Déluge

Un déluge incessant jaillit du réseau dans le ciel et s’abattit en un instant sur tout ce qui se trouvait en contrebas. Telle était la véritable puissance de la maîtrise suprême du [Châtiment de la Nature]. La nature prenait bien des formes, et la terre n’en était qu’une. Une autre de ses punitions prenait la forme de vagues océaniques implacables, qui écrasaient tout sur leur passage.

Tout comme le Roi des golems avait son océan de feu, Zac avait le sien.

L’Élémentaire avait invoqué un immense mur de flammes pour bloquer l’eau, et le choc entre ces deux forces opposées répandit d’épais nuages de vapeur sur des kilomètres à la ronde. Une partie de l’eau se déversa aussi sur la mer de lave, ce qui la refroidit quelque peu. La vision de Zac fut complètement obstruée en une seconde. Il ne put donc que continuer à alimenter sa technique en énergie, tout en restant sur ses gardes, prêt à contrer toute attaque surprise à travers la brume.

Zac commençait à craindre que son Mur de ronces ne s’effondre avant la fin du combat, mais un cri strident résonna dans toute la caverne au bout d’une dizaine de secondes. Ce hurlement lui brouilla l’esprit un instant et faillit le faire tomber du mur de ronces. Heureusement, il avait retenu la leçon après avoir rencontré la cloche mentale et avait maintenu sa [Forteresse mentale] active et pleinement chargée pendant tout le combat.

Il lui suffit d’un instant pour reprendre ses esprits, et il sentit un flot d’énergie cosmique pénétrer son corps. Son attaque avait tué quelque chose, et à en juger par le cri, Zac supposa qu’il s’agissait de l’Élémentaire. Cependant, la poussée d’énergie ne lui donna l’impression que d’une seule victime, et il en conclut que le Roi des golems était toujours en vie. Finalement, il ne put plus maintenir sa technique, et le déluge prit fin.

Le problème, c’était qu’il ne voyait pas à plus de quelques mètres à cause de l’épaisse brume qui emplissait l’air. Il n’avait pas vraiment réfléchi à cette conséquence lorsqu’il avait choisi d’attaquer avec de l’eau ; il voulait simplement refroidir la lave et éteindre le golem en flammes. Mais le golem pouvait se trouver n’importe où, à présent : l’Élémentaire avait résisté à l’eau pendant près de dix secondes, ce qui avait laissé tout le temps au golem de se mettre à l’abri.

Dans ces conditions, l’attaque pouvait venir de n’importe où.

« Restez groupés ! Criez si vous sentez quelque chose ! » lança Zac à ceux qui se trouvaient en contrebas.

Au moins, il devint évident que le golem n’infusait plus d’énergie dans le sol pour faire jaillir davantage de lave : le mur de pierre en fusion avait cessé d’avancer, et de larges portions avaient déjà suffisamment refroidi pour se solidifier. Zac envisagea brièvement de retourner sur la lave pour inspecter les environs, mais renonça bientôt à cette idée.

Le golem avait déjà montré qu’il était prêt à prendre son armée pour cible. Zac devait rester à proximité au cas où il préparerait une nouvelle attaque.

« Tu as un moyen de repérer le golem ? » demanda Zac à Verana, qui se tenait à côté de lui.

« J’en ai bien peur, non », répondit Verana en secouant la tête. « Le mieux serait d’attendre quelques minutes que la brume se dissipe avant de décider de la suite. »

Zac dut se résoudre à être d’accord, même si cela revenait à laisser à l’ennemi le temps de préparer sa prochaine attaque. Au bout de deux minutes, le mur de ronces commença à se désagréger à toute vitesse, pourrissant à vue d’œil. Ce n’était pas Zac qui y faisait quoi que ce soit ; il s’agissait sans doute simplement du cycle de vie naturel de cette plante étrange. Elle poussait à toute vitesse pendant quelques minutes, puis mourait.

Dix autres minutes passèrent. Zac patrouilla autour de l’armée, vigilant, à la recherche d’indices dans la brume qui se dissipait lentement. Chaque minute qui s’écoulait le rendait plus nerveux, au point que son esprit commença à lui jouer des tours. Le moindre mouvement dans l’ombre lui faisait bientôt penser à une embuscade des golems, et il devait se retenir de lancer des lames fractales dans toutes les directions.

Mais aucune attaque ne vint. Lorsque la brume se dissipa enfin, ils ne découvrirent qu’un paysage désolé, où il ne restait pas un seul golem. Zac fut un peu perplexe : les golems avaient laissé passer une occasion idéale de riposter. Après avoir pesé les possibilités, il ordonna à l’armée de reprendre sa progression vers le cœur de l’Incursion.

Mais le groupe n’avait marché qu’une minute lorsqu’il reçut une notification du Système : l’Incursion était fermée. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : le Seigneur des golems était mort ou avait fui par le Nexus Hub. La nouvelle se répandit rapidement parmi les troupes, car les Valkyries avaient encore une quête en cours pour quelques jours ; elles remarquèrent que leur progression avait augmenté d’un point.

