Le sol est en lave

Comme le rocher suspect se dressait seul au sommet d’une colline, il attira aussitôt l’attention des autres, qui échangèrent des regards perplexes.

« Ils viennent vraiment de trouver un caillou qui leur plaisait… ? » marmonna Joanna, visiblement déconcertée par le paysage inattendu qui les entourait.

Mais Zac n’était pas d’accord. En la matière, il faisait confiance à son instinct.

« C’est dangereux », lâcha-t-il avant de projeter cinq Lames fractales à la suite.

Son pressentiment se révéla juste : le gros rocher s’embrasa soudain et se transforma en un gigantesque assemblage de feu et de pierre. Une vingtaine de blocs formèrent son corps et ses membres. Le golem dépassait les cinq mètres de haut, et l’air tremblait sous la chaleur et la puissance qu’il dégageait dans un rayon de plusieurs dizaines de mètres.

De la lave suintait entre les fissures de la pierre et s’écoulait lentement au sol. D’étranges fractales apparurent également sur les rochers, dont les inscriptions brillèrent d’une lueur rouge empreinte d’une puissance manifeste.

« C’est ça, les golems ? » marmonna Emily, incrédule, derrière lui. « Je n’ai pas envie de combattre ces trucs. Je serai réduite en cendres avant même de pouvoir m’approcher. »

« Non ! » s’écria Murk, terrifié. « Celui-là est bien plus gros que ceux qu’on a rencontrés, et les golems ordinaires ne sont pas couverts de fractales. »

« C’est une méthode de cultivation courante chez les golems, expliqua Verana. Ils gravent des Voies cosmiques sur leur corps pour que l’énergie y circule plus naturellement. Celui-ci est l’un des généraux, ou plus probablement leur chef. »

« Je vais le tester », marmonna Zac en fixant l’ennemi à distance. « Donne-moi un boost de puissance. »

Emily hocha la tête et lui lança une hache enflammée dans le dos. Zac eut l’impression que de la lave coulait dans ses veines, puis l’effet se stabilisa. Il choisit la hache qui augmentait sa Force et sa Dextérité, car il voulait en finir au plus vite. Avec ses propres capacités et le renfort d’Emily, il ne craignait pas le golem, même si la pression qu’il dégageait dépassait celle du Seigneur démoniaque.

Il disparut en un instant. Une rangée de fissures dans le sol fut le seul indice de son passage tandis qu’il fonçait vers l’avant, propulsé par sa compétence de déplacement. En moins d’une seconde, il se retrouva devant le golem et sentit la chaleur accablante de son Champ de Dao. Sa peau le brûlait déjà, mais il poussa un soupir de soulagement : à en juger par ce qu’il ressentait, le golem ne semblait pas posséder de fragment.

L’effet du Champ de Dao n’était que légèrement plus puissant que celui de ses propres Champs de Dao au sommet, l’écart étant dû au rang E du golem. Zac déploya aussitôt un Champ de Dao chargé de pesanteur, dans l’espoir de freiner quelque peu son adversaire.

Le golem s’attendait à l’arrivée de Zac. Son énorme poing, semblable à un petit soleil, fondit sur lui. Zac invoqua aussitôt un tranchant fractal et l’imprégna de Pesanteur, choisissant d’affronter son ennemi de front. Le choc déclencha une tempête de flammes qui explosa jusque dans le ciel, mais Zac imprégna son corps de la Graine des Arbres pour se remettre de ses brûlures superficielles.

Le sol se fissura tandis que le golem reculait de quelques pas sous la force du choc. Zac comprit aussitôt que sa Force ne dépassait probablement pas les sept cents. Une puissance insurmontable pour la plupart des gens, mais Zac dépassait les mille en force effective grâce à ses titres de haut rang et au renfort d’Emily.

Le tranchant de [Frappe] se détacha de [Morsure de Verun]. Zac le contrôla pour harceler le golem par-derrière, tandis qu’il lançait une nouvelle attaque de face. Le golem s’embrasa en réponse, et les fractales sur sa poitrine se mirent à luire d’un rouge encore plus vif.

La créature, déjà gigantesque, doubla soudain de volume, et Zac sentit le danger devenir réel. Au cours de sa transformation, il parvint à lui arracher un gros morceau de la jambe à coups furieux, mais cela ne suffit pas à l’interrompre. L’intensité des flammes avait augmenté d’au moins un cran, et Zac dut rappeler son tranchant fractal autonome.

