Croisade

Zac fut de retour à New London peu après avoir repris son identité de M. Black, soulagé de constater qu’il ne s’était rien passé de trop inquiétant pendant son absence. Les deux incursions qui avaient auparavant commerçé avec l’Union s’étaient mises à attaquer les établissements de la région, mais Zac comptait déjà s’occuper d’elles de toute façon.

Verana et ses Maîtres des bêtes n’eurent pas besoin qu’on les pousse beaucoup : la plupart s’ennuyaient à rester à New London ou à faire l’inventaire des diverses propriétés qui avaient appartenu à l’Union. Moins d’une heure après avoir appris qu’ils allaient combattre les Démons abyssaux, ils étaient prêts à partir en guerre. Zac savait que mettre fin à l’Incursion d’une espèce d’élite parmi les démons serait probablement considéré comme un grand exploit pour leur peuple. L’impatience se lisait sur leurs visages tandis qu’ils se dirigeaient en masse vers le téléporteur.

Les démons que Zac avait d’abord emmenés dans le Monde souterrain n’avaient toujours pas pénétré dans le véritable Monde souterrain, à cause de la présence des Démons abyssaux. Certains étaient restés en alerte dans la grotte cachée sous le Nexus des Enfers, tandis que d’autres avaient aidé M. Trang à explorer le vaste continent au-dessus. Ceux qui étaient restés dans l’obscurité pendant des semaines furent ravis quand Zac leur ordonna de sécuriser l’Incursion des Technocrates au plus vite. Après le combat, il n’aurait le temps que d’inspecter rapidement les lieux, et il pouvait s’y trouver d’autres objets de valeur.

Six heures plus tard, Zac et son armée punitive se tenaient à quelque distance de l’Incursion démoniaque. Une sorte de chauve-souris volante les avait repérés depuis longtemps — d’après Verana, c’était l’équivalent démoniaque d’un drone — et les démons les attendaient. Impossible de les prendre par surprise.

Les Démons abyssaux avaient bâti une ville de bonne taille dans le Monde souterrain à ciel ouvert. Elle formait un demi-cercle contre la paroi d’une montagne. Zac ne distinguait pas grand-chose, mais il soupçonnait les démons d’avoir creusé dans la paroi pour en extraire des ressources : de vastes panaches de fumée s’élevaient derrière la ville, signe qu’il devait s’y trouver des fourneaux ou une autre forme d’industrie.

La ville elle-même baignait dans la lueur rougeâtre d’un Réseau, qui semblait assez solide. Billy n’était pas là cette fois, alors Zac se tourna vers Verana pour lui demander comment entrer. Il pourrait sans doute le faire céder avec [Châtiment de la Nature], mais il voulait combattre sous sa forme de mort-vivant.

« Grub pourrait probablement fissurer le Réseau, ce qui te permettrait de te faufiler à l’intérieur. Mais il se ferait tuer avant même d’arriver à proximité, dit Verana avec hésitation.

— Je peux le protéger, répondit Zac en regardant le mur au loin. À moins qu’ils aient quelqu’un au-dessus du niveau cent, mon bouclier tiendra.

— D’accord. Alors, en selle ! » Verana sourit tandis que Grub apparaissait comme par magie. La bête à fourrure grandit rapidement jusqu’à retrouver sa taille réelle.

Zac avait déjà appris que la plupart des Maîtres des bêtes pouvaient garder leurs familiers en stase dans leur corps, d’une façon ou d’une autre. Mais les bêtes apprivoisées ne pouvaient pas cultiver en stase, si bien qu’on les gardait généralement à l’air libre. Cela leur permettait toutefois de faire apparaître leurs familiers en plein combat et de prendre l’ennemi par surprise.

Slither se réveilla de sa sieste sur l’épaule de Verana et se mit à grandir à toute vitesse. Il enfla jusqu’à devenir une bête terrifiante de plus de trente mètres de long. Même Zac en eut les cheveux dressés sur la tête en voyant la métamorphose, mais il sauta aussitôt sur la tête de Grub et sortit son bouclier de remplacement. Il était loin d’égaler le grand pavois qu’il avait trouvé lors de la chasse, mais lui permettrait d’activer ses compétences.

