Chapitre 380
Ne pas avoir à traîner tout un groupe de soldats présentait certains avantages. Zac avançait plus de deux fois plus vite que d’habitude, quand son escouade d’élite l’accompagnait au combat, et il ne lui fallut qu’un peu plus de huit heures pour atteindre sa destination.
Cette Incursion était menée par des extraterrestres particulièrement laids. Le rapport de renseignements contenait une image, et Zac trouva qu’ils ressemblaient à des crapauds humanoïdes qui se seraient injecté des stéroïdes surpuissants pour se forger des muscles démesurés.
Leur tête était assez grande pour qu’ils puissent y fourrer une tête humaine, et elle reposait directement sur leur torse, sans cou. Ils avaient deux paires de grands yeux vert trouble, mais ni oreilles ni nez. Ils possédaient aussi quatre bras, la seconde paire, légèrement plus petite, partant juste au-dessus de leurs hanches épaisses.
À en juger par leur carrure trapue, Zac les aurait crus attirés par les classes axées sur la Force, comme la sienne, mais il apprit qu’ils comptaient aussi un bon nombre de mages spécialisés dans l’eau. L’Incursion se trouvait sur la côte, et ses occupants avaient provoqué d’immenses tsunamis pour noyer les habitants des localités voisines.
Un rapport non confirmé indiquait également que les hommes-grenouilles maîtrisaient les techniques d’illusion. Un détail distinguait cette Incursion de la plupart des autres : aucun Pilier d’incursion ne signalait leur position. On supposait généralement qu’ils l’avaient dissimulé d’une manière ou d’une autre pour rester sous les radars.
Ces envahisseurs étaient d’une brutalité redoutable, mais Zac avait attendu avant de s’en prendre à eux, car ils avaient déjà tué tous les habitants des environs et ne semblaient pas étendre leur territoire. Les Marshall pensaient qu’ils s’affairaient sous l’eau, puisque leur apparence et le choix de leurs classes suggéraient une nature amphibie.
En s’approchant discrètement de l’Incursion, Zac comprit vite qu’ils vivaient surtout sur la terre ferme, même s’ils étaient sans doute aussi à l’aise dans l’eau. Une vaste ville s’étendait le long du rivage, et Zac aperçut quelques hommes-grenouilles qui arpentaient les rues.
Fait intéressant, la ville n’avait aucune muraille, mais un large fossé avait été creusé tout autour, la transformant en île artificielle. Il n’y avait qu’un seul pont, qui semblait pouvoir être relevé comme un pont-levis en cas de besoin.
Dans un monde où l’on pouvait ériger des réseaux, les murs n’étaient pas indispensables, mais une vraie muraille tenait à distance les bêtes les plus faibles sans gaspiller de Cristaux de Nexus. Il était désormais si facile de bâtir des murs, avec les Sacs cosmiques pour transporter les matériaux et une force surhumaine, que presque tous les établissements visités par Zac disposaient de défenses qui auraient rendu fier n’importe quel seigneur médiéval.
L’absence de muraille ne fit que renforcer la conviction de Zac qu’un réseau protégeait la ville. Pourtant, même après l’avoir observée pendant plus de vingt minutes, il ne parvint pas à le percevoir. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’il n’existait pas. Les envahisseurs avaient tué presque tous les humains des alentours ; ils ne prenaient peut-être pas la peine de le maintenir actif afin de réduire leurs frais de fonctionnement. Mais toute force assez puissante pour se voir confier une Incursion avait au moins le bon sens de protéger son campement.
Son intuition lui soufflant que l’endroit était moins vulnérable qu’il n’y paraissait se confirma bientôt : la grosse tête d’un homme-grenouille surgit soudain au milieu de la rivière artificielle, avant de replonger sous la surface. Ils avaient bel et bien posté des gardes sous l’eau.
Zac ne savait pas quelle était la meilleure façon d’attaquer la ville. Prendre un bateau et arriver par l’océan revenait à jouer sur leur terrain, mais se contenter d’avancer vers le pont lui donnait l’impression de foncer droit dans un piège.
Malheureusement, aucune de ses deux classes ne lui offrait de compétence d’infiltration. Il décida donc de s’approcher autant que possible en profitant des abris naturels à sa portée. Il rampa dans les hautes herbes, mais ne tarda pas à se retrouver trop près des espaces à découvert pour avancer davantage. Incapable de se dissimuler plus longtemps, il partit aussitôt au sprint et fonça droit vers la partie la plus proche du fossé.
Il avait fini par décider d’attaquer de front. Le sol se fissura sous ses pas tandis qu’il chargeait comme un taureau enragé. Une seconde plus tard, des cris et des avertissements retentirent dans toute la ville, mais Zac ne ralentit pas. Une tempête de miasmes jaillit de lui lorsqu’il activa[Champs du désespoir]avant de sauter par-dessus la rivière.
