonnement. Il y avait aussi quelques Stargazers ; quand Zac croisa par accident leur œil cosmique, il ne put s’empêcher de tressaillir un peu, son esprit ayant reçu une légère secousse.

Il se souvenait que ces types choisissaient presque toujours des classes mentales, et plonger le regard dans l’œil de l’un d’eux, c’était chercher les ennuis, même s’il n’était pas hostile. Abby, elle, était différente : c’était une administratrice, sans aucune capacité de combat.

Zac remarqua aussi avec intérêt que les groupes de cultivateurs étaient plus variés qu’il ne l’avait imaginé. Il avait cru qu’il détonnerait en voyageant avec un démon, mais cette inquiétude se révéla inutile. Au moins un tiers des groupes étaient composés de plusieurs races ; ils n’avaient donc rien d’exceptionnel.

Malgré cette foule de gens aux origines diverses réunis dans les mêmes rues, l’ensemble était étonnamment harmonieux. Il devait pourtant y avoir bien des rancunes entre les races, surtout avec les provocations du Système, mais tout le monde semblait s’entendre à merveille.

Bien sûr, Zac était convaincu que cette sérénité n’était que la façade de la Ville de Base.