Chapitre 370
La plupart des gens parurent soulagés d’apprendre que Zac s’occuperait des tours de réseau. Les charger, c’était risquer sa vie sans pouvoir gagner de niveaux en contrepartie. Ils poussèrent donc un soupir de soulagement en comprenant qu’ils n’auraient pas à le faire. Joanna et Emily, en revanche, s’inquiétèrent en apprenant qu’il foncerait seul dans ce piège mortel.
« Tu vas t’en occuper ? demanda Murk, à peine capable de cacher son scepticisme. Tu as des armes de ton ancien monde, comme des chars ? Sinon, je peux contacter les autres forces. Elles pourraient nous aider. »
« Ça ira », répondit Zac en secouant la tête, avant de se tourner vers Verana. « Où est Smaug ? »
« Il se cache parmi l’arrière-garde », ricana la maîtresse des bêtes. « Il a filé là-bas dès qu’il a vu les tours. »
Zac renifla et retourna au bout du convoi. Il ne tarda pas à trouver la personne qu’il cherchait.
« J’ai décidé de protéger vos arrières, seigneur », déclara aussitôt Smaug en voyant Zac approcher, avec l’aura d’un vaillant guerrier. « Je crains de ne faire que vous gêner dans un espace aussi exigu. Mes réseaux ne distinguent pas les amis des ennemis. C’est vraiment dommage, mais je prierai pour votre réussite tout en défendant vos arrières au péril de ma vie. »
« C’est gentil », renifla Zac. « Ne t’en fais pas, je ne vais pas t’envoyer en première ligne. Ce n’est pas pour ça que je t’ai fait venir. Tu as encore de ces réseaux à concussion ? »
« Je peux en acheter cinq tout de suite, à vingt millions pièce », répondit Smaug, visiblement soulagé.
Zac soupira, mais accepta d’un signe de tête et lui transféra l’argent.
Smaug s’était procuré ces réseaux à concussion pendant qu’ils combattaient les Incursions du Monde souterrain. Il s’agissait de cristaux de réseau qui fonctionnaient essentiellement comme des grenades à main surpuissantes. Ils provoquaient une explosion énorme dans une zone relativement circonscrite, et se révélaient excellents pour détruire complètement des structures fixes.
Ils étaient toutefois moins efficaces contre de véritables cultivateurs : leur détonation était légèrement retardée, ce qui laissait à la plupart le temps de s’écarter ou d’activer leurs défenses. Mais ils seraient parfaits pour abattre quelques tours au cas où les choses déraperaient.
« Alors, tu vas vraiment le faire ? demanda Smaug avec hésitation en contemplant les rangées de tours de réseau. Ces golems ne plaisantent pas, et je doute que leurs tourelles soient inoffensives. »
« J’ai assez d’atouts dans ma manche pour être sûr de survivre un moment, au moins. Si ça devient trop dangereux, je me replierai », soupira Zac. « Je ne peux pas envoyer mes hommes dans un piège aussi évident. Ils ne sont pas assez forts. »
« Être au sommet, ce n’est pas toujours une partie de plaisir, hein ? » ricana Smaug. « Au moins, tu es aussi tout en haut de l’échelle de puissance, alors les gens n’essaient pas de te dépouiller tous les deux jours. »
Zac ne put que pousser un profond soupir d’assentiment en s’éloignant. Il avait été un peu étrange de renouer avec Smaug pendant le voyage, car c’était la première fois qu’ils se rencontraient alors qu’il était sous forme humaine. Smaug avait sorti le grand jeu pour se rendre agréable à Zac : il lui avait fourni des réseaux grâce à son permis limité, mis au courant des rumeurs et des gisements précieux, et avait même essayé de lui présenter quelques femmes.
Son enthousiasme débordant était un peu difficile à avaler, mais il était vraiment compliqué de frapper un visage souriant.
Une fois les réseaux en sa possession, Zac s’assit simplement sur son tapis de prière. Celui-ci le gardait au frais même dans cet environnement, et lui permit d’attendre tranquillement les trois heures jusqu’à l’heure convenue. La seule interruption fut le rapport de Murk : les autres côtés du Pilier étaient normaux, mais les tunnels les plus proches avaient tous été condamnés ou remplis de lave.
