Chapitre 374
À la vue de cette démonstration terrifiante de son talent, la détermination de Zac vacilla, mais il se ressaisit bientôt. Il avait déjà confirmé auprès du Clan Marshall que cette Incursion n’avait fait preuve d’aucune clémence et qu’un grand nombre de personnes avaient été réduites en esclavage ou tuées. De toute façon, se faire tuer d’un coup de hache n’était qu’un tout petit peu préférable à se faire vider de l’intérieur par les chaînes spectrales.
Le chef des hommes-oiseaux poussa un cri de rage en voyant ses subordonnés se faire éliminer un à un et tenta désespérément d’abattre Zac. Il avait une sorte de classe liée au vent et se déplaçait à une vitesse prodigieuse, attaquant Zac sous différents angles comme autant d’éclairs. Des blessures apparurent sur le corps de Zac, l’une après l’autre, comme sorties de nulle part, mais celui-ci s’en souciait le moins du monde.
Le Rempart immortel était vraiment la Némésis des guerriers axés sur la Dextérité. Il ne pouvait pas bloquer les techniques, mais pourquoi aurait-il seulement essayé ? En moins de trente secondes, le général homme-oiseau fut couvert du sang que ses propres attaques lui avaient arraché. Les fantômes du [Vœu de mort] l’avaient entraîné dans une danse macabre, et Zac ne pouvait que sortir vainqueur d’une telle lutte. Il avait lui-même quelques entailles superficielles, mais une pilule de guérison ordinaire suffirait à les faire disparaître en quelques heures.
Le chef des hommes-oiseaux finit par renoncer à l’assaut et fit pleuvoir le sang lorsqu’il fonça vers le mur du [Sceau profane]. Mais il ne put même pas échapper aux fantômes de l’autre côté de la cage et finit par s’écrouler dans un cri de détresse après avoir lancé une rafale de lames de vent contre l’une des tours.
La bataille était pratiquement terminée. Presque tous les guerriers piégés avaient déjà succombé à l’assaut combiné des chaînes et des brumes corrosives des [Vents de la Déchéance]. Les guerriers qui se trouvaient encore à l’extérieur avaient depuis longtemps renoncé et fuyaient à toutes jambes vers le Nexus Hub, avec les envahisseurs non-combattants. Ils n’étaient, au fond, que des Cristaux de Nexus sur pattes, mais Zac laissa les survivants quitter les lieux par le Hub, même s’il avait désespérément besoin de gagner des niveaux.
Il avait pris cette décision plus tôt. Il ne se mettrait pas à massacrer des gens sans distinction pour gagner en puissance et s’arrêterait dès que le combat serait terminé. De plus, il avait déjà tué le chef et ses deux généraux ; ces trois-là rapportaient à eux seuls bien plus d’énergie cosmique que le reste de l’armée réunie.
En moins de dix minutes, toute la ville fut complètement déserte, et le processus habituel d’intégration de la zone à Port Atwood commença. Une équipe de spécialistes de Port Atwood sortit aussitôt du Réseau de téléportation, moins de trente minutes après sa construction. Les gens de Zac étaient devenus experts dans l’intégration rapide et efficace des Incursions conquises : ils libéraient les esclaves et repéraient toutes les richesses de la zone.
Zac s’assit comme à son habitude pour repasser le combat et récupérer. Comme il s’y attendait, il n’en avait pas tiré grand-chose, mais il s’était un peu mieux familiarisé avec son Dao et ses techniques renforcés, notamment le Dao du Tranchant, qu’il n’avait pas vraiment pu mettre à l’épreuve contre les golems.
À présent, la puissance de sa Graine de Tranchant était incroyable. Sa simple présence représentait un danger pour ceux qui n’avaient pas encore évolué. De petites coupures apparaissaient sur leur corps et s’accumulaient rapidement, jusqu’à leur infliger de sérieuses blessures. Même les plus faibles parmi les évolués étaient légèrement affectés par le Champ de Dao ; il ne parvenait pas à les faire saigner, mais le grattement incessant de lames invisibles semblait nuire à leur concentration.
Zac se contenta d’attendre la fin du délai de huit heures en se reposant et en réfléchissant aux résultats de la bataille. La version améliorée du [Sceau profane] était ce qu’il trouvait de plus intéressant. Les structures supplémentaires lui donnaient envie de découvrir à quoi ressemblerait la technique à son apogée. Formerait-elle une véritable forteresse aux remparts impénétrables ?
Le seul défaut de la technique, c’était qu’il ne pouvait pas y insuffler un Dao, ce qui limitait considérablement l’effet des chaînes contre les adversaires puissants. Le Seigneur démoniaque les avait repoussées d’une simple aura enflammée, et le Cyborg les avait désintégrées avec la sienne. Peut-être auraient-elles tenu plus longtemps s’il avait pu les imprégner du Dao de la Dureté.