La chaleur ardente qui émanait du corps du Roi des golems mettait la lame à rude épreuve. Zac devait l’infuser d’une énorme quantité d’Énergie cosmique pour la maintenir en place. Il était plus économique d’utiliser [Frappe] pour créer des lames jetables qui ne duraient qu’un seul coup. Zac comprit que la transformation avait intensifié les flammes du golem, mais il le dominait toujours en force brute.

Des morceaux de roche ne cessaient de tomber tandis que Zac le démantelait méthodiquement, endurant sans broncher les brûlures qui s’accumulaient sur son corps. Le Roi des golems tenta furieusement toutes sortes d’attaques pour l’abattre, mais il n’était pas assez puissant pour l’écraser, et la Graine des Arbres continuait de soigner les brûlures de Zac. Il poussa un grondement profond et abattit ses deux énormes poings. Zac ne voulait pas parer un tel coup sans raison ; il bondit donc pour l’éviter et dirigea une attaque vers sa tête.

Les deux poings provoquèrent un séisme colossal, mais Zac parvint à arracher un bon morceau de l’une de ses épaules. Pourtant, l’inquiétude s’insinua dans son cœur : les grondements ne s’apaisaient pas, ils ne faisaient que s’amplifier. Zac finit par comprendre ce qui se passait et se tourna vers les gens qui maintenaient une ligne défensive à distance.

« FUYEZ ! »

Le chaos éclata une seconde plus tard : une quantité infinie de lave jaillit du sol et forma une vague gigantesque qui s’abattit en direction des forces de Port Atwood. Elle avançait à une vitesse stupéfiante et se rapprochait rapidement des guerriers en fuite. Le golem tentait-il de se venger en tuant ses hommes ?

Zac serra les dents, furieux, et bondit sur le golem pour lui asséner un nouveau coup terrible. Mais la créature répliqua d’un coup de poing, son poing grand comme une porte de grange. Du gravier dévala la pente depuis une énorme entaille dentelée qui longeait tout le bras du Roi des golems, mais Zac fut à son tour projeté comme une fusée par l’explosion de flammes libérée par le poing.

Une traînée de fumée fendit les airs tandis que Zac était envoyé à près de cent mètres, mais il atterrit sans difficulté sur ses pieds. Il ne tenta pas de remonter la colline et préféra courir vers son armée en fuite. S’il avait été projeté en arrière, c’était simplement parce qu’il avait emprunté l’élan du golem : cette immense créature ne pouvait pas le faire reculer s’il ne le voulait pas.

Il poussa [Marche-terre] à sa limite pour revenir à temps, mais la distance entre ses troupes et l’immense vague de lave ne cessait de diminuer. Si elle les atteignait, il y aurait de nombreuses victimes : bien peu d’entre eux étaient équipés pour résister à une attaque d’une telle ampleur.

Mais il ne faisait qu’un avec la terre. Ses pas le rapprochèrent toujours davantage de la vague, jusqu’à ce qu’il la rattrape enfin. Elle était désormais immense et brillait d’une lumière presque aveuglante. Zac n’hésita pourtant pas : il se mit à courir à sa surface, sur le magma malléable, sans se soucier de la douleur sous ses pieds nus.

De la fumée grésilla autour de ses pieds, et la douleur lui fit monter les larmes aux yeux, mais Zac continua de courir. Malheureusement, la situation empira encore lorsqu’il se rendit compte qu’il commençait à s’enfoncer malgré sa vitesse prodigieuse. En deux secondes à peine, il avait déjà de la lave jusqu’aux genoux et s’enfonçait de plus en plus vite. Le magma avait la consistance des sables mouvants, et la douleur devenait vite insupportable.

Les fractales de sa robe s’illuminèrent d’un magnifique éclat, mais Zac n’avait pas le temps d’admirer la charge défensive dont son équipement était doté : il s’empressa de progresser à travers la lave. Même protégé par son équipement de qualité supérieure, il subissait une chaleur extrême et se sentait comme un homard en train de bouillir vivant.

Les jambes tendues par l’effort, il pataugea dans le magma visqueux jusqu’à parvenir enfin de l’autre côté. Il découvrit alors quelques Valkyries qui érigeaient désespérément des boucliers défensifs à l’aide de leur Formation de guerre. Zac secoua la tête : il comprit aussitôt qu’un tel mur ne résisterait pas à ce qu’il venait de traverser. Avec un soupir, il sortit un objet de son Sac cosmique.

Un parfum vivifiant se répandit dans les environs lorsque Zac déploya son Champ de Dao lié au Dao des Arbres. L’instant d’après, un spectacle miraculeux se produisit. Un enchevêtrement incroyablement dense de ronces épineuses s’étendit sur plus de deux cents mètres en un instant, atteignant une hauteur deux fois supérieure à celle de la mer de lave.

