Chapitre 363
Zac traversa le téléporteur de Port Atwood et se précipita aussitôt vers les bâtiments administratifs. Depuis qu’il était parti sous le couvert de la nuit, il courait sans dormir depuis presque trois jours. Sans avoir à adapter son allure à celle de l’armée, qui avançait lentement, il avait pu couvrir beaucoup plus de terrain, mais il avait fait un détour pour surveiller les menaces susceptibles de se trouver devant elle.
Heureusement, il n’y avait rien à signaler, à part quelques meutes de bêtes. À présent, rien qui puisse représenter plus qu’une petite sortie d’entraînement pour l’armée de Port Atwood. Le soulagement de savoir les siens tirés d’affaire était malheureusement éclipsé par la crainte constante de retrouver Alea en vie… ou de découvrir une pierre tombale à son nom.
« Elle est en vie », dit aussitôt Adran en voyant Zac entrer dans son bureau. « Calrin et le guérisseur Tal-Eladar l’ont emmenée dans la vallée où se trouve l’Arbre de l’Ascension. L’énergie y est plus dense, et l’arbre semble lui apporter un peu de réconfort. »
« Il s’est passé quelque chose d’important depuis mon départ ? » demanda Zac.
« Rien de grave qui ne puisse attendre », répondit Adran en secouant la tête, laissant Zac repartir sans inquiétude.
Il se dirigea aussitôt vers la zone interdite, qui abritait la vallée cachée entre les quatre sommets. Cela faisait un moment qu’il n’y était pas retourné, et l’endroit s’était largement remis de l’énergie qui l’avait vidé, puis du poison qui l’avait contaminé pendant la bataille pour le Fruit de l’Ascension. De nouvelles plantes poussaient partout, mais Zac fut un peu perplexe en les observant.
En traversant cette flore inconnue, Zac avait presque l’impression d’halluciner. Les plantes et les arbres appartenaient à des espèces qu’il n’avait jamais vues, et la plupart arboraient des couleurs éclatantes. La seule explication qu’il trouva, c’était que l’Arbre de l’Ascension empoisonné avait provoqué une chaîne de mutations dans la région, rendant la végétation toxique.
Il atteignit bientôt le cœur de la vallée et aperçut aussitôt le Gnome céleste, occupé à manipuler un Cristal divin près d’une vitrine, tandis que Tylia se tenait à côté de lui. La peur saisit Zac lorsqu’il vit Alea immobile à l’intérieur de la vitrine, qui ressemblait à un cercueil. Mais il expira en remarquant qu’elle respirait lentement, puis rejoignit Calrin sans attendre.
« Comment va-t-elle ? » demanda Zac après les avoir salués tous les deux.
« Elle est stable pour le moment », répondit Tylia en baissant les yeux vers Alea. « Mais je crains que nous n’ayons pas trouvé de solution pour son âme fracturée. »
« C’est un Réseau de stase, expliqua Calrin, remarquant la perplexité de Zac. Il sert à maintenir en vie les personnes mortellement blessées. Mais il n’empêche pas complètement la blessure de s’aggraver. »
« Combien de temps lui reste-t-il ? » demanda Zac, le cœur lourd.
« Cinq ans tout au plus, répondit Tylia après réflexion. Mais plus vite tu trouveras une solution, mieux ce sera. Si tu attends trop longtemps, il y aura des séquelles, même si son âme est guérie. »
« Lesquelles ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Des pertes de mémoire ou une cultivation paralysée », soupira Tylia.
Zac assimila l’information en silence, cherchant quoi faire. Son plan de secours consistait à obtenir de Yrial le fruit capable de réparer l’âme, s’il ne parvenait pas à la guérir plus tôt, mais cette option semblait désormais exclue. Alea serait morte depuis longtemps avant qu’il puisse accéder de nouveau à l’Épreuve d’héritage.
« Quelles sont tes chances de mettre la main sur un objet capable de la guérir ? » demanda Zac à Calrin, qui se tenait un peu à l’écart.
« Je suis désolé, mais elles sont nulles, répondit Calrin en secouant la tête. Je n’ai accès qu’à quelques marchands, et seulement aux produits les moins intéressants de leur catalogue. En plus, le Système impose des restrictions. Même si j’arrivais à développer notre commerce au point de monopoliser tous les échanges sur cette planète, je n’aurais pas assez de crédits pour accéder aux gens capables de fournir ce genre de pilules ou de trésors. »
« Donc, impossible de trouver une solution sur Terre ? » dit Zac, déçu.
Ogras avait évoqué la possibilité de trouver un remède dans la Tour de l’Éternité, mais Zac espérait que le problème serait résolu avant cela. Il aurait ainsi pu gravir la tour sans inquiétude, mais il semblait vraiment qu’il n’y avait pas de meilleure option pour l’instant.
« Eh bien… Il y a quelques possibilités. Tu pourrais en trouver un dans la Tour, dit le Gnome céleste, reprenant l’idée d’Ogras. Ou bien, si tu arrives à te rendre dans un Empire établi. Tu pourrais peut-être y trouver un alchimiste capable de concocter une telle pilule. Mais il y a aussi la question du coût à court terme. »
« Le coût ? » demanda Zac.