La technique était peut-être comparable à la [Déforestation]. Elle venait d’une classe épique ; peut-être que ces classes imposaient des exigences plus élevées en matière de Dao. Peut-être était-il même censé avoir formé un Fragment à partir du Sanctuaire et de la Dureté à ce stade, si l’on se fiait à l’archétype de sa classe. Mais Verana se dirigea vers lui et interrompit ses réflexions avant qu’il ne parvienne à une conclusion.
« Ta force devient vraiment impressionnante, dit Verana en s’asseyant à côté de lui. Je commence à me demander si notre présence est encore nécessaire quand tu t’occupes de ces Incursions. Tu deviens une armée à toi tout seul. »
« J’ai quand même besoin de gens pour stabiliser la situation à l’extérieur de la cage, répondit Zac en secouant la tête. Le sceau semble bien plus faible depuis l’extérieur. Et puis, c’est un bon entraînement pour les futures élites de Port Atwood. »
« Malgré tout, l’avenir me rend impatiente. On ne voit pas souvent l’ascension d’un véritable colosse, soupira Verana. »
Zac sourit d’abord, puis jeta soudain un regard méfiant à la Maîtresse des bêtes.
« Bon, qu’est-ce que tu veux ? »
« Tylia m’a parlé des Cristaux de bête après que nous avons terminé l’Incursion des golems, dit Verana en levant les yeux au ciel et en s’asseyant en face de lui. »
« Désolé, mais je n’en ai qu’un nombre limité entre les mains, répondit Zac. Et nous avons aussi pas mal de bêtes à Port Atwood. »
« J’imagine que tu as mis la main sur une mine, tout de même, dit Verana. D’autres cristaux vont pousser. »
Zac ne le nia pas. Il était évident qu’il n’avait pas trouvé par hasard un Cristal de bête de haute qualité dans un recoin du Monde souterrain.
« Tu sais que nous n’avions jamais prévu de rester cent ans sur ta planète, et pourtant nous voilà. Nos réserves ne dureront pas aussi longtemps. Nous aimerions acheter une part de la mine elle-même pour garantir notre approvisionnement », dit le Tal-Eladar, avant de poser enfin ses cartes sur la table.
« Ce n’est pas impossible, répondit lentement Zac. Mais avez-vous seulement les Pièces de Nexus nécessaires pour une telle transaction ? »
« Pas encore, mais j’espère que tu te souviendras de tes paroles dans un an ou deux », sourit Verana en se levant.
Zac soupira en comprenant qu’elle ne comptait pas payer tout de suite ; elle voulait seulement tâter le terrain. C’était bien sûr la meilleure option pour elle : cela ne lui servirait à rien de dépenser toute sa fortune actuelle pour une mine complètement épuisée.
Il ignorait à quelle vitesse les Cristaux de bête poussaient, mais il ne pouvait pas imaginer que ce soit rapide. Il faudrait probablement des années avant que de nouveaux cristaux de faible qualité ne germent. Mais il avait besoin d’argent maintenant, alors il n’avait pas d’autre choix que de se montrer un peu effronté.
« Quelques années, c’est long, et ma mémoire n’est plus ce qu’elle était », toussota Zac en se levant.
Verana s’arrêta et se retourna vers lui, le regard impassible.
« J’imagine que tu as un moyen de renforcer ta mémoire, non ? Peut-être que si je versais un petit acompte ? » demanda-t-elle d’un ton égal. Zac sentit ses oreilles chauffer un peu. « Combien ? »
« Oh, pas grand-chose. Un milliard suffira », répondit Zac avec un sourire.
« UN MILLIARD ?! » rugit Verana, faisant sursauter Lulu, qui dormait dans ses bras. « T’ES COMPLÈTEMENT FOU ? »
Une âpre négociation s’engagea, mais il était clair que Verana avait réellement besoin des cristaux. Malheureusement, elle ne pouvait vraiment pas débourser une telle somme. Zac repartit tout de même avec cinq cents millions de Pièces de Nexus supplémentaires et la promesse que le Tal-Eladar aiderait à enseigner la Maîtrise des bêtes à l’Académie Atwood.
Ces Pièces de Nexus représentaient sans doute une grande partie de la fortune que le Tal-Eladar avait amassée dans le Monde souterrain, mais elles finirent entre les mains de Zac. Ce n’était pas autant que ce qu’il avait obtenu de ses autres sources de Pièces de Nexus, mais cela lui donnerait un peu plus de marge de manœuvre lors de sa visite à la Tour de l’Éternité.