Zac adressa un signe de tête à Verana, qui leva une épée fine.

En voyant le signal de sa maîtresse, Grub ouvrit sa gueule démesurée et poussa un rugissement retentissant. Puis il claqua les mâchoires, provoquant une onde de choc lorsque ses énormes rangées de dents s’entrechoquèrent.

Il s’élança à une vitesse étonnante pour ses courtes pattes trapues, et l’armée se mit à le suivre dès qu’elle eut pris suffisamment de distance. Des centaines de boules de feu violettes s’élevèrent de la ville démoniaque pour aller à leur rencontre. Zac invoqua aussitôt [Rempart immuable] et l’agrandit au maximum.

Malgré cela, il ne protégeait pas suffisamment l’énorme bête. Zac infusa donc le bouclier avec la Graine du Sanctuaire pour l’agrandir encore. Grub, toutefois, n’était pas entièrement démuni : il esquiva habilement plusieurs attaques, allégeant ainsi la tâche de Zac.

L’instant d’après, la vision de Zac se brouilla et il se retrouva soudain à regarder autour de lui, désorienté. Le paysage avait changé, mais il comprit rapidement qu’il se trouvait juste au-dessus de la vaste ville. Grub s’était téléporté d’une façon ou d’une autre, comme lors de leur premier combat, quand Zac avait rencontré Verana. La bête entama sa descente avec une force prodigieuse.

Zac réajusta rapidement son bouclier et déploya son Champ de Dao, chargé de Pesanteur. Incapable d’infuser directement la gigantesque bête, il ne pouvait qu’accroître légèrement leur élan grâce à son Dao.

Mais Grub n’avait pas besoin de beaucoup d’aide. Il s’écrasa sur le bouclier comme une météorite à fourrure, qui se fissura aussitôt et leur permit de passer au travers. Malheureusement, le Réseau semblait doté d’impressionnantes capacités de régénération : les dégâts avaient presque entièrement disparu lorsqu’ils touchèrent le sol dans un fracas assourdissant, renversant une douzaine de bâtiments autour d’eux.

Zac activa rapidement [Champs du désespoir] et chercha des yeux le cristal de contrôle qui alimentait le Réseau défensif. Le détruire ne ferait pas disparaître tout le Réseau, mais celui-ci ne serait plus alimenté en énergie. Verana et les autres pourraient alors rapidement l’éroder pour pénétrer dans la ville. Zac et Grub se retrouvaient donc seuls à l’intérieur, pour le moment, mais cela ne l’inquiétait pas outre mesure.

Il repéra bientôt une plateforme de commandement où se tenait un gigantesque Démon abyssal, une épée à deux mains dentelée dans le dos. À ses côtés se trouvaient deux démons maigrelets — du moins pour des Démons abyssaux de cette taille — devant un grand cristal cramoisi qu’ils alimentaient sans relâche. Un troisième démon s’empressait de remplacer une poignée de cristaux afin de compenser l’énergie perdue lors de la descente de Grub.

Zac donna une petite tape à la grande bête, qui comprit aussitôt ce qu’il voulait. Malheureusement, elle ne semblait pas pouvoir se téléporter à nouveau si vite. Faute de meilleure option, elle s’élança droit devant avec une force irrésistible. Elle se mit aussi à claquer des dents, créant d’immenses ondes de choc qui déferlèrent comme des vagues de destruction vers les démons. Ceux-ci se hâtaient de descendre du mur pour former une nouvelle ligne défensive.

Des dizaines d’attaques fusèrent vers la bête qui chargeait, mais Zac activa aussitôt de nouveau [Rempart immuable] et dressa un mur scintillant qui les protégea de toutes parts, transformant Grub en bulldozer fortifié.

