Chapitre 375
Le lendemain, à quatre heures de l’après-midi, le cristal posé sur les genoux de Zac vibra, signe que sa sœur ou Ogras cherchait à le joindre.
« Tout est prêt, dit la voix de Kenzie après qu’il eut pris le cristal. On n’a pas réussi à joindre Ibtep, mais tous les autres sont là. »
« Demande à Alyn si elle veut essayer. J’arrive », répondit Zac en se levant. « Tu peux apporter le tapis de prière de la grotte ? »
« Il est déjà là. »
Zac avait passé la plus grande partie de la journée à se représenter le Dao de la Hache, ou du moins la partie du Dao qui incarnait sa voie. Il ignorait toujours si ses conclusions étaient justes, mais il n’avait tout simplement plus le temps et devrait tenter sa chance.
Il se hâta vers l’Académie et découvrit que tous l’attendaient dehors, à l’exception d’Ogras. Cinquante soldats démons et trente Valkyries se tenaient également prêts à protéger le bâtiment de toute interruption. Alyn était là elle aussi, même s’il ne savait pas si elle comptait superviser l’événement ou y participer.
Alyn était la remplaçante qu’il avait choisie pour occuper la place d’Ibtep au cas où celui-ci resterait injoignable. Elle ne faisait pas vraiment partie des piliers de ses forces combattantes, mais elle avait beaucoup contribué à Port Atwood, à sa manière. Il pensait aussi que si Alyn progressait dans le Dao, elle pourrait enseigner plus efficacement aux élèves.
« Enfin, on y est », lança Ogras. Son ton habituellement nonchalant laissait cette fois percer une excitation indéniable.
Le démon arborait une petite cicatrice toute neuve sur la joue gauche, mais pour le reste, il semblait en pleine forme, malgré son combat contre un Général mort-vivant quelques jours plus tôt.
« Espérons qu’on ne se soit pas trompés, sinon ça va tourner au drame », dit Zac avec un sourire en coin en regardant ceux qui allaient participer.
Tous faisaient partie de l’élite absolue des forces de Port Atwood. Seul un groupe hétéroclite de jeunes gens faisait exception ; ils avaient l’air un peu nerveux. C’étaient les élèves qu’Alyn lui avait recommandés, des pousses prometteuses qui pourraient devenir des puissances majeures sous sa bannière.
Si tous venaient à mourir, lui compris, Port Atwood et la Terre seraient condamnés.
« Quelle morosité », dit Ogras en levant les yeux au ciel. « Ce n’est qu’un tas de Dao originel. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ? »
« Ce sont les dernières paroles célèbres », ricana Zac, même s’il devait reconnaître que le démon n’avait pas tort.
« Entrons. Je vais vous expliquer », dit Zac en parcourant le groupe du regard avant de pénétrer dans le bâtiment circulaire.
Il n’avait fait que quelques pas quand il se figea un instant, stupéfait par ce que sa sœur avait créé. Les murs étaient couverts d’un réseau dense d’inscriptions, qui s’étendait presque du sol au plafond. Même le sol de pierre et le plafond étaient parcourus de lignes gravées qui dessinaient des cercles autour de la couche extérieure où il se tenait.
Kenzie ne s’était vraiment pas tourné les pouces.
Le groupe fut conduit dans la salle centrale, où le premier groupe méditerait sur le Dao une fois l’Entonnoir de Dao ouvert.
L’Entonnoir de Dao reposait sur un autel au milieu de la pièce, lui-même couvert de fractales. D’après Kenzie, la plateforme produisait le même effet que les réseaux de perturbation spatiale qu’il avait utilisés pour empêcher les téléporteurs de fonctionner. Il était probable que l’Empire des morts-vivants se servait de ce genre d’autels — quoique de versions bien plus avancées — pour neutraliser les téléporteurs dans la zone autour de ses forces.
Ils ignoraient s’il serait nécessaire d’en arriver là, mais Kenzie avait tout de même pris cette précaution. Ils en savaient tout simplement trop peu sur le Dao originel, et Brazla ne leur avait été d’aucune aide, malgré toutes les supplications et les cajoleries de Kenzie.
Selon leur meilleure hypothèse, le Dao originel était une énergie mystérieuse présente dans l’air autour d’eux, à l’instar de l’Énergie cosmique, mais que les gens de leur niveau ne pouvaient pas détecter. Au fil de l’exposition, elle s’infiltrait dans leur âme, et l’absorption du Dao originel renforçait leur lien avec le Dao.
Kenzie craignait que cette énergie ne se dissipe trop vite, peut-être en s’échappant vers d’autres plans d’existence. Elle avait donc préparé un réseau pour sceller l’espace lui-même, en plus des réseaux censés confiner le Dao originel dans la pièce où ils se trouvaient.
