Chaleur

« Enfin sortis des tunnels. Nous arriverons dans huit heures environ », dit l’émissaire du Conseil en marchant d’un pas vif aux côtés de Zac.

Il s’appelait Murk et faisait partie des hommes-taupes qui possédaient aussi une classe de ranger. Il était chargé de guider l’armée de Zac dans les souterrains, car les routes menant aux Golems de flammes étaient particulièrement déroutantes. L’Incursion se trouvait, en un sens, dans une zone ouverte des souterrains, mais pour atteindre ce secteur, il fallait d’abord traverser tout un dédale de tunnels.

Hors de question que Zac confie le sort de son peuple au Conseil. Les Tal-Eladar avaient toutefois envoyé plus d’une centaine de bêtes en éclaireurs. Zac ne pensait pas que le Conseil ait la moindre raison de le trahir, mais les gens étaient imprévisibles.

« Allez, entraînons-nous ! » lança une autre voix sur le côté. Zac se tourna vers Emily, qui le dévisageait d’un air renfrogné.

Ils voyageaient depuis plus de trois jours, car toutes les colonies proches des Golems de flammes avaient été détruites depuis longtemps. L’adolescente voulait profiter au maximum de ce temps et avait insisté pour s’entraîner à la hache avec lui. Zac savait qu’elle cherchait aussi à se changer les idées après la mort de son frère, et il accepta volontiers.

Il avait beaucoup investi en elle et voulait s’assurer qu’elle deviendrait assez forte pour se protéger.

« Cette fois, je t’aurai », marmonna-t-elle avec détermination.

« Parfait », répondit Zac en souriant. Il la souleva et fila avec [Marche-terre].

Il continua de courir quelques minutes, jusqu’à trouver un endroit isolé, en avant de l’armée.

« Ils mettront vingt minutes à nous rattraper, à peu près », dit Zac en reposant l’adolescente.

Emily n’hésita pas à sortir ses deux tomahawks de son Sac cosmique. Tous deux se mirent à irradier des énergies chaotiques. Cette compétence prolongeait son archétype de hacheuse élémentaire et elle l’avait obtenue au niveau trente-cinq. Contrairement à la précédente, qui était une compétence de soutien, celle-ci était purement offensive.

Zac sourit, sortit sa matraque et un bouclier de rechange, puis lui fit signe de commencer. Elle disparut aussitôt, ne laissant derrière elle qu’une marque brûlée au sol, et réapparut l’instant d’après dans son dos. L’un de ses tomahawks était déjà lancé dans un coup circulaire, embrasé par un feu infernal.

Sa nouvelle compétence, [Fureur élémentaire], ressemblait à s’y méprendre à ses haches élémentaires, à ceci près qu’elle devait manier une hache physique pour l’utiliser. Elle pouvait imprégner ses haches de l’élément de son choix, chacun produisant des effets différents. La compétence lui permettait d’adopter un style de combat souple et imprévisible, ce qui convenait bien, selon Zac, à son approche chaotique et agressive.

L’infusion de flammes faisait exploser ses frappes, provoquant de vastes dégâts dans la direction de ses coups. Elle pouvait aussi choisir la terre, la foudre, la glace ou le vent, chacun avec ses propres effets. Son seul défaut était qu’elle ne pouvait pas utiliser deux fois de suite la même attaque, du moins tant que sa maîtrise de la compétence restait intermédiaire.

Zac connaissait déjà les effets de ses frappes pour les avoir vus lors de leurs précédents entraînements. Il avança son bouclier d’un geste fluide pour bloquer le coup à mi-chemin. Cela n’interrompit pas la compétence, mais la gerbe de flammes se répandit dans toutes les directions, masquant la vue d’Emily. Zac en profita pour changer de position et lui asséner un coup de matraque dans le dos.

L’adolescente trébucha vers l’avant, mais transforma le mouvement en une série de pas déroutants et tenta de nouveau de le faire tomber, cette fois en se servant de l’effet glacial de sa hache de glace pour entraver ses mouvements. Zac joua le jeu et ralentit légèrement, mais elle ne parvint toujours pas à le toucher : son bouclier se mettait chaque fois en travers de son chemin.

Le combat resta dans une impasse pendant quelques minutes, jusqu’à ce que Zac libère soudain une pointe d’intention meurtrière au moment où elle lançait son attaque. Le visage d’Emily devint livide. Elle bondit rapidement cinq mètres en arrière, puis tapa du pied avec colère en brandissant ses tomahawks dans sa direction.

« C’est de la triche ! Tu as dit que tu n’allais pas m’intimider avec tes niveaux. En quoi ce n’est pas utiliser tes niveaux ? » protesta Emily.