Une brève discussion s’ensuivit : fallait-il passer deux jours ou presque à rejoindre les tunnels ouverts les plus proches plutôt que de s’engager dans ce piège évident ? Zac finit par décider qu’ils continueraient comme prévu. Les golems étaient capables de condamner les tunnels, et il ne voulait pas perdre deux jours pour découvrir que leur nouveau point d’entrée avait été bloqué lui aussi.
Quelques éclaireurs téméraires avaient osé mettre les tours situées sur les bords à l’épreuve et, sans surprise, celles-ci étaient accordées au feu. Chacune tirait des boules de lave à peu près grosses comme un ballon de football, qui alliaient force cinétique et chaleur brûlante. Le seul point positif, c’était qu’elles semblaient tomber du haut des tours plutôt que d’en être tirées, et leur vitesse n’avait donc rien d’inquiétant.
Le véritable problème, c’était qu’une seule tour pouvait lancer plusieurs boules de feu en une salve toutes les cinq secondes, et qu’il y avait plus de cent tours. Si leur armée s’engageait en bloc, elle serait assaillie en un rien de temps par un millier de boules de lave, et une telle attaque ferait des ravages.
L’heure arriva enfin, et Zac n’avait pas trouvé de meilleure stratégie que de foncer tout droit. Il détruirait les tours l’une après l’autre sans s’arrêter, afin d’éviter autant de boules de lave que possible.
Une pluie de feu venue du ciel masqua presque entièrement le plafond pour accueillir son arrivée. On aurait dit des gouttes ardentes qui s’écrasaient tout autour de lui. Zac resta une seconde figé devant ce spectacle majestueux, puis secoua la tête pour reprendre ses esprits. Grâce à [Marche-terre], il apparut aussitôt devant la tour la plus proche et abattit une large lame fractale sur sa base. La lame était déjà imprégnée de sa Graine de Tranchant, désormais plus puissante, et trancha le pilier sans difficulté.
Malheureusement, c’était tout. Le pilier resta en place : le coup de Zac ne l’avait même pas fait bouger. Il ne put que reculer de quelques pas, s’imprégner du Dao de la Pesanteur et tenter de renverser la tour en la percutant de tout son corps. Mais la collision dut ressembler à une fourmi essayant de faire tomber un arbre, car Zac ne réussit qu’à faire légèrement trembler la tour.
Il ne lui resta qu’à invoquer deux autres lames fractales et à les lancer sur la tour, tout en dansant comme un singe pour éviter les boules de lave, de plus en plus nombreuses, qui s’abattaient autour de lui. Ce n’était pas vraiment ainsi qu’il voulait se donner en spectacle, mais c’était le mieux qu’il puisse faire sans gaspiller une énorme quantité d’énergie cosmique. Cette fois, chaque lame était imprégnée de la Graine de la Pesanteur, et les coups s’écrasèrent sur la tour avec la force d’un camion.
La base était déjà complètement tranchée ; les coups suffirent donc à faire tomber la tour sans difficulté. Les yeux de Zac s’illuminèrent lorsqu’il vit qu’il pouvait en détruire une sans trop d’efforts. Il espéra que la chute de la première entraînerait les autres dans son sillage. Les tours étaient très rapprochées, aussi la poussa-t-il vers sa plus proche voisine.
Mais un changement stupéfiant se produisit dès que la tour commença à basculer. Elle perdit toute sa cohésion en un instant et se transforma rapidement en un torrent de lave qui se déversa droit sur Zac, bouche bée. Même lui n’avait pas envie de prendre un bain de magma sans nécessité, bien qu’il fût presque certain de pouvoir y résister une ou deux secondes sans être gravement blessé. Il se téléporta vers le pilier suivant grâce à [Marche-terre], laissant derrière lui une vaste mare de lave.
Après cette première tentative, il commença à prendre le coup de main. Pour abattre la deuxième tour, trois coups rapides suffirent, grâce à ses Graines de Dao et à [Frappe]. Mais les boules de lave se firent de plus en plus nombreuses à mesure qu’il entrait dans le rayon d’action d’autres tours, et il finit par ne plus pouvoir toutes les esquiver sans se faire repousser hors de l’entrée.
Il dut encaisser une partie des attaques pour pouvoir continuer. Il activa donc [Barrière de la Nature] pour bloquer les quelques boules de lave qui tombaient dans sa direction. Des feuilles n’étaient évidemment pas la meilleure défense contre le feu, mais, grâce au Dao des Arbres, elles possédaient une vitalité inébranlable qui leur permit de repousser les projectiles avant de se consumer.
