Glimthain

Au départ, Joanna voulut que Zac prononce lui aussi un discours galvanisant, mais il refusa catégoriquement. À la place, quelques Valkyries marchèrent aux côtés de l’armée et annoncèrent qu’il ne restait qu’une Incursion et qu’ils partaient combattre les Golems de feu.

La procession ne s’arrêta qu’une fois parvenue à la station de téléportation, où les renforts venus de la surface attendaient déjà.

« Installez-vous à Rennbach pendant que je rends visite au Conseil », lança Zac à Verana en sautant de la tête de Grub.

Glimthain se trouvait assez loin de l’Incursion des golems de feu ; téléporter toute l’armée jusque-là aurait donc représenté un énorme gaspillage de ressources. Les frais de téléportation étaient déjà, de loin, le poste qui pesait le plus lourd sur les ressources de Port Atwood. Zac décida donc d’envoyer l’armée directement dans la ville frontalière pour qu’elle se prépare. Il ne voulait pas non plus risquer de provoquer un malentendu en débarquant avec une armée lors de sa première visite au Conseil du monde souterrain.

Verana accepta aussitôt, et Zac fit signe à la jeune femme qui travaillait pour le Conseil du monde souterrain d’ouvrir le Réseau. Elle s’appelait Linn et était arrivée avec les conseillers lorsqu’ils avaient rendu visite à New London après la prise de contrôle de l’Union. Linn obtempéra immédiatement et entra dans le Réseau avec Zac et Joanna, tandis que les autres attendirent qu’il se referme.

Le trio réapparut bientôt dans une autre vaste salle, mais Zac ouvrit de grands yeux, alarmé, en découvrant quatre canons gigantesques braqués sur la plateforme où il se tenait. Ils étaient encore plus imposants que les monstres fabriqués par les Bricoleurs Ishiate de Port Atwood, leurs canons affichant un diamètre de près de deux mètres.

Son premier réflexe fut de sortir sa hache pour les détruire au plus vite, mais il se rendit compte que personne ne s’apprêtait à tirer. Il s’agissait sans doute d’une mesure défensive au cas où des ennemis traverseraient le Réseau. Heureusement qu’ils avaient l’ambassadrice avec eux ; sans elle, l’accueil aurait pu être bien différent.

« Par ici, monsieur », dit Linn en les guidant au-delà des canons et de la ligne de soldats qui l’observaient avec curiosité.

« Pouvez-vous nous conduire directement au Conseil ? demanda Zac. Je n’ai pas beaucoup de temps à perdre. »

« Bien sûr, ils attendent votre arrivée », répondit l’ambassadrice sans hésiter. Le groupe sortit de la structure fortifiée.

Zac et Joanna regardèrent autour d’eux avec curiosité en sortant du bâtiment. Zac siffla de surprise en découvrant Glimthain. Il avait toujours trouvé la faction moderne des Ishiate assez steampunk, et cette ville ne fit que renforcer cette impression. Des bâtiments entassés se disputaient l’espace derrière d’immenses remparts de laiton, hérissés de toutes sortes d’armes du même métal.

Un coup d’œil aux remparts lui apprit qu’au moins une centaine de canons étaient fixés au chemin de ronde, et même certains toits étaient équipés d’armes de siège à longue portée. Il aperçut notamment plusieurs balistes qui semblaient fonctionner à la vapeur. Les maisons elles-mêmes étaient couvertes de tuyaux ; où qu’il pose les yeux, il semblait y avoir une conduite ou une autre qui laissait échapper du gaz ou de la vapeur d’eau.

La ville était bien éclairée par un mélange de Cristaux du Jour et de lampes à gaz qui bordaient les rues. On aurait dit l’heure de pointe, car celles-ci étaient pleines de monde. La scène était véritablement chaotique : il n’y avait pas que des piétons, mais aussi un mélange de voitures modernes et d’autres machines bizarres qui se frayaient un chemin dans la cohue. Les sifflements de vapeur et les klaxons des voitures, qui retentissaient sans cesse, ne faisaient qu’aggraver le vacarme.