Zac retourna à Port Atwood après avoir accompli sa mission et reprit forme humaine une fois arrivé dans son domaine. Il n’atteignit pas le niveau soixante-quatorze, mais il estimait en avoir dépassé la moitié. Il ne lui faudrait probablement que deux ou trois Incursions de plus pour atteindre le niveau soixante-quinze.
Quand Zac partit à sa recherche, Kenzie se trouvait dans sa cour, les yeux rivés sur un plan extrêmement détaillé.
« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Zac avec intérêt en s’approchant.
Il vit aussitôt que le plan représentait la maison qu’elle construisait à l’académie, mais il était couvert de fractales et de lignes auxquelles Zac ne comprenait rien.
« Jeeves et moi vérifions le plan pour être sûrs de ne rien oublier, répondit Kenzie, les yeux légèrement injectés de sang. »
« Ça va ? » demanda Zac, inquiet. « Tu peux prendre une pause et te reposer. Ça t’aidera aussi à éviter les erreurs. »
« Jeeves ne fait pas d’erreur, même quand je suis fatiguée, répondit Kenzie avec un sourire. Et puis, tout le monde se donne à fond pour sauver notre planète. Je ne peux pas me tourner les pouces. »
« Alors, ça avance ? » demanda Zac, sachant qu’il ne réussirait pas à la faire se reposer.
« C’est presque terminé, répondit Kenzie. Il ne me faudra qu’une journée pour tester les réseaux et les flux d’énergie, afin de vérifier que personne n’a fait d’erreur en installant tout ça. »
« Une journée ? s’exclama Zac, les yeux brillants. C’est génial. »
« Tu as décidé qui nous rejoindra ? »
« Pas complètement, admit Zac. Seulement pour la couche intérieure. À ton avis, combien de personnes pourraient prendre place dans les couches extérieures ? »
« Je pense qu’on pourrait en accueillir une trentaine. Si j’agrandis davantage la zone, je ne pourrai pas contenir les énergies de façon fiable », répondit Kenzie après réflexion.
« Tu peux demander à Alyn, Joanna et Ilvere de proposer neuf personnes chacun ? Je voudrais aussi offrir une place à Ryan, Lyla et Ibtep, si nous parvenons à le joindre. »
L’insectoïde avait rejoint Nonet et combattait actuellement l’Empire des morts-vivants aux côtés des hordes Zhix. Les communications étaient sporadiques, mais Zac savait qu’ils étaient encore en vie deux semaines plus tôt, du moins. La Ruche de Kundevi faisait partie d’une escouade itinérante qui s’était séparée de l’armée principale des Zhix pour traquer les petites hordes.
Malheureusement, Zac n’avait donc aucun moyen de le contacter et ne pouvait pas non plus retarder l’activation de l’entonnoir pour eux. Il ne leur restait qu’à compter sur le destin pour qu’ils puissent se joindre à eux.
« Et Thea et les autres ? demanda Kenzie. On ne devrait pas les inviter aussi ? »
« … Non, finit par répondre Zac. Je veux réserver cette occasion aux gens de Port Atwood. Verana et le Tal-Eladar ne viendront donc pas non plus. »
Après mûre réflexion, Zac avait finalement décidé consciemment de n’inviter personne qui ne faisait pas partie de ses forces. Cela incluait Billy et Thea, en qui il avait confiance, mais qui étaient en définitive des alliés à la tête de leurs propres forces. Il en allait de même pour Verana. C’était une partenaire commerciale, pas un véritable membre de Port Atwood. Le Tal-Eladar s’était montré serviable ces derniers temps, mais cela restait essentiellement une transaction commerciale, puisqu’ils obtenaient quelque chose chaque fois qu’ils combattaient à ses côtés.
Tout garder pour eux était peut-être égoïste, mais Zac et Ogras avaient risqué leur vie pour saisir cette occasion et voulaient en conserver tous les bénéfices. À vrai dire, s’ils avaient pu garder tout le Dao originel pour eux deux, ils l’auraient probablement fait, car cela aurait eu le plus grand impact dans la lutte contre les envahisseurs et les Dominateurs.
Mais comme c’était impossible, ils ne pouvaient que mettre les retombées à profit pour faire émerger d’autres colosses à Port Atwood. Kenzie n’avait pas l’air ravie de sa décision, mais elle ne le contredit pas.
« Je vais méditer une journée pour consolider mon Dao, dit Zac en se levant pour partir. À demain. »
Zac fit exactement ce qu’il avait annoncé et rejoignit sa cour. Le lendemain, il comptait enfin former un Fragment de Dao. Il espérait augmenter ses chances de réussir en trouvant une direction à suivre pour faire le premier pas. Il coupa toute interférence extérieure, puis sortit la [Morsure de Verun]. Il observa la hache encore et encore, tâchant de puiser une vérité ou une inspiration quelconque dans sa forme ou dans sa prise en main.
Quel était donc le Dao de la Hache ?