La chambre intérieure n’était pas vraiment fermée, mais aménagée en espace ouvert, avec huit arches voûtées qui permettaient à ceux assis à l’extérieur de voir ce qui s’y passait. Elle était elle-même divisée en deux rangées, ce qui répartirait le groupe en trois niveaux de priorité.
La rangée la plus proche du centre ne comptait que deux sièges, un de chaque côté de l’autel. Juste derrière eux, une ligne de fractales formait un cercle autour des sièges et de l’autel. Deux petits cylindres de verre, eux aussi couverts de fractales, se trouvaient à côté des sièges. Chacun faisait environ un demi-mètre de haut. Enfin, quatre grandes fractales ornaient le carrelage, une de chaque côté des sièges les plus proches du centre.
« Si vous brisez l’un de ces piliers, tous les réseaux de restriction et l’autel seront détruits sur-le-champ, ce qui devrait permettre au Dao originel de se dissiper rapidement », expliqua Kenzie en remarquant le regard de Zac. « C’est comme un bouton d’urgence. »
« Et si je veux seulement libérer le Dao originel vers la couche suivante ? » demanda Zac.
« Tu vois les fractales près de vos sièges ? Elles permettent d’accéder directement aux voies d’énergie qui alimentent en Énergie cosmique les deux réseaux de confinement. Si tu interromps la voie, le réseau perdra son pouvoir en une ou deux secondes, et le Dao originel pourra se répandre. Peu importe l’ordre dans lequel tu les brises : détruis-en une pour ouvrir la deuxième couche, et deux pour ouvrir la troisième. »
« Donc, il suffit de frapper le carreau ou un truc du genre ? » demanda Zac. Kenzie acquiesça.
Zac posa encore quelques questions sur le fonctionnement des réseaux, puis se tourna vers le groupe qui attendait toujours derrière eux. Même les démons ouvraient de grands yeux en contemplant les lieux, visiblement désorientés et quelque peu inquiets devant les inscriptions qui recouvraient presque toutes les surfaces.
« Je sais que la plupart d’entre vous ignorent pourquoi vous avez été convoqués ici, dit Zac en attirant l’attention de tous. Ogras et moi sommes prêts à vous offrir une occasion unique de gagner en puissance. »
Personne n’allait refuser un gain de puissance, et les yeux s’illuminèrent, pleins d’impatience. Seuls quelques démons plus expérimentés conservèrent leur calme, conscients que rien ne s’obtenait sans effort ni risque. À la vue du bâtiment où ils se trouvaient, ils comprirent tout de suite qu’il ne s’agissait pas d’un simple cadeau.
« Vous devriez tous connaître Salut et ses actes, poursuivit Zac. L’Intégration l’a rendu fou, et il a tué des centaines de milliers de personnes pour en faire des marionnettes. Ogras et moi l’avons tué après un combat acharné. »
« Ce que vous ignorez, c’est que Salut possédait un trésor mystérieux, qu’il avait volé sur le site d’Héritage du Grand Rédempteur », continua Zac en désignant la fractale dorée sur l’autel. « Cet objet servait à voler le Dao originel. »
« Pardon, qu’est-ce que le Dao originel ? » intervint M. Trang. Zac remarqua que la plupart des personnes présentes semblaient perplexes.
Ce ne fut qu’à cet instant que Zac comprit que personne n’avait parlé du Dao originel à Port Atwood. Ogras lui-même ignorait le terme avant que Brazla ne lui explique le concept ; il n’était donc pas étonnant que les soldats démons n’en aient jamais entendu parler non plus. Ils savaient seulement que, pour une raison ou une autre, il était plus facile de faire progresser ses Graines de Dao sur les planètes nouvellement intégrées.
« Avant l’arrivée du Système, il n’y avait pas de magie dans votre monde, expliqua Ogras. Mais maintenant, vous gagnez des niveaux et des Graines de Dao. C’est en partie grâce à l’Énergie cosmique, mais aussi au Dao originel. C’est une énergie unique, présente pour une courte durée sur les planètes nouvellement intégrées, qui relie votre monde aux grandes vérités de l’Univers. »
« C’est grâce au Dao originel que les habitants des planètes nouvellement intégrées acquièrent des intuitions sur le Dao bien plus vite que le reste de l’univers. Vous avez dû entendre les soldats démons raconter combien c’était difficile sur leur planète d’origine », dit Zac. Quelques personnes acquiescèrent.
« Quoi qu’il en soit, cet objet contient le Dao originel volé à toutes les victimes de Salut. Et nous avons l’intention de l’ouvrir de force pour libérer le Dao originel dans ce bâtiment », expliqua Ogras, sans parvenir à dissimuler toute son impatience.
« Que va-t-il se passer quand vous le ferez ? » demanda M. Trang d’un ton hésitant.
