Chapitre 383
La rencontre avec Thea fut étonnamment tendue, mais Zac se dit que ce n’était pas si surprenant, vu le mois qu’elle venait de traverser. Après avoir combattu les Zombies si longtemps, elle était visiblement épuisée, aussi bien physiquement que spirituellement. Il ne put que ravaler son malaise et poursuivre les tâches de sa liste.
Il passa dans ses différentes colonies, l’une après l’autre, pour vérifier si quelque chose nécessitait son attention. Heureusement, tout se déroulait plutôt bien jusque-là. Les anciennes Incursions étaient entourées de vastes étendues de terres inoccupées, et aucun conflit territorial n’avait éclaté jusqu’à présent. Cela dit, personne n’aurait osé empiéter sur son domaine.
Il se rendit ensuite auprès de l’Armée de Port Atwood, de nouveau empêtrée dans une guerre qui s’éternisait contre la deuxième Horde de morts-vivants. Les soldats le regardèrent avec admiration lorsqu’il s’avança vers la ligne de front, et il vit Ilvere accourir depuis le lointain.
« Y a-t-il un problème ? » demanda le démon, perplexe, car personne ne l’avait prévenu de l’arrivée de Zac.
« Je pars bientôt, dit Zac après s’être assuré que personne d’autre ne pouvait l’entendre. Je me suis dit que je pourrais éclaircir un peu leurs rangs avant de partir. Tu connais un bon secteur où frapper ? »
Les yeux du général s’illuminèrent et il se mit aussitôt à élaborer un plan.
« À ta place, je m’éloignerais du cœur le plus profond. Le jeune maître a dit qu’il y avait là-bas un réseau extrêmement puissant ; il a tout juste réussi à s’en sortir avant qu’il ne se referme sur lui. Il y a toutefois quelques endroits que nous appelons des nids de commandement dans la zone intérieure. Ils sont profondément enfouis dans la horde, mais pas au point de te faire entrer dans le réseau de Phares impies, finit par expliquer le démon. »
Zac hocha la tête ; Ogras lui en avait déjà parlé. C’était aussi pour cette raison que Thea n’avait pas osé tenter une nouvelle fois de l’assassiner. Il était pratiquement impossible de pénétrer dans le cœur sans être prêt à tout risquer pour abattre le Général, et Zac ne comptait pas dévoiler toutes ses cartes avant d’affronter le Roi-liche.
« Des nids de commandement ? » demanda Zac, intrigué, en se concentrant sur ce qu’il pouvait faire pour les aider dans l’immédiat.
« Des groupes dirigés par des Zombies très intelligents, qui commandent les autres. Ce sont eux qui empêchent les idiots de simplement partir errer dans les bois. En général, nous essayons de repérer ces chefs isolés et de les tuer afin de fragmenter la horde morceau par morceau, expliqua le démon.
— Si je tue un nid de commandement, je ne risque pas de provoquer une ruée ? demanda Zac, sceptique.
— Le nid est entouré des Zombies les plus puissants. Si tu les tues aussi, il ne restera que la piétaille, répondit Ilvere. Nous pourrons nous occuper des plus faibles, maintenant que l’armée du monde souterrain nous prête main-forte. »
« Comment ça se passe avec le Conseil, jusqu’ici ? » demanda Zac.
Le Conseil du monde souterrain était la dernière chose dont il devait s’occuper avant de rentrer à Port Atwood. L’Armée de Port Atwood comptait sur la force des conseillers pour tenir le Général mort-vivant en respect. Maintenant qu’Alea était hors de combat, seuls Janos et Ilvere étaient encore là. Tous deux avaient considérablement gagné en puissance grâce à l’Entonnoir de Dao, mais ils partaient aussi de beaucoup plus loin que l’Empire des morts-vivants.
À eux seuls, ils ne constituaient pas une menace assez dissuasive. Mais avec l’aide de dix conseillers, même le Général mort-vivant devrait y réfléchir à deux fois avant de passer à l’attaque.
« Ce sont des combattants compétents, approuva Ilvere. Bien meilleurs que la piétaille de l’Alliance sino-indienne. Mais ils se retiennent aussi, et semblent avoir envoyé pas mal d’équipes en reconnaissance dans la nature sauvage. »
« Ils cherchent sûrement des endroits où bâtir de vraies villes, dit Zac avant de changer de sujet. Au fait, où en es-tu avec la maîtrise de la [Frappe cyclique] ? »
« Je l’ai maîtrisée, grâce à l’occasion que toi et le jeune maître m’avez offerte, répondit Ilvere avec une certaine fierté. J’ai réussi à pousser mes deux Daos jusqu’à la maîtrise suprême. Après ça, tout s’est déroulé à merveille. Dès que mon âme a guéri, j’ai essayé, et le geste m’est venu presque naturellement, comme si les deux Daos avaient voulu former un cycle d’eux-mêmes. »
La bouche de Zac se mit à tressaillir, quelque peu agacé, car il ne pouvait pas prétendre avoir connu le même succès ces derniers jours. Il s’était remis à travailler d’arrache-pied pour maîtriser la [Frappe cyclique], maintenant que sa Graine des Arbres et sa Putréfaction avaient toutes deux atteint la maîtrise suprême. Mais son contrôle ne s’était pas vraiment amélioré, et il était encore loin de pouvoir activer correctement la technique, sans même parler de l’utiliser en combat.