C’était [Mur de ronces], le deuxième atout de son arsenal, découvert pendant la chasse. Il avait déjà utilisé son [Orbe du Vide] contre le Cyborg, mais il avait gardé cet objet tout ce temps, car il servait à protéger plutôt qu’à détruire.

Voilà le choix qu’il avait fait. Il aurait probablement pu détruire le Roi des golems avec une minute de plus, mais cela aurait coûté la vie à un grand nombre de ses hommes. Il lui avait déjà arraché un tiers de son volume ; impossible que cela ne constitue pas une blessure grave. Pourtant, Zac avait résisté de force aux murmures de malveillance dans son esprit et traversé les flammes au sens propre pour protéger les siens.

Malheureusement, il était évident qu’un mur de ronces n’était pas la défense idéale contre la lave. Zac voyait la végétation se faire lentement ravager, même si les ronces repoussaient avec une férocité stupéfiante. Il chercha fébrilement une solution et tenta rapidement d’imprégner les racines du Dao des Arbres.

Rien ne se produisit, alors même que les deux concepts auraient dû s’accorder. À court d’options, il ne pouvait qu’essayer aussi la Graine du Sanctuaire. Cette fois, cela fonctionna : les racines s’illuminèrent d’une légère teinte dorée, qui les rendit un peu plus résistantes au feu. La portée et l’effet de sa Graine de Dao dépassaient de loin ses attentes, et une idée lui vint, qu’il s’empressa de vérifier.

Sanctuaire (sommet) : Endurance +50, Intelligence +20, Sagesse +50. C’était une nouvelle percée au beau milieu du combat. Ces dernières semaines lui avaient permis de mieux comprendre les responsabilités d’un chef, et en renonçant à son propre objectif pour assurer la sécurité de ses hommes, il avait sans le vouloir franchi la dernière étape. Il était déjà proche de faire évoluer la graine, grâce aux deux itérations de Vision du Dao, mais ce combat lui donna l’impulsion finale.

Le mur de ronces continuait de se faire brûler par la mer de lave, mais les racines tenaient bien plus longtemps grâce au Dao du Sanctuaire. Elles gagnaient même lentement en épaisseur à mesure qu’elles repoussaient. Zac poussa un soupir de soulagement, sachant que son armée était en sécurité pour le moment.

« Comment pouvons-nous aider ? » demanda Joanna derrière lui.

« Je crois que le Roi des golems a utilisé une compétence que l’environnement a considérablement renforcée. On va attendre que ça passe. Par précaution, faites reculer les gens », répondit Zac avant de bondir sur le mur de ronces pour voir ce qui se passait.

Le seigneur golem se tenait toujours au loin et semblait insuffler de l’énergie dans le sol, d’où jaillissait de plus en plus de magma, comme d’un véritable volcan. Zac fronça les sourcils devant cette scène, conscient que le temps leur était compté. Les ronces ne pourraient produire de nouvelles racines que vingt ou trente secondes de plus, tandis que le Roi des golems semblait à peine commencer.

« Lancez vos [Matrices d’extinction] par-dessus le mur ! Faites-moi gagner quelques secondes ! » cria Zac, tandis que l’énergie commençait à affluer dans son avant-bras.

L’énorme main fractale apparut et fila vers le golem à une vitesse aveuglante. La créature remarqua aussitôt cette nouvelle menace, et une grande fractale se dessina dans les airs derrière elle. Une flamme blanche incandescente en jaillit. Elle semblait vivante et prit une forme vaguement humanoïde, avec une tête et deux bras armés de crocs.

« Un élémentaire ! » s’écria Verana, surprise. « Cette chose est une Invocatrice ? »

Zac fronça les sourcils en observant la main gravée, soudain assaillie par une salve d’attaques enflammées de l’élémentaire. Sa propre main commença à cloquer et à se fissurer sous l’effet de la chaleur transmise, mais il serra les dents et inonda [Châtiment de la Nature] de la Graine des Arbres, lui permettant de régénérer sans cesse ses parties brûlées.

Elle finit par arriver au-dessus de l’élémentaire et du golem, qui continuaient d’insuffler de l’énergie dans le sol. La grande fractale apparut alors sous la main, comme lors du combat contre les morts-vivants. Mais aucune montagne n’en surgit : autre chose se produisit.

À la place, un torrent d’eau ininterrompu jaillit de la fractale, comme si l’autre extrémité de la formation se trouvait au fond de l’océan.