« Aucune idée », répondit franchement Zac, suscitant des regards perplexes. « Dans l’idéal, nous aurions étudié tout ça pendant des années avant de tenter quoi que ce soit, mais nous manquons de temps. Les menaces nous guettent de toutes parts, et nous ne sommes pas assez forts dans l’état actuel des choses. Je prends ce risque pour devenir plus puissant et protéger notre planète. »
« Nous espérons que la quantité massive de Dao originel accumulée nous plongera de force dans un état d’épiphanie prolongé et améliorera considérablement notre compréhension du Dao, expliqua Ogras. Mais nous pouvons nous tromper complètement. Peut-être qu’il ne se passera rien. Peut-être que nous finirons idiots. »
« Rien n’est jamais gratuit », marmonna M. Trang, ce qui suscita des regards perplexes chez les démons.
« Exactement, dit Zac. C’est une occasion à saisir, mais elle comporte aussi de vrais risques. Je ne forcerai personne à se prêter à cette expérience ; vous êtes tous libres de partir. »
Des murmures parcoururent la salle tandis que les gens discutaient de la situation avec leurs proches. Mais les conversations finirent par s’éteindre, et personne ne choisit de partir. Zac hocha la tête, satisfait que les jeunes pousses choisies par Alyn aient le courage d’affronter le danger. Impossible de devenir une puissance majeure autrement.
« Bien. Préparez-vous mentalement et réfléchissez à la direction que vous voulez donner à vos Graines de Dao. Vous obtiendrez sans doute de meilleurs résultats si vous avez déjà un plan en tête avant de commencer. »
Après que Zac eut expliqué la situation, Kenzie prit la parole et détailla le fonctionnement du réseau. Zac avait craint que certains ne se vexent d’être répartis en différents niveaux autour de l’Entonnoir, mais personne ne broncha après avoir compris de quoi il s’agissait. Peut-être connaissaient-ils la valeur de ce qu’on leur offrait et savaient-ils que les dirigeants sauraient en tirer le meilleur parti.
Tous prirent rapidement place et commencèrent à stabiliser leur état mental, tandis que Kenzie procédait à un dernier essai des réseaux. Le bâtiment avait déjà été isolé du monde extérieur par un réseau défensif extrêmement puissant.
Comme il ne protégeait qu’un petit bâtiment et non toute une ville, son bouclier était d’une solidité redoutable. Même Zac aurait probablement besoin de temps pour le briser. Le réseau isolait aussi tous les sons ; rien ne viendrait donc perturber la méditation.
Zac observa la chambre intérieure en attendant le début. Treize personnes seulement étaient assises dans la pièce ; le troisième groupe avait pris place à des emplacements fixes, à l’extérieur des arches. Ogras et Zac occupaient la couche la plus proche du centre, puisqu’ils étaient les deux plus grandes puissances de Port Atwood et ceux qui avaient obtenu l’objet.
Zac avait d’abord voulu y installer sa sœur aussi, mais elle avait catégoriquement refusé et choisi la deuxième couche. À ses côtés se trouvaient les deux généraux démons, Emily, Sap Trang, puis les trois démons les plus puissants et les trois Valkyries les plus puissantes. M. Trang était de toute évidence la personne la plus faible de la pièce et, à proprement parler, ne faisait pas partie de l’élite.
Mais le vieux pêcheur accompagnait Zac depuis presque le début et avait dépassé toutes les attentes dans chacune de ses entreprises. C’était l’occasion pour lui de passer du statut d’élite ordinaire à celui de puissance majeure, sans devoir compter uniquement sur son animal de compagnie effrayant.
Zac savait que M. Trang n’avait toujours pas pu faire évoluer son espèce jusqu’au rang E à cause de son âge. Pourtant, grâce aux bains médicinaux qu’il prenait sans relâche, le vieil homme paraissait au moins quinze ans plus jeune que lorsqu’il était arrivé. Dans les circonstances, il pourrait sans doute vivre encore quelques décennies, et Zac espérait qu’il trouverait une solution à son problème d’ici là.
Zac était déjà assis sur le deuxième des deux tapis de prière qu’il possédait. L’autre était finalement revenu à Ogras, même si Zac s’en voulait un peu pour sa sœur. Mais la situation était grave, et ils devaient pousser leurs deux combattants les plus puissants aussi loin que possible en prévision des batailles à venir.
Il était également tout à fait possible que son IA lui fournisse une aide particulière, auquel cas le tapis de prière deviendrait superflu.
« Vous êtes prêts ? » demanda Kenzie après avoir vérifié que les réseaux étaient activés et fonctionnaient comme prévu.
« On est prêts », répondit Zac en hochant la tête et en prenant une profonde inspiration pour se donner du courage. « À toi de jouer. »