Chapitre 361
« À quoi bon retarder notre séjour ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Il y a toutes sortes de raisons. La Tour de l’Éternité est le lieu de rassemblement des jeunes élites, et elle permet à des factions qui n’auraient jamais pu entrer en contact d’échanger. C’est une excellente occasion de faire du commerce ou de nouer des relations. Certaines des plus grandes factions y sont installées en permanence et organisent des ventes aux enchères, entre autres », expliqua Ogras, les yeux brillants d’enthousiasme.
« Des ventes aux enchères ? » Zac s’anima. « Tu crois qu’on pourrait y trouver un Trésor de restauration de l’âme à vendre ? »
« Peut-être », répondit Ogras avec hésitation. « Mais sache qu’à côté de la plupart des gens qui s’y trouvent, nous ne sommes que des ploucs de la campagne, et rien ne limite la fortune qu’ils peuvent apporter. Certains ont des dizaines de milliards à dépenser. Les Trésors de restauration de l’âme sont toujours très recherchés. La dernière fois, j’avais apporté un milliard de Pièces de Nexus que mon