« À ton niveau, mon intention meurtrière était bien plus dense que ça », répondit Zac en riant. « Je sais que tu voulais progresser rapidement, alors tu as utilisé quelques Cristaux de Nexus de rang E pendant que nous étions ici. Mais tu manques d’expérience au combat, à cause de ça. »

« Je me suis quand même battue contre des Barghests tous les jours jusqu’à récemment, et j’ai même affronté la bête sur l’Île mystique », répliqua Emily, l’air maussade.

« Je sais, mais tu étais protégée par des gardes démons et les Valkyries, dit Zac. Tu n’as pas encore connu de véritable baptême du feu. C’est pour ça que l’intention meurtrière t’impressionne autant. Tu as développé de bons réflexes au combat en t’entraînant avec d’excellents maîtres, mais tu ne leur fais pas confiance face à une grande menace. »

« Alors, je devrais foncer droit sur quelqu’un dont l’intention meurtrière suffit à assombrir le ciel ? » marmonna Emily, sceptique. « Ça ressemble à un excellent moyen de se faire tuer dès le début. »

« Tout est question d’instinct et de décision », dit Zac avec un sourire. « Il ne faut jamais hésiter, que tu choisisses de te battre ou de fuir. Le problème, c’est que tu t’es figée quand j’ai libéré mon aura meurtrière. Ta compétence de déplacement est plutôt bonne et tes attributs sont très élevés pour ton niveau. Tu devrais donc avoir de bonnes chances de t’en sortir, même face à quelqu’un de plus fort. L’essentiel, c’est de rester en vie. »

En vérité, Zac mentait à Emily. Il avait libéré bien plus d’intention meurtrière qu’il n’en possédait lorsqu’il était autour du niveau quarante. Il voulait l’habituer aux auras denses et à une intention meurtrière écrasante, afin qu’elle garde, espérait-il, son sang-froid si elle devait un jour affronter un ennemi plus puissant.

L’adolescente hocha lentement la tête, comprenant peu à peu, puis prit une profonde inspiration pour se calmer. Peu après, elle reprit le combat et mit tout son arsenal à contribution pour percer les défenses de Zac. Elle filait à une vitesse surprenante, enchaînant les explosions de flammes à bout portant et les lames de vent lancées de loin sous des angles inattendus.

Zac était extrêmement satisfait de ses performances. Le seul point à améliorer, à ses yeux, était son manque de férocité. Le combat lui semblait propre, presque artificiel, alors qu’il aurait préféré qu’elle adopte une approche plus efficace, comme celle des Valkyries.

Elles faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour tuer leurs cibles aussi vite et efficacement que possible, quel que soit le moyen nécessaire. Elles visaient l’entrejambe ou d’autres points faibles, utilisaient des armes dissimulées et tiraient parti du terrain. Emily n’avait pas encore ce réflexe, et Zac essayait de le lui inculquer.

Il avait déjà remarqué qu’elle avait un peu peur de recevoir un coup au visage, comme Average, et il la visait donc encore davantage à cet endroit. La dernière fois, il l’avait assommée d’un coup de pied par accident, mais même auparavant, elle finissait souvent couverte d’ecchymoses. Zac s’en voulait un peu, mais il savait que les autres membres de l’île, à l’exception peut-être d’Alyn, n’osaient pas se montrer assez impitoyables avec l’adolescente.

L’adolescente sauvage donna tout ce qu’elle avait, mais le résultat resta le même. L’armée rattrapa les deux combattants, et Verana et Joanna lancèrent des regards amusés au visage tuméfié d’Emily.

« Un de ces jours, marmonna-t-elle. Je te ferai enfler la tête jusqu’à ce qu’elle soit grosse comme un ballon de plage. »

« Il va falloir que tu deviennes beaucoup plus forte avant d’avoir la moindre chance », ricana Zac.

Ce fut leur dernier entraînement : ils approchaient des Golems de feu et les envahisseurs pouvaient surgir à tout moment. L’armée redoubla de vigilance, par crainte d’une embuscade. Pourtant, ils n’en virent aucune trace, même si leur visibilité était excellente une fois sortis des tunnels. Le sol était lui aussi parfaitement silencieux, ce qui indiquait qu’aucun golem ne devait se cacher sous leurs pieds.

Zac avait reçu du Conseil une foule de renseignements sur les Golems de flammes, et les envahisseurs étaient presque ridiculement faciles à repérer. Les plus petits golems dépassaient les deux mètres cinquante et ils étaient tous trapus. On aurait dit qu’ils étaient faits de gros rochers noirs empilés les uns sur les autres, liés par du magma.

Leur chaleur naturelle suffisait à faire jaillir régulièrement des flammes de leur corps : c’étaient de véritables feux d’artifice ambulants. La discrétion n’était vraiment pas leur fort. C’était pourquoi ils ne pouvaient tendre des embuscades qu’en creusant silencieusement de nouveaux tunnels jusqu’à arriver juste à côté de leurs victimes. Heureusement, les démons comptaient quelques géomanciens encore plus doués que les hommes-taupes pour détecter les changements dans le sol.