« Ouah, s’exclama Joanna. Comment les gens font-ils pour vivre ici ? »

« Il a fallu s’y habituer, répondit Linn avec un certain embarras. Beaucoup trop de gens ont perdu leur maison, et la ville est désormais complètement surpeuplée. Une nouvelle agglomération a même commencé à se développer à l’extérieur des remparts, faute de place à l’intérieur. Ces bâtiments sont régulièrement détruits par les bêtes de la région, mais la ville intérieure est l’un des endroits les plus sûrs du Monde souterrain, grâce à toutes ses armes. »

Zac comprenait que les gens ne vivraient normalement pas dans un tel environnement, mais les dangers qui rôdaient dans les ténèbres étaient si nombreux qu’il valait mieux vivre dans la misère que se faire dévorer par une chauve-souris ou tuer par les Golems de flammes. Le groupe monta aussitôt dans une jeep qui les attendait. Heureusement, il ne leur fallut parcourir qu’une courte distance pour atteindre un grand château au centre de la ville.

Le château rappela à Zac une version agrandie de la salle principale de Cogstown, le village Ishiate sous son contrôle. Mais celui-ci était bien plus vaste et ne se contentait pas d’être hérissé d’un grand nombre d’armes pointées vers le ciel : trois dirigeables flottaient lentement autour de lui.

« Par ici, monsieur », dit un garde tandis que Zac descendait de la voiture.

« Zac ! » Une voix familière retentit au loin au moment où il s’apprêtait à entrer dans le palais. Il se retourna avec un sourire.

C’était Emily, qui accourait en entraînant une femme un peu gênée, âgée d’une vingtaine d’années. C’était sans aucun doute la sœur d’Emily : on aurait dit une version adulte de la gamine. Zac l’observa pour évaluer sa force et fut surpris de distinguer une faible aura autour d’elle.

Cela signifiait que, même si elle n’était pas encore une Rangée, elle ne devait pas en être loin ; à en juger par la spiritualité qui l’entourait, elle avait probablement obtenu une graine de Dao. Emily n’était donc pas la seule douée pour la cultivation ; sa sœur l’était également. Cela dit, il n’y avait pas de quoi s’étonner qu’elles aient de bons gènes, puisque les trois enfants de la famille étaient devenus des pratiquants.

« Elle est jolie, hein ? » Emily sourit en remarquant que Zac observait sa sœur avec curiosité. « Et elle est très célibataire, aussi. »

« Idiote, qu’est-ce que tu veux dire par très célibataire ? » dit Joanna, un peu gênée, en lui donnant une petite tape derrière la tête. Elle se tourna ensuite vers Zac, qui regardait les deux jeunes femmes avec amusement. « Je m’appelle Joanna Larkin. Je vous dois une immense reconnaissance. Sans votre intervention, je n’aurais plus de famille. »

« Ce n’était rien », répondit Zac avec un soupir, en adressant à Emily un regard compatissant.

Il semblait donc que son frère était bel et bien mort à l’époque. Emily baissa les yeux un instant, puis les releva, le regard intense.

« Vous êtes venu détruire les Golems de flammes ? »

« Oui », répondit Zac sans préambule.

« Génial ! s’exclama Emily, les yeux brillants. Nous allons vous aider à les tuer ! »

« Tu peux venir, mais sois prudente. On n’a pas beaucoup de moyens de s’en sortir quand une pièce se remplit de lave », dit Zac en lui tendant deux grosses boules. « Utilise ça si tu n’as plus d’autre solution. »

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Emily, les yeux pétillants, en tenant les deux cristaux où semblait se déchaîner une petite tempête de neige.