Était-ce parce qu’il n’avait aucune affinité avec les Daos ? Était-il condamné à rester une brute stupide, obligée de se cogner la tête contre chaque épreuve qui se présentait ? La voie du cultivateur raffiné resterait-elle à jamais hors de sa portée ?
Il demanda au démon de lui montrer plusieurs fois la technique, et dut admettre que sa puissance était assez stupéfiante. On aurait presque dit que la grosse boule de métal était imprégnée d’un Fragment de Dao plutôt que de deux Graines de Dao lorsqu’elle fila dans la direction indiquée par Ilvere. La puissance était énorme pour quelqu’un du niveau d’Ilvere.
Yrial avait dit que cette attaque n’avait rien de spécial, mais ne parlait-il pas simplement du point de vue d’un hégémon de rang C ? La [Frappe cyclique] n’avait pas grande importance pour Zac, qui possédait déjà un véritable Fragment de Dao. Mais que se passerait-il s’il parvenait à former les Fragments de Vie et de Mort ? Quelle serait la puissance de la technique si elle était alimentée par des Fragments plutôt que par des Graines ?
Zac fit répéter la frappe à Ilvere encore et encore, lui posant toutes sortes de questions pour comprendre comment le démon avait pu maîtriser la technique avec une telle facilité. Il l’interrogea sur tout, depuis la façon dont il contrôlait son énergie mentale jusqu’à des détails aussi insignifiants que sa respiration pendant l’infusion.
Zac était déterminé à apprendre la technique durant son séjour dans la Tour. S’il n’y arrivait pas en cent jours, il n’aurait plus qu’à sauter dans un puits et à y rester, de honte.
Il ne trouva pas immédiatement de solution à son incapacité à combiner ses deux Daos, mais il glana quelques indices sur la marche à suivre. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour l’instant ; il revint donc au sujet de l’éclaircissement de la horde de Zombies.
Il devint vite évident que si Zac se mettait à semer le chaos au milieu de la horde, ils auraient besoin de l’aide du Conseil du monde souterrain. Il se rendit donc au camp voisin, bien plus vaste, du Conseil. On le conduisit aussitôt avec beaucoup d’égards dans une tente de commandement, où il reconnut quelques visages.
« Je ne vois presque aucun homme-taupe, remarqua Zac, perplexe, après les salutations d’usage. Je pensais qu’ils se précipiteraient pour revoir le ciel après tout ce temps. »
« Les vieilles habitudes ont la vie dure, répondit Lararia, l’une des conseillères hommes-taupes. Nous vivons sous terre depuis des milliers d’années. L’obscurité et la pierre font désormais partie de nous. Tous ne sont pas encore prêts à quitter leur refuge, et certains ne le seront peut-être jamais. »
« Je vois », dit Zac en hochant lentement la tête, comprenant ce qu’ils ressentaient.
La notion de « chez-soi » était inscrite en chacun, et Zac s’était senti légèrement oppressé tout le temps qu’il avait passé dans les tunnels. Revenir à la surface, c’était comme pouvoir respirer à nouveau ; il comprenait donc que les hommes-taupes puissent ressentir l’inverse. Peut-être que son rêve de bâtir de grandes villes sous-marines resterait lettre morte, à moins qu’il ne trouve des races amphibies prêtes à rejoindre ses forces.
« Alors, qu’est-ce qui t’amène aujourd’hui ? » demanda un autre conseiller.
« Je vais devoir m’occuper de quelques affaires inévitables pendant un peu plus d’une semaine, expliqua Zac. Je pensais donc éclaircir un peu les rangs de la horde avant de partir. J’espérais pouvoir compter sur votre coopération. »
« Aucun problème. Ces morts-vivants se sont révélés une excellente pierre à aiguiser pour nos armées, répondit Lararia sans hésiter. Ça ne nous dérange pas de mouiller encore un peu nos lames. »
Zac la remercia d’un signe de tête et partit aussitôt, après avoir réglé les détails de son assaut. Ilvere avait déjà préparé ses hommes ; Zac ne retourna donc pas au camp de Port Atwood. Il enfila l’amulette qu’Ogras lui avait donnée quelque temps auparavant et se retrouva instantanément au milieu de l’immense mer de Zombies, où il constata qu’il pouvait se déplacer presque sans entrave.
Ce qu’il y avait de positif — et de quelque peu frustrant — dans la horde de Zombies, c’était qu’elle n’était pas compacte. Zac pouvait simplement circuler parmi les millions de morts-vivants qui traînaient sans but, mais cela réduisait considérablement l’efficacité des attaques de zone censées en éliminer beaucoup d’un coup. Rien à voir avec les hordes de Zombies entassées comme des sardines qu’on voyait au cinéma.