« Le fonctionnement de ce réseau coûte vingt-cinq millions de Pièces de Nexus par mois, expliqua le Gnome céleste. Il consomme en permanence des Cristaux divins et des Cristaux de Nexus de rang E. »
« Je paierai », répondit Zac sans hésiter.
La somme était exorbitante et aurait pu ruiner la plupart des factions de la Terre, mais Zac s’en moquait. Rien que la mine de Cristaux de bête valait plus que dix ans de fonctionnement du réseau. Et sa fortune ne ferait qu’augmenter avec le temps. De toute façon, ce n’était pas le moment de s’arrêter à de petites sommes.
« Y a-t-il autre chose qu’on puisse faire pour améliorer son état ? Et l’Arbre ? » demanda Zac, se souvenant des paroles d’Adran.
« Nous ne savons pas vraiment pourquoi, répondit avec hésitation le Tal-Eladar. Normalement, le corps et l’âme sont deux aspects distincts. Pourtant, l’arbre semble l’aider d’une manière ou d’une autre. Je ne sais pas ce qu’il en est de sa classe, mais rester près de lui semble avoir un effet positif. Cela ne suffit toutefois pas à la guérir. »
« Elle essaie d’acquérir une constitution liée au poison, dit Zac. Est-ce que ça pourrait avoir un rapport ? »
C’était un secret, mais il ne voulait retenir aucune information importante si elle pouvait contribuer à la guérir. Tylia parut un peu surprise, sans plus.
« Acquérir une constitution sans aptitude naturelle est extrêmement difficile, dit-elle. Elle a dû faire une rencontre chanceuse qui lui a permis de franchir cette première étape. »
« Ça pourrait l’aider si je trouvais quelque chose qui lui permettrait d’achever le processus ? » demanda Zac.
« Aucune idée, ça dépasse largement mes connaissances. Mais sache que les trésors capables de conférer une constitution ou une lignée particulière sont encore plus rares que ceux qui réparent l’âme, dit Tylia. Mon travail ici est terminé. Le jeune humain et moi n’avons plus rien à faire ici : le réseau s’occupe de la même chose que nous, mais en mieux. Si tu n’y vois pas d’inconvénient, je vais retourner auprès de dame Verana. »
Zac hocha la tête, les sourcils froncés. Il avait entendu dire que cela ne fonctionnerait peut-être pas, mais, à son avis, cela valait quand même la peine d’essayer. Ce genre de trésors était peut-être rare, mais Tylia ignorait que Zac avait peut-être justement ce qu’il fallait en sa possession.
« D’accord, répondit Zac d’un signe de tête. Je te suis reconnaissant pour ton aide, je ne l’oublierai pas. »
« Si tu veux aider les Tir'Emarel, il te suffit de nous fournir quelques-uns de tes Cristaux de bête », sourit Tylia en s’éloignant vers la sortie de la vallée.
À l’évocation des cristaux, le Gnome céleste se redressa et suivit des yeux la guérisseuse qui s’éloignait. Puis son regard se posa sur Zac, brillant d’un éclat énamouré.
« Ne me regarde pas comme ça, ça me donne la chair de poule », ricana Zac en lançant un Cristal de bête. « J’ai trouvé une mine pleine de ces trucs dans le Monde souterrain. Ça reste entre nous. »
« Belle qualité », siffla Calrin en l’examinant. « Tu comptes les garder ou les vendre ? »
« Je manque d’argent en ce moment. Je pense en vendre la plupart pour avoir de quoi acheter un trésor capable de guérir l’âme d’Alea, dit Zac. Tu pourrais les vendre en une semaine ? Pour une valeur d’environ deux milliards de Pièces de Nexus. »
« Pas de problème, les Cristaux de bête sont toujours très demandés. Mais si tu n’as qu’une semaine, tu vas perdre quelques pour cent. Tout cet argent… Excuse-moi si ça paraît froid, mais est-ce que ça en vaut vraiment la peine ? » demanda le Gnome céleste. « Tu dois savoir que la cultivation, quand on est mortel, brûle des quantités folles d’argent. Si tu dépenses tout pour tes subordonnés, tu pourrais finir par stagner. »
« Ça en vaut la peine. Elle m’a sauvé la vie à plusieurs reprises. Comment pourrais-je ne pas dépenser un peu pour l’aider en retour ? Et puis, je ne t’ai pas pour compenser mes pertes ? » répondit Zac avec un sourire. « À ce propos, combien as-tu gagné dernièrement ? Ça fait un moment que je n’ai pas reçu de versement. »
Le Gnome céleste eut l’air un peu mal à l’aise à l’idée de verser des dividendes, mais il soupira après avoir jeté un regard à la Maîtresse du Poison endormie.