Des cris et des hurlements résonnèrent sur le champ de bataille tandis que les attaques de Grub et [Vœu de mort] semaient le chaos. Mais une brusque sensation de danger fit aussitôt réagir Zac, qui s’infusa le Dao de la Dureté. Son regard se posa sur le chef des démons, qui s’était emparé de son épée et la faisait tournoyer dans un vaste arc, au point de faire crépiter l’air lui-même.

Les yeux de Zac s’écarquillèrent. Il modifia aussitôt sa tactique et infusa son rempart avec le Dao de la Dureté plutôt qu’avec celui du Sanctuaire. Le bouclier rétrécit considérablement, exposant les flancs de Grub, mais sa solidité augmenta nettement.

Un immense arc de pure puissance jaillit de l’épée du seigneur démoniaque et fendit l’air avec une force terrifiante. Des bâtiments furent coupés en deux et écrasés par l’onde de choc résiduelle tandis que l’attaque fonçait vers eux. Zac, pourtant, était prêt à la recevoir avec sa compétence.

Toute la ville trembla quand la lame d’énergie s’abattit sur le rempart de Zac, qui perdit aussitôt une quantité étonnamment importante de miasme. Mais il expira de soulagement en comprenant que la puissance du coup restait dans ses limites : le rempart ne se fissurerait pas comme lors de son combat contre le Cyborg.

L’instant d’après, une large blessure apparut pourtant sur sa poitrine, et l’ichor noir de son corps se mit à couler librement le long de son torse. Grub reçut lui aussi une vilaine entaille sur le flanc. Il rugit de douleur et chercha du regard dans toutes les directions celui qui l’avait blessé. Au loin, Zac croisa les yeux du Seigneur démoniaque et changea aussitôt de stratégie. Il ne serait pas si facile de foncer sur la plateforme dans ces conditions.

« Grand gaillard, va vers la porte et défonce-la, d’accord ? » lança Zac à Grub, qui se trouvait sous lui. La bête rugit pour lui signifier qu’elle avait compris.

Le Seigneur démoniaque continua de projeter ses attaques étranges, mais Zac manipula habilement sa compétence défensive, alternant entre une large couverture et une protection plus restreinte, mais plus solide. Malgré tout, leurs corps se couvrirent de blessures, et Zac comprit qu’il ne pourrait pas bloquer entièrement les dégâts.

Zac ne comprenait pas exactement ce qui se passait, mais il soupçonnait le Seigneur démoniaque de posséder une sorte de Graine de la Pénétration, au moins au stade de maîtrise suprême. Peut-être même s’agissait-il d’un Fragment. Une partie de l’attaque contournait tout simplement ses défenses, les rendant inefficaces.

Heureusement, Zac et Grub étaient tous deux extrêmement résistants, et la bête atteignit la porte sans subir de blessure mortelle. Celle-ci se transforma en ferraille dans un fracas monumental lorsque Grub la percuta de plein fouet. Dès que Zac vit que Grub s’en était sorti indemne, il sauta de son dos et frappa le sol du pied. L’instant suivant, il disparut.

Zac réapparut aussitôt devant le cristal de contrôle et frappa de nouveau le sol du pied avant que les démons autour de lui aient le temps de réagir. Il activa [Sceau profane]. Les cinq tours émergèrent de terre tandis que le monde se vidait de ses couleurs sous l’afflux massif de miasme dans la zone. Le changement fut si soudain que Zac eut le temps de tuer l’un des capitaines d’un rapide coup avant que les autres ne puissent reculer.

Le Seigneur démoniaque représentait clairement la plus grande menace. Les cinq chaînes spectrales filèrent donc droit vers lui pour sceller ses attaques redoutables. Mais Zac eut à peine le temps de détruire le cristal de contrôle avec [Faim] qu’une des chaînes se couvrit de fissures. Il fronça les sourcils, mais continua d’en utiliser trois pour retenir le seigneur, tandis qu’il se servait des deux autres pour éliminer rapidement les deux mages près du cristal.

Un torrent de nuages noirs et corrosifs se répandit aussi sur le champ de bataille tandis que Zac combattait en prenant de profondes inspirations. Ils se mêlèrent à la brume de miasme des [Champs du désespoir]. Des cris de douleur et de rage résonnaient déjà dans l’enceinte, alors qu’un grand nombre de soldats piégés étaient blessés par les contre-attaques de [Vœu de mort] en tentant de s’échapper.