Il ne savait pas si l’amulette était si efficace ou si le général avait déjà décidé de ne pas l’affronter de front, mais Zac trouva le nid sans trop de difficulté et déclencha les deux premiers stades de la [Déforestation], laissant derrière lui une immense étendue de cadavres calcinés.
Comme Ilvere l’avait annoncé, le chaos éclata aussitôt, mais Zac resta encore une heure pour déchiqueter les groupes les plus importants à l’aide de ses Lames fractales. Toutefois, même s’il voulait profiter de l’occasion pour se familiariser davantage avec son Fragment de la Hache, il choisit de ne pas le montrer ici. Il s’abstint également d’utiliser l’[Esprit de l’Homme à la hache] et sa Classe Rempart immortel.
Il voulait garder ses atouts pour l’affrontement final dans la Zone morte, dans quelques semaines.
Grâce aux efforts coordonnés de Zac, de son armée et du Conseil du monde souterrain, une semaine de massacre de Zombies fut accomplie en quelques heures. Zac aurait voulu continuer, mais il devait partir. Il ne pouvait qu’espérer que son aide, même modeste, sur le front offrirait un peu de répit à ses hommes et retarderait la terraformation d’un jour ou deux.
Il rentra à Port Atwood et donna quelques instructions à Adran et Abby. Il en profita aussi pour prélever 800 millions de Pièces de Nexus supplémentaires dans les coffres de la ville. Cet argent provenait des impôts et de la vente de Cristaux de Nexus, ainsi que de richesses pillées dans le monde souterrain.
Sa dernière destination fut la vallée isolée entre les montagnes. Zac fut heureux de constater que Calrin avait déjà accompli sa tâche. Le cercueil de cristal d’Alea était enveloppé d’une brume verte qui s’échappait d’une grille à côté d’elle ; même l’Arbre de l’Ascension empoisonné semblait profiter de la brume de l’Amanite.
Zac ne dit rien tandis qu’il contemplait Alea, qui semblait simplement dormir dans son écrin de cristal. Elle n’avait pas l’air d’aller mieux ni plus mal que la dernière fois qu’il l’avait vue, ce qui était probablement tout ce qu’il pouvait espérer. Un soupir las lui échappa. Il effleura le cercueil avant de s’éloigner.
Il avait enfin rayé toutes les tâches de sa liste et pouvait se rendre à la Tour de l’Éternité l’esprit tranquille. Pour les habitants de Port Atwood, son absence ne durerait pas plus de dix jours. Pour lui, en revanche, elle dépasserait les cent jours. Il ne voulait pas passer tout ce temps avec le sentiment lancinant d’avoir oublié quelque chose.
Il regagna enfin son domaine et trouva Emily et Mackenzie dans la cour de sa sœur. Tous trois dînèrent tandis que les deux jeunes femmes rivalisaient pour savoir laquelle avait le plus progressé dans la Maison du Dao. Zac fut soulagé d’apprendre qu’elles allaient bien toutes les deux ; apparemment, tous s’étaient déjà réveillés de leur coma.
Il restait la question des dangers latents, mais il semblait au moins possible que les âmes aient simplement été surmenées après avoir été contraintes de méditer sur le Dao avec une intensité excessive. Heureusement, même ceux qui avaient perdu connaissance avaient fait de grands progrès, et plus de 15 habitants de Port Atwood figuraient désormais sur l’Échelle du Dao.
Sa sœur avait même réussi à se hisser à la 6e place, tandis que Joanna avait manqué de peu le top dix, en arrivant 11e. Emily, qui avait choisi d’utiliser son vrai nom pour le classement, occupait alors la 87e place. Elle aurait probablement été beaucoup mieux classée si elle ne s’y était pas mise si tard.
Ce repas détendu lui fit du bien, mais Zac savait qu’il ne pouvait plus repousser les choses. Il se dirigea enfin vers sa cour pour retrouver Ogras, les deux jeunes femmes sur ses talons.
Le démon était déjà prêt, mais personne d’autre n’était venu leur dire au revoir. Seul un tout petit nombre de personnes savait que Zac allait quitter la Terre quelque temps, car il craignait que quelqu’un profite de son absence pour nuire à Port Atwood ou à ses habitants. Il voulait que sa réputation continue de dissuader les éventuels fauteurs de troubles, même lorsqu’il ne serait pas là.
Il jeta un dernier coup d’œil dans ses Sacs cosmiques pour vérifier qu’il n’avait rien oublié, puis hocha la tête à l’intention du démon.
« Faites attention à vous deux, dit Mackenzie. Et puis… essaie de trouver des nouvelles d’elle ? »
« Je le ferai », répondit Zac avec un sourire en broyant le jeton, la main posée sur l’épaule d’Ogras. « Occupe-toi de tout pendant mon absence, d’accord ? »
Il fixa sa sœur pendant dix secondes, tandis que l’espace autour d’eux se mit à trembler et à se tordre, jusqu’à ce que le Système les engloutisse tous les deux pour les envoyer vers leur destination.