« Un extincteur », répondit Zac avec un sourire. « Ça ralentira peut-être le magma assez longtemps pour que vous puissiez vous enfuir si les choses tournent mal. Je dois parler au Conseil maintenant. Viens avec moi si tu veux. »

« Je ne peux pas y aller, je ne suis qu’une capitaine », répondit Joanna en secouant vivement la tête lorsque Zac se mit en route. Mais Emily l’entraîna avec elle en riant.

« Qui s’en soucie ? Être avec ce type, c’est comme avoir un passe-droit pour tout », sourit l’adolescente en rejoignant Joanna.

On conduisit les quatre dans une grande salle où se dressait une immense table circulaire en acier et en laiton. Treize personnes y étaient déjà assises, représentant toutes les races. Six étaient des humains, trois des Ishiate et trois des Hommes-taupes. Enfin, un Zhix était assis à l’écart.

Zac fut un peu surpris par cette répartition plutôt équilibrée, puisqu’il y avait au moins cinq fois plus d’humains que d’Hommes-taupes et d’Ishiate réunis dans le Monde souterrain. Mais c’était peut-être voulu, pour éviter que les humains du Conseil n’intimident les autres. La présence d’un Zhix le surprit également, mais il ne s’agissait peut-être que du représentant de sa ruche.

Les treize personnes occupaient la moitié de la table, laissant à Zac amplement de place lorsqu’il s’assit de l’autre côté. Emily s’installa sans cérémonie à côté de lui, mais Joanna l’attrapa aussitôt pour la faire reculer de quelques pas, près d’elle et de Joanna. L’adolescente lança un regard noir à la Valkyrie, mais sa sœur lui donna une nouvelle tape derrière la tête.

« Lord Atwood, c’est un honneur de vous rencontrer enfin, déclara l’un des Hommes-taupes. Je suis Romal, le porte-parole actuel du Conseil. »

Zac avait déjà lu un dossier de renseignements sur le Conseil durant son séjour au quartier général de l’Union. Il savait que le poste de porte-parole tournait simplement entre les conseillers et changeait de titulaire chaque mois.

« C’est un plaisir de vous rencontrer également », dit Zac en hochant la tête. « Vous savez pourquoi je suis ici. »

« Je ne vous cacherai rien : la situation s’est considérablement détériorée à la surface. Lorsque vos conseillers ont rencontré votre général, il y a quelques semaines, celui-ci a parlé du Grand Rédempteur, qui reste une menace imminente pour notre planète. Mais nous faisons face à un danger plus pressant, qui détruira la Terre d’ici deux mois si nous n’agissons pas. »

« L’Empire des morts-vivants combat à lui seul toutes les forces réunies du monde, et il garde pourtant l’avantage. Même les autres envahisseurs se sont joints à nous dans la bataille, mais les zombies sont sacrément puissants. Nous avons besoin d’aide », expliqua Zac, dévoilant d’emblée la raison de sa visite.

« Vous n’êtes donc pas venu pour les Golems de flammes ? » demanda l’un des conseillers humains, déçu.

« Non, ne vous méprenez pas. Mes généraux ont déjà fermé les quatre autres Incursions du Monde souterrain, et je suis ici pour fermer immédiatement l’Incursion des golems de feu. Mais je ne le fais pas par simple bonté d’âme. J’ai besoin que vos armées m’accompagnent à la surface ensuite, poursuivit Zac. Sans attendre. »

« Je ne remets pas vos motivations en question, mais il y a quelque chose que je ne comprends pas tout à fait, dit un conseiller humain. Votre armée est assez puissante pour fermer quatre Incursions sans que vous ayez à lever le petit doigt, ce qui nous serait impossible. Si vous ne pouvez toujours pas venir à bout de ces zombies, à quoi pouvons-nous bien vous servir ? »

Zac soupira et leur expliqua la situation avec le Réseau, ainsi que celle des dizaines d’immenses Hordes de morts-vivants qui traçaient encore les lignes du gigantesque dispositif.