« Toute l’invasion est probablement déjà partie », supposa Verana tandis qu’ils accéléraient vers l’Incursion. « Dès que ce golem a compris à quel point tu étais fort, il a lancé sa technique ultime contre nous pour créer une occasion de fuir. »

« Ils n’ont même pas voulu se battre jusqu’au bout ? Ça aurait pu tourner autrement si le Roi des golems avait amené des renforts et des réseaux », dit Zac, perplexe. « Leur réaction est assez différente de celle des autres envahisseurs. D’habitude, ils poussent les choses plus loin. »

« Les golems ne pensent pas comme nous. En général, ils n’ont pas d’émotions, et des notions comme l’honneur ou la vengeance leur sont étrangères. Ils ont probablement calculé que les risques de rester dépassaient les gains possibles, et sont partis aussitôt », supposa Verana.

Zac ne put que secouer la tête, incrédule, avec l’impression qu’on l’avait privé d’une vraie conclusion. Ces golems lui laissaient un goût amer : ils avaient causé tant de problèmes à la Terre, sans même avoir la décence de laisser les habitants riposter.

Les soupçons de Verana se confirmèrent bientôt, lorsqu’ils virent les armées épuisées du Conseil arriver des autres directions et converger autour du Nexus Hub. Les armées de golems avaient livré un combat acharné contre celles du Conseil, disputant chaque mètre de terrain. Les golems avaient même pris l’avantage, mais ils avaient soudain battu en retraite à une vitesse stupéfiante, ne laissant derrière eux qu’une force symbolique pour freiner l’avancée du Conseil.

Chaque golem resté en arrière s’était battu jusqu’à la mort, allant jusqu’à se faire exploser dans une ultime tentative de retarder l’armée. Zac comprit que leur sacrifice visait à laisser le plus grand nombre possible de leurs semblables fuir par le Nexus Hub. Il resta sans voix en découvrant que les golems étaient aussi impitoyables envers les leurs qu’envers les autres.

Il n’avait jamais rencontré une armée prête à abandonner ainsi un dixième de ses membres, et dont ceux-ci combattaient avec une telle férocité sauvage. Peut-être que seules les forces qui élevaient des guerriers jurés à la mort pouvaient se permettre une telle stratégie et faire confiance à leur arrière-garde.

Une autre conséquence fâcheuse de la détermination sans faille des golems était que toute la zone autour du Nexus Hub avait été entièrement vidée. Il ne restait qu’une surface plane ; on aurait dit que les golems avaient même emporté leurs maisons en passant par le Hub. Pas de réserves de ressources, pas d’équipement ni d’armes à récupérer, rien.

Même Zac, qui venait de livrer deux combats éreintants, ne put se reposer ni repenser au déroulement de la bataille. Il se mit à courir partout avec le reste du groupe à la recherche de biens de valeur. Il avait déjà un goût amer en bouche pour n’avoir pas pu tuer le Roi des golems, et les choses empirèrent lorsqu’il comprit que cette expédition risquait de lui coûter une fortune.

Mais quelques minutes plus tard, Joanna vint enfin lui annoncer une bonne nouvelle.

« Ils ont trouvé quelque chose », dit Joanna en s’approchant de Zac.

« Quoi ? » demanda Zac, les yeux brillants, espérant tirer au moins un peu d’argent de l’Incursion.

« Des tunnels. Beaucoup », répondit Joanna, laissant Zac la regarder d’un air absent.

Qu’est-ce que ces tunnels avaient de si spécial ?

Murk les rejoignit. En entendant leur échange et en voyant la perplexité de Zac, il lui expliqua aussitôt la situation.

« Le Monde souterrain est étonnamment plat : les écarts d’altitude ne dépassent généralement pas quelques centaines de mètres. La principale exception semble être les mines contenant des ressources de grade spirituel », expliqua-t-il avec enthousiasme. « Et nous avons déjà trouvé des signes de ce qui se cache ici ! »

« Alors, quelles ressources y a-t-il ? » demanda Zac, gagné par l’enthousiasme de l’homme-taupe.

« C’est une Mine de cristaux de Nexus ! » annonça l’homme-taupe avec un large sourire.

« Oh », fit Zac, dont l’enthousiasme retomba visiblement.

Il possédait déjà sa propre mine de cristaux sur l’île. Port Atwood en avait également gagné six autres dans le Monde souterrain, mais elles étaient bien moins intéressantes que sa mine d’origine, puisqu’elles n’étaient pas situées juste au-dessus d’une Veine de Nexus.

« Tu ne comprends pas », reprit Murk, les yeux presque lumineux. « Je n’ai jamais vu une mine aussi grande. Selon nos premières estimations, elle s’étend sous toute la colonne, et peut-être même au-delà. Mais ce n’est pas le plus important ! »

Zac observa avec curiosité l’homme-taupe sortir un cristal de Nexus brut, qui brillait d’un éclat ardent.