Cependant, alors que les impacts se multipliaient contre sa défense, il se rendit compte qu’il gaspillerait encore plus d’énergie cosmique ainsi qu’en lançant simplement une attaque plus puissante. Après un bref instant de réflexion, l’énergie autour de lui se mit à gronder, et l’énorme hache du bûcheron apparut derrière lui. Son corps ploya sous la pression, mais une vague de destruction se propagea au loin, faisant s’effondrer tour après tour dans des mares de magma.
Quelle meilleure attaque pour détruire ce qui ressemblait à un bosquet d’arbres de pierre que [Déforestation] ?
Le premier coup de [Déforestation] suffit à détruire plus de la moitié des tours. Il en avait déjà abattu une dizaine avant cela, et la large brèche lui offrit un répit face au bombardement incessant des projectiles de lave. À son avis, inutile d’utiliser son deuxième coup sur les dernières. Il lança plutôt quelques rochers pour éviter de marcher dans la lave, puis jeta ses réseaux à concussion sur les groupes de tours les plus serrés.
La lave continua de pleuvoir des tours qui s’écroulaient, mais sa [Hache d’Abattage] lui permit de maîtriser la menace. Il ne lui resta plus qu’à détruire les dernières tours avec ses Daos, ce qui ne lui prit que quelques minutes. Zac fit signe à l’armée qu’elle pouvait avancer après l’effondrement de la dernière tour. Les soldats se précipitèrent vers lui, tout en surveillant attentivement les éventuelles défenses restantes.
Mais, à part les tours bien visibles, il ne semblait y avoir aucun réseau caché. La seule menace qui subsistait était l’énorme quantité de magma qui remplissait toute l’entrée.
L’armée avait toutefois prévu le coup : les guerriers les plus puissants lancèrent d’énormes blocs de pierre les uns après les autres, créant ainsi un large pont. Zac hocha la tête en signe d’appréciation et sauta de l’un de ses rochers sur le pont. L’armée pénétra alors dans la véritable Incursion, tous ensemble.
Un pilier de flammes pures s’offrit à leur vue dès qu’ils entrèrent dans la caverne où les golems avaient établi leur base. Zac crut d’abord qu’il s’agissait du volcan mentionné par le Conseil, mais il comprit bientôt que c’était le Pilier d’incursion lui-même. Cela montrait à quel point ces golems étaient liés aux flammes.
Les autres Incursions qu’il avait rencontrées étaient généralement simplement teintées de la couleur correspondant à leur force, à l’exception de l’Empire des morts-vivants, qui avait transformé le Pilier en phare de miasme, avec des spectres tournoyant lentement autour du faisceau.
Les golems de flammes semblaient capables d’en faire autant : leur Incursion était une immense flamme rouge qui faillit aveugler Zac lorsqu’il la regarda. Il détourna aussitôt les yeux, se demandant avec une certaine inquiétude si cela signifiait que les golems étaient assez puissants pour bénéficier d’un traitement particulier, ou si l’effet était simplement dû au fait qu’ils étaient tous accordés au feu.
Il devrait remettre ces questions à plus tard : il savait qu’ils devaient agir vite. Ils n’avaient pas encore aperçu le moindre golem, ce qui lui faisait croire qu’une embuscade les attendait au tournant. De plus, d’après le rapport de Murk, ses nouveaux alliés affrontaient actuellement les golems. Plus Zac tarderait à abattre leur chef, plus les armées du Conseil subiraient de pertes.
Le groupe continua de se rapprocher du Pilier d’incursion, mais ne vit aucune structure alentour. L’intérieur de l’immense pilier de pierre n’en était pas moins magnifique. Ces golems n’étaient pas seulement des combattants sournois, prêts à noyer des gens dans le magma : c’étaient aussi de grands artisans.
Pour une raison ou pour une autre, les golems avaient décidé de consacrer d’immenses efforts à la réalisation de milliers de sculptures, chacune étant un chef-d’œuvre d’un réalisme saisissant. Elles représentaient presque toujours la nature : de grands arbres comme des créatures inconnues, délicatement sculptés dans des pierres qu’ils avaient transportées, ou même directement dans le sol. La seule exception était un énorme bloc de pierre, posé sur une colline au loin. C’était la seule pierre qui semblait n’avoir jamais été touchée.
La plupart des gens y virent une sorte d’œuvre d’art, mais Zac comprit aussitôt que quelque chose clochait : ce bloc de pierre lui inspirait un sentiment de menace.