Une explosion d’eau l’enveloppa soudain. Le niveau du fossé monta à une vitesse stupéfiante, et Zac haussa les sourcils en constatant que l’eau avait, d’une manière ou d’une autre, annulé tout son élan en plein saut. Elle tourbillonna autour de lui tandis qu’une énorme pression s’abattait sur tout son corps. Heureusement, sous sa forme actuelle, il n’avait pas besoin de respirer, ce qui lui évita de se noyer dans ce piège.
Il s’était trompé en supposant que ces gens n’avaient pas de muraille. Elle était simplement faite d’eau plutôt que de pierre ou de bois. Tout le fossé s’était élevé à plus de dix mètres, et l’eau restait suspendue dans les airs, défiant la gravité.
Des élancements de douleur lui déchirèrent le corps tandis que les gardes proches l’attaquaient à distance, alors qu’il était immobilisé. L’eau avait également quelque chose d’anormal : il avait beau agiter les bras et les jambes pour tenter de nager vers l’extérieur, il restait sur place. Le liquide était ensorcelé d’une façon ou d’une autre, et constituait une véritable malédiction pour la plupart des cultivateurs terrestres.
Bien sûr, Zac n’était pas totalement impuissant dans ce bloc d’eau. S’il ne pouvait pas en sortir à la nage, il n’avait qu’à se frayer un chemin à coups de hache. Son bras se gonfla de puissance tandis qu’il l’emplissait de miasmes, et il remarqua que sa récente amélioration en Endurance lui permettait de concentrer bien plus d’énergie dans ses muscles.
L’eau se mit à trembler et à se tordre sous l’immense puissance accumulée. Zac décocha enfin un puissant coup vertical, chargé d’une force qui n’aurait pas dû appartenir à quelqu’un qui n’avait même pas encore évolué au rang E. Le mur d’eau fut entièrement déchiqueté par la violence du coup, et Zac retomba dans le lit de la rivière, désormais à découvert.
Le mur d’eau s’était momentanément dissipé, mais un autre énorme jet fonçait déjà droit sur lui. Zac réussit de justesse à sauter dans la ville à temps, échappant à un nouvel enfermement.
Il n’en avait pas moins une allure pitoyable en rampant sur la terre ferme. Il était couvert de boue de la tête aux pieds, et un crabe courroucé lui courait même sur l’épaule. Cela ne le dérangeait pas : sa prestation ridicule avait enhardi les hommes-grenouilles, qui se lançaient maintenant à l’assaut.
Plus d’une centaine de guerriers se précipitèrent vers lui, et Zac sentit une puissance étonnante émaner de celui qui menait la charge. L’homme-grenouille brandissait un grand trident doré que Zac reconnut aussitôt comme un Esprit d’outil. Dans sa seconde paire de mains, il tenait aussi deux cristaux couleur aigue-marine. Ceux-ci s’illuminèrent d’un éclat somptueux à mesure qu’il approchait.
Zac sentit aussitôt un danger dans son dos et se jeta instinctivement en avant, évitant de justesse qu’un bloc de glace gros comme un camion s’écrase à l’endroit même où il se tenait. L’attaque provoqua une énorme onde de choc qui le projeta quelques pas plus loin. Dès qu’il toucha le sol, son pied s’y enfonça et Zac disparut.
C’était[Sceau profane]qu’il activait maintenant qu’il avait enfin sa cible en vue. Il s’était retenu d’utiliser son Fragment de Dao et ses compétences les plus impressionnantes, de peur que l’incident des Golems de flammes ne se reproduise. Il voulait refermer l’Incursion aussi vite que possible, mais devait également gagner ses deux derniers niveaux.
Maintenant que sa proie était prise au piège, il était enfin temps de mettre son Dao de la Hache à l’épreuve.
Les tours de[Sceau profane]emprisonnèrent aussitôt toute l’armée, et une aura terrifiante se répandit lorsque Zac déploya son Champ de Dao sur toute la cage. La formation d’un Fragment n’avait peut-être pas bouleversé ses attributs, mais son Champ de Dao, lui, avait subi une transformation stupéfiante.
Les hommes-grenouilles pris dans son aura ne subissaient plus un flot ininterrompu de petites coupures : de profondes plaies béantes apparaissaient désormais sur eux, sans qu’on sache d’où elles venaient. De l’énergie commença presque aussitôt à affluer dans le corps de Zac, car certains malchanceux furent mortellement entaillés par son Champ de Dao, la gorge tranchée sans le moindre avertissement.
Le nombre de victimes diminua rapidement lorsque des boucliers d’eau enveloppèrent les guerriers, bloquant la majeure partie de la puissance de son Fragment de Dao. Mais le cauchemar des hommes-grenouilles ne faisait que commencer : les chaînes spectrales se mirent à danser parmi eux, transperçant leurs murs d’eau avec une résistance minime.
La scène macabre des cadavres enfilés les uns à la suite des autres, comme si Zac confectionnait un collier, se répéta. Mais Zac, lui, gardait les yeux sur leur chef.
Des tempêtes de glace faisaient rage à l’extérieur de la cage, et une grêle s’était formée en un rien de temps. Le chef des hommes-grenouilles ne pouvait qu’être responsable de ces deux cristaux, dont il se servait pour attaquer[Sceau profane]de l’extérieur. La puissance de cette rafale était impressionnante, sans doute parce qu’il avait à sa disposition toute l’eau de l’océan.