Le miasme dans le corps de Zac déferlait, baissait sans cesse, puis remontait à nouveau sous l’effet du cycle continu entre [Vœu de mort] et [Champs du désespoir]. Il comprit toutefois qu’il serait bientôt à court de miasme : maintenir autant de guerriers prisonniers lui coûtait cher.

Mais le Seigneur démoniaque ne lui laissa pas le temps de réduire le nombre de ses ennemis. Il rugit soudain et prit littéralement feu. Les flammes qui l’entouraient repoussèrent toutes les attaques de Zac. Les chaînes ne pouvaient traverser les flammes violettes sans fondre rapidement, et même les nuages des [Vents de la Déchéance] étaient réduits en cendres à leur approche.

Le démon lança un sourire méprisant à Zac et leva son immense épée vers le ciel. L’instant suivant, une réplique de cette épée, longue de cent mètres, apparut au-dessus de l’enceinte. Elle dégageait une acuité stupéfiante qui rappela à Zac le moment où il avait contemplé la hache gigantesque dans sa Vision du Dao.

L’épée s’abattit sans pitié sur le fractal dans le ciel, et une large fissure apparut aussitôt sur l’une des tours. Un démon spectral surgit au même instant et transperça le Seigneur démoniaque. Mais le coup lui fit à peine mal, et il éclata de rire, comme consumé par la soif de combat.

Zac, lui, ne riait pas : une nouvelle blessure lui était apparue dans le dos au moment où l’épée céleste s’était abattue sur le bouclier qu’il avait créé. Comme pour les coups précédents, une partie de la force avait traversé ses défenses.

Mais Zac ne céderait pas face à un désagrément aussi mineur. Les Tal-Eladar avaient déjà franchi le Réseau de défense de ville depuis que le cristal de contrôle avait été détruit. Zac aperçut Verana, juchée sur son immense serpent à l’extérieur, qui semait un chaos total dans les rangs démoniaques.

Le combat à l’extérieur était manifestement acharné : deux des démons s’étaient même transformés en géants de dix mètres pour mettre un terme aux ravages débridés du serpent. Les démons ne semblaient nullement découragés par le fait que leurs chefs soient enfermés dans le [Sceau profane]. Ils se jetaient sans hésiter dans le hachoir en poussant des rugissements gutturaux.

Zac n’eut pas le temps de s’en soucier. Il fonça vers le Seigneur démoniaque, qui brandissait son épée avec une force prodigieuse. Il avait déjà réduit [Rempart immuable] à la taille d’un bouclier classique, afin de pouvoir utiliser sa compétence — plutôt que son bouclier de remplacement médiocre — pour parer l’épée du démon.

Les flammes brûlaient autour de lui, et Zac dut libérer sans cesse du miasme de son corps pour ne pas être consumé. Mais il ne relâcha pas son assaut tandis qu’ils échangeaient des attaques brutales. Aucun des deux ne recula d’un pas, et tous deux étaient prêts à recevoir une nouvelle blessure si cela leur permettait de rendre le coup.

Peu à peu, Zac prit le dessus, malgré la puissance étonnante du démon et sa capacité mystérieuse à toujours infliger quelques dégâts. Zac était tout simplement trop résistant. Le Démon abyssal semblait bénéficier d’avantages innés liés à sa race, mais ceux-ci ne pouvaient rivaliser avec la puissance de ses attributs purs.

Zac vit soudain une ouverture et jeta son bouclier lorsque le démon, épuisé, porta un coup trop large. Il saisit vivement le bras de son adversaire et tira dessus, le faisant trébucher. Le démon n’eut même pas le temps de retrouver son équilibre que [Faim] s’abattait sur son cou avec une implacable détermination.

La tête cornue du Seigneur démoniaque s’écrasa au sol. Ce bruit marqua le début de la fin pour les Démons abyssaux.