« Vous avez donc besoin d’autres armées pour éliminer les hordes et détruire le dispositif, pendant que vous vous occupez des chefs au centre… » marmonna Romal, qui avait compris.

La réunion se poursuivit pendant plusieurs heures. Zac répéta en substance la situation à la surface et les diverses menaces qui pesaient encore sur la Terre. Il était facile de voir que la gravité de la situation choquait les conseillers, mais il continua à leur exposer les événements avec une franchise brutale.

Bien sûr, il ommit certains détails, comme la disparition d’Abbot Everlasting Peace, l’Entonnoir de Dao et la situation du Royaume mystique. Il voulait les pousser à décider de rejoindre les combats sans tarder.

Les trois Hommes-taupes du Conseil figuraient parmi les cinq premiers de leur classement, et le moins bien classé des autres occupait la vingtième place. Tous, sauf un, figuraient également sur l’Échelle du Dao. Ces gens formaient une faction plus puissante que n’importe laquelle à la surface, à l’exception de Port Atwood. Ni le Clan Marshall ni le Nouveau Gouvernement mondial ne pouvaient se targuer de posséder autant d’élites de haut niveau.

Amener ces gens à la surface pour combattre les zombies était la priorité absolue de Zac. Les heures passèrent tandis que les deux factions réglaient les détails, jusqu’à ce que Zac reparte enfin avec son groupe. Un léger sourire flottait sur ses lèvres lorsqu’il s’installa dans la voiture ; il ne se soucia même pas de la foule qui s’entassait autour du véhicule tandis qu’il avançait dans les rues.

Zac fut plutôt satisfait des résultats de la réunion en retournant au Réseau de téléportation avec son groupe. Le Conseil était bien plus pragmatique que le rusé Clan Marshall, et les choses s’étaient réglées très rapidement. Le Conseil du monde souterrain rejoindrait immédiatement la bataille contre les morts-vivants, à condition que les Golems de feu soient éliminés.

Il alla même jusqu’à promettre d’envoyer toutes ses forces, en ne gardant que suffisamment de monde pour protéger ses colonies contre les bêtes de la région. En tout, il amènerait près de deux cent mille guerriers expérimentés et prendrait à sa charge les frais de téléportation.

Bien sûr, Zac savait que leur décision n’avait pas pour seul objectif de sauver la Terre. Ils voulaient envoyer assez de forces pour sécuriser un coin de la surface et en faire leur propre royaume. Zac comprenait leur choix : les humains comme les Ishiate n’étaient pas faits pour vivre éternellement sous terre, et beaucoup souhaiteraient sans aucun doute retrouver le ciel bleu.

Le Conseil ne lui avait pas explicitement parlé de ses projets, mais ses intentions ressortaient clairement des questions qu’il avait posées. Zac ne s’en souciait pas du tout ; leur décision lui paraissait logique. S’il y avait bien une chose que la Nouvelle Terre possédait en abondance, c’était l’espace libre. L’agrandissement de la planète et les pertes monumentales subies par les quatre espèces avaient laissé d’immenses étendues de terres sans propriétaire.

Les terres de grande qualité étaient toutefois bien plus rares, notamment celles situées près des Veines de Nexus ou d’autres ressources précieuses. Ces endroits étaient peu nombreux, mais Zac s’était déjà emparé d’une grande partie d’entre eux en fermant les Incursions.

Les armées du Conseil participeraient également à la prochaine bataille. Elles attaqueraient la vaste zone contrôlée par les Golems de flammes depuis près d’une douzaine de réseaux de tunnels, simultanément, afin de disperser leurs forces. Cela permettrait peut-être à Zac de frapper le cœur de leur territoire avec moins de résistance.

Zac estima que le plan était parfait tandis qu’il franchissait le téléporteur pour rejoindre ses troupes. Le combat contre les Golems de feu serait en quelque sorte un exercice préparatoire à leur affrontement contre le Roi-liche et ses forces.