Le Sceau avait toutefois déjà atteint le niveau de maîtrise intermédiaire, et il faudrait du temps à la tempête pour abattre ses robustes tours. Zac estima qu’une minute lui suffirait, et s’avança vers le seigneur-grenouille, son bras droit déjà gonflé par[Frappe impie].
L’homme-grenouille sembla sentir le danger de l’approche de Zac. Une immense spirale d’énergie se rassembla autour de lui, et son corps tripla de volume. Des courants d’eau vivants tourbillonnèrent autour de lui tandis qu’une armure liquide se formait sur son corps. Cette transformation lui donnait l’allure d’un dieu de l’océan, impression renforcée par le crépitement de la foudre, d’une puissance extrême, autour de son trident.
L’envahisseur pointa son trident droit sur Zac. L’un des cristaux se mit soudain à cracher un torrent d’eau déchaîné, si rapide que Zac n’eut même pas le temps d’invoquer[Rempart immuable].Pire encore, le seigneur-grenouille avait chargé le torrent d’une quantité d’électricité suffisante pour alimenter une petite ville. La rafale lui arracha des spasmes douloureux dans tout le corps. Un spectre apparut et poignarda l’homme-grenouille à la poitrine, mais son armure d’eau absorba le coup sans effort.
Le sol se fissura sous les pieds de Zac tandis qu’il résistait de toutes ses forces pour ne pas être emporté, mais le torrent semblait inépuisable. Il envisagea d’activer sa compétence de Rempart pour dévier l’attaque, puis choisit plutôt de se servir de sa hache. Des énergies déchaînées firent bouillonner l’eau tandis qu’il abattait son arme de toutes ses forces.
Il ne possédait aucune compétence permettant d’allonger la portée de son attaque. Il ne pouvait donc que compter sur son Dao et sa Force pour créer une onde de choc prolongée. Lorsqu’il imprégna sa hache de son Fragment fraîchement acquis, il eut l’impression de pouvoir trancher toute la création en deux. Sa hache fendit le torrent avec une puissance irrésistible.
Pendant un instant, le temps sembla s’arrêter, mais l’illusion ne dura qu’une fraction de seconde. Zac eut la certitude d’avoir tranché autre chose que l’eau, même si ses yeux ne parvenaient pas à comprendre cette intuition. Il lui semblait bien avoir fendu l’espace devant lui, et que celui-ci était désormais composé de deux morceaux distincts.
Pourtant, tout semblait identique. Zac se demanda si son esprit n’inventait pas tout cela, persuadé que son Fragment devait produire un effet plus spectaculaire. Mais il avait appris à se fier à son instinct, et croyait vraiment que quelque chose avait changé, même s’il n’en voyait aucune preuve concluante.
Heureusement, son coup eut bientôt un effet : le torrent cessa de s’abattre sur lui, et Zac put de nouveau voir son adversaire. Son regard se posa sur la silhouette massive qui pointait son trident vers lui, prête à lancer une seconde attaque. Pourtant, l’homme-grenouille restait parfaitement immobile, et une immense vague d’énergie pénétra dans le corps de Zac l’instant d’après.
Les yeux de Zac s’écarquillèrent de surprise lorsque le corps de l’homme-grenouille se sépara en deux. La gigantesque entaille était si nette qu’on aurait dit qu’il avait utilisé un laser de l’arsenal des technocrates. Zac ne parvenait toujours pas à comprendre exactement ce qui s’était passé, mais une chose était parfaitement claire : le seigneur-grenouille était bel et bien mort.
C’était tout ?
Zac s’était attendu à ce que la grenouille ait un clone d’eau, ou qu’elle fasse quelque chose pour éviter le coup fatal. Pourtant, elle était simplement morte sur place, abattue d’un seul coup renforcé par son Fragment de Dao. Elle avait dégagé une aura si puissante… Tout cela n’était-il que du vent ? Ou la différence de puissance apportée par le Fragment de Dao était-elle si énorme ?
La suite du combat se déroula sans suspense. Dès que le chef tomba, la grêle de glace qui s’abattait de l’extérieur s’arrêta, anéantissant tout espoir de fuite pour les soldats restants. Des nuages corrosifs et sombres ainsi que des brumes mortelles recouvrirent la zone, et des hurlements s’élevaient sans cesse de l’intérieur. Une minute plus tard, le tumulte céda la place à un silence de mort. Zac fut le seul à sortir par l’une des portes avant que[Sceau profane]ne se dissipe.
C’était à ce moment-là que les envahisseurs survivants fuyaient généralement vers le Nexus Hub pour tenter de quitter la Terre. Mais Zac observa, perplexe, les hommes-grenouilles restants qui se ruaient vers l’océan. La plupart avaient déjà fui, et la ville était presque déserte lorsqu’il en sortit.
Les envahisseurs avaient-ils décidé de rester, de se cacher dans les océans en attendant de pouvoir se venger ?