« Nos revenus ont été assez impressionnants dernièrement, dit Calrin. Tu as environ 1,6 milliard de Pièces de Nexus dans les comptes du Consortium Thayer. Mais ne t’attends pas à de tels revenus avant un moment. Nous avons réalisé des profits exceptionnels en écoulant nos montagnes d’équipement aux quatre coins de la planète et en pillant les villes abandonnées par les envahisseurs. »
« C’est du sacré bon travail », dit Zac, stupéfait par le montant.
Il se serait attendu à ce que le Gnome céleste amasse quelques centaines de millions de Pièces de Nexus tout au plus, mais Calrin avait manifestement réussi à accumuler une fortune colossale grâce aux Incursions qu’ils avaient refermées à la surface. Le Gnome céleste avait été chargé de récupérer tout ce qui avait de la valeur sur place, puisque Zac n’avait pas les effectifs nécessaires pour s’en charger lui-même à ce stade.
« Et ce n’est pas tout. Ta fortune réelle est bien plus élevée. J’ai pris en charge la gestion des magasins du Monde souterrain, mais la plupart des mines, des villes et des richesses cachées te sont revenues, poursuivit le Gnome céleste. Je pense que tu pourrais obtenir au moins un milliard de Pièces de Nexus en vendant simplement au Système tous les métaux entreposés. Et il y a aussi les caisses de Port Atwood. »
« Combien est-ce que j’y ai ? » demanda Zac, curieux.
« Aucune idée, répondit Calrin avec agacement. C’est l’œil flottant qui contrôle ces biens, et elle me tient à distance. »
Zac hocha la tête, agréablement surpris par la situation. Il s’était senti aussi pauvre qu’un mendiant après avoir cédé la plupart de ses Pièces de Nexus pour maintenir Alea Stable, mais ses biens dépassaient largement ses attentes.
Entre le Consortium, ses biens du Monde souterrain et la mine de Cristaux de bête, il approchait des cinq milliards de Pièces de Nexus en liquidités. C’était une fortune colossale pour quelqu’un de rang F, et cela devrait suffire à acheter un Trésor de restauration de l’âme de haut rang, avec de l’argent en réserve. Rien que d’entendre ce chiffre lui ôta un poids des épaules, mais l’argent ne représentait que la moitié du problème.
Encore fallait-il trouver un trésor à acheter, et rien ne garantissait qu’il en dénicherait un en se rendant à la Tour de l’Éternité. Il lui fallait donc aussi des plans de secours.
« Tu as déjà entendu parler de l’[Amanite du Souffle primordial] ? » demanda Zac.
« Hein ? Une amanite ? Un champignon ? » marmonna le Gnome céleste en fronçant légèrement les sourcils, avant de sortir un énorme livre de son Sac cosmique. « Voyons voir. »
C’était l’un des classeurs dont il s’était servi pour identifier les trésors rapportés par Zac après la chasse, et celui-ci semblait consacré à différentes merveilles souterraines.
« La voilà, l’Amanite du Souffle primordial. Un trésor qui peut faire évoluer les lignées et les constitutions. Extrêmement toxique si on l’ingère sans préparation adéquate, mais elle libère un gaz inoffensif qui procure certains de ses bienfaits. Très utile à planter dans des Chambres de cultivation », lut Calrin à voix haute avant de relever les yeux vers Zac. « Tu en as trouvé une ? »
Zac se contenta de hocher la tête.
« C’est un trésor de rang D inférieur, comme cet arbre et le lotus dont tu m’as parlé il y a quelque temps, dit Calrin. Les nouvelles planètes sont de véritables viviers de trésors miraculeux. Ces choses mettent généralement des milliers d’années à arriver à maturité. »
« Tu crois qu’on pourrait donner cette chose à Alea ? » demanda Zac.
« Impossible. Il nous faudrait un alchimiste compétent et les connaissances nécessaires pour la préparer », répondit le Gnome céleste sans hésiter. « Mais on pourrait la planter dans les environs. »
« Ça n’entrerait pas en conflit avec l’Arbre de l’Ascension ? » demanda Zac.
« Il faudrait la planter sous terre, acquiesça le Gnome céleste. Assez profondément, et ça devrait aller. Ensuite, on creuserait une cheminée pour diffuser ici le gaz qu’elle émet, afin que la jeune femme puisse en profiter. »
Les yeux de Zac s’illuminèrent. L’idée lui semblait réalisable. Il pourrait même aménager une sortie secondaire menant à sa propre grotte de cultivation en s’y prenant bien, ce qui rendrait sa cachette encore plus magique. À sa connaissance, il n’avait ni lignée ni constitution, mais c’était peut-être simplement par ignorance. Sa mère n’était manifestement pas une femme ordinaire ; avoir une lignée n’aurait donc rien d’étonnant.
« Tu peux t’en occuper ? » demanda Zac en sortant la grande boîte qui contenait le champignon. « En toute discrétion, bien sûr. »
« Pas de problème, répondit Calrin. Ce sera prêt dans quelques jours. Mais si tu décides de le récolter, n’oublie pas de le vendre chez le vieux Calrin, d’accord ? »
« Merci. Je pars une semaine dans le Monde souterrain », dit Zac en jetant un dernier regard à Alea endormie. « Il est temps que je me remette au travail. »