« Un cristal accordé ? De rang E ? » siffla Zac, surpris. « Tu crois qu’il y en a d’autres ? »

« Nous n’en avons trouvé qu’un pour l’instant. Un éclaireur a fendu par accident un petit rocher et l’a découvert à l’intérieur. Mais s’il y en a un, il y en a sûrement d’autres. C’est peut-être la plus grande mine du Monde souterrain », dit l’homme-taupe, presque en dansant sur place.

Zac acquiesça, trouvant logique que les golems se soient installés ici, étant donné leur affinité. Mais il se souvint aussi qu’ils étaient restés entre eux depuis le début de l’intégration. Avaient-ils déjà tout extrait ?

« Ne t’inquiète pas », dit Murk en voyant son hésitation. « Le Conseil a mis la main sur un réseau de mesure qui détecte les ressources spirituelles. Il indique qu’il reste d’immenses réserves, à condition de s’enfoncer un peu plus dans les mines. Les cristaux les plus faciles d’accès ont peut-être déjà disparu, mais même les golems n’ont pas pu tout emporter en quelques mois. Et puis, les cristaux repousseront. »

« Je veux une étude détaillée dès que possible », dit Zac, le cœur enfin agité par l’excitation.

Il savait qu’il venait de mettre la main sur un trésor colossal et voulait se faire une idée de son ampleur. Les Cristaux de Nexus de rang E accordés au feu n’étaient pas si rares dans le Multivers, et même ses Cristaux de bête de grade supérieur valaient davantage.

Mais toute la mine de Cristaux de bête tiendrait dans un petit tunnel secondaire de l’immense réseau qui s’étendait sous leurs pieds. Il n’y avait que deux cents Cristaux de bête de grade supérieur, mais sa nouvelle mine pouvait en contenir des dizaines de milliers, accordés à différents éléments. Et avec une mine de cette ampleur, des cristaux de rang D pourraient même apparaître dans les profondeurs — ou du moins à l’avenir, à mesure que la Terre mûrirait.

« Nous serions ravis d’explorer la mine avec vous dans les semaines qui viennent », dit rapidement l’homme-taupe, les moustaches frémissantes d’excitation. « Les nôtres peuvent apporter à toute opération minière leur savoir-faire et leur efficacité. »

Zac se contenta de sourire, sans prendre de décision sur-le-champ. Le Conseil avait déjà accepté que l’Incursion et les environs passent sous son contrôle, mais il obtiendrait quinze pour cent des richesses du site en échange de son aide. La part à lui accorder avait été le principal sujet de désaccord lors de la réunion, quelques jours plus tôt. Zac avait clos le débat en rappelant un fait simple : s’ils en avaient été capables, ils auraient déjà fermé l’Incursion eux-mêmes.

Mais le Conseil pouvait encore augmenter ses revenus en se chargeant de toute l’exploitation, car personne ne travaillerait gratuitement. Il lui faudrait demander à l’un de ses administrateurs si Port Atwood pouvait gérer une entreprise d’une telle ampleur.

« On a trouvé des réserves de cristaux déjà extraits ? Un entrepôt près de l’entrée de la mine, par exemple ? » demanda Zac, comme après coup.

« Non. Nous sommes même allés jusqu’à fouiller ceux qui sont entrés dans les mines, pour vérifier qu’ils ne cachaient rien », répondit Joanna. « Je pense que les golems avaient déjà découvert ce qui était arrivé aux autres Incursions et qu’ils avaient déjà un pied dehors avant même notre arrivée. Le Seigneur des golems a simplement voulu mesurer ta puissance ; dès qu’il a vu de quoi tu étais capable, il a immédiatement ordonné la retraite. »

Zac soupira et acquiesça, trouvant son explication plausible. Les golems avaient eu le temps d’évacuer les lieux dans l’ordre ; il n’était donc pas étonnant qu’ils aient aussi emporté leurs affaires. La mine représentait tout de même un gain énorme, même s’il aurait sans doute du mal à en extraire quoi que ce soit de vraiment précieux avant son départ pour la Tour.

Les conseillers s’approchaient déjà, sans doute dans l’espoir de renégocier l’accord après avoir découvert les richesses souterraines. Zac ne put que sourire en les voyant venir : ils ne pouvaient s’en prendre qu’à eux-mêmes. Le Conseil comptait tant de puissants, et pourtant il n’avait fermé aucune Incursion. Ils étaient trop timorés et ignoraient donc qu’on pouvait toujours trouver de grandes richesses à proximité des Incursions.

Zac était cependant épuisé par le combat et n’avait aucune envie de marchander. Il jeta simplement quelques disques de réseau au sol, puis dit à Joanna qu’il avait besoin de se reposer après l’affrontement. La Valkyrie acquiesça et alla intercepter les conseillers, coupant court à toute tentative de discuter de la mine.

Les réseaux isolèrent le petit espace de l’agitation extérieure. Zac s’assit par terre après s’être assuré qu’aucun des conseillers n’aurait l’audace de forcer ses réseaux. Il avait effectivement besoin de récupérer après le combat, et sortit un Cristal de Nexus de rang E.

Mais la vraie raison, c’était qu’il voulait examiner ses autres gains.