Aucune attaque surprise ne se produisit et ils atteignirent bientôt le territoire des Golems de flammes. Le paysage contrastait avec la pénombre générale des souterrains : les mousses et les mares sombres avaient cédé la place à des lacs de magma bouillonnant.

Ils se trouvaient encore à deux heures de l’Incursion proprement dite, mais ils avaient déjà l’impression de s’enfoncer dans un volcan en activité, et l’odeur du soufre pesait dans l’air. Les plus faibles commençaient à transpirer sous cette chaleur accablante, et Emily fut contrainte de retirer ses épaisses fourrures, non sans protester.

Les guerriers de rang F au sommet de leur puissance n’étaient pas encore affectés par cette chaleur, qui ferait s’écrouler un mortel ordinaire en quelques secondes. Zac savait toutefois que la plupart d’entre eux ne pourraient pas déployer toute leur puissance lors du combat à venir. Les golems avaient vraiment l’avantage du terrain. Ils atteignirent enfin le cœur de l’Incursion, et Zac fut stupéfait par ce qu’il découvrit.

« Ce n’est pas ce que vous nous aviez décrit », dit Zac en fronçant les sourcils et en se tournant vers Murk.

« Je… je ne comprends pas non plus », répondit l’homme-taupe, les yeux écarquillés. « Nos renseignements les plus récents datent de moins de deux semaines. »

L’Incursion des golems de feu se trouvait à l’intérieur d’une formation qui ressemblait à un gigantesque pilier dressé dans les souterrains ouverts. Il était si large qu’il fallait plus d’une semaine pour en faire le tour. Vu le milieu qui l’entourait, on avait émis l’hypothèse que son cœur était peut-être un volcan en activité, avec une colonne de magma qui remontait jusqu’à la surface.

Pour atteindre les Incursions proprement dites, il fallait s’engager dans l’un des nombreux tunnels étroits ou l’une des fissures qui traversaient le pilier.

C’était pourquoi le Conseil n’avait pas emprunté le même chemin qu’eux. Ses troupes étaient parties de villes situées de l’autre côté du pilier et comptaient attaquer les Incursions depuis plusieurs directions. Mais un problème se posait : le tunnel qu’ils devaient emprunter avait disparu, remplacé par un immense passage bordé de piliers gravés.

Le nouveau passage faisait des centaines de mètres de large et s’élevait encore plus haut dans le ciel. Ils se trouvaient à une certaine distance de l’entrée, mais la taille des piliers leur permettait d’en distinguer les détails sans peine.

Ils semblaient presque aussi imposants que les montagnes de séquoias qui se dressaient au Berceau de Dieu. Même à cette distance, ils parvenaient à distinguer de grands motifs fractals sur chacun d’eux. Zac ignorait à quoi ils servaient, mais il n’imaginait rien de bon.

On aurait dit que les envahisseurs leur avaient ouvert grand les portes, les défiant de pénétrer dans le champ de bataille qu’ils avaient méticuleusement aménagé. Verana et les autres chefs de l’armée affichaient eux aussi des mines préoccupées. Zac finit par donner l’ordre de s’arrêter. L’équipe de soutien au combat installa rapidement des réseaux de refroidissement pour contrer la chaleur ; rester si près épuiserait sans aucun doute les troupes petit à petit.

« Qu’en pensez-vous ? demanda Zac aux autres. Je sais que c’est un piège, mais vous arrivez à distinguer quelque chose ? »

« Ça ressemble à des Tours de réseau, répondit Verana. Les Tal-Eladar n’utilisent pas ce genre de fortifications, mais c’est une solution assez répandue. »

Zac acquiesça, du même avis. Ces tours lui rappelaient un ensemble de bâtiments qu’il pouvait acheter pour Port Atwood, même si les options restaient assez limitées. Chacune devait abriter son propre réseau et pouvait lancer des attaques contre quiconque s’approchait, en suivant des instructions prédéfinies.

Ces bâtiments avaient généralement une puissance de feu bien supérieure à celle de réseaux comme son Réseau de protection de ville, capable de frapper une zone bien plus vaste. Mais ils avaient aussi un point faible : il suffisait de détruire la tour pour briser le réseau. Ils étaient donc extrêmement meurtriers à petite échelle, mais assez fragiles.

Pourtant, Zac en comptait plus d’une centaine, entassés dans cette petite zone. Si l’armée s’y aventurait, elle serait pilonnée de toutes parts.

« Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Joanna. Je ne crois pas qu’on puisse se défendre contre autant de tours, même en activant nos Réseaux de guerre. »

Zac fixa silencieusement les tours quelques secondes, puis se tourna vers son groupe.

« Nous attendrons qu’il ne reste que dix minutes avant l’heure prévue pour notre assaut conjoint. Je m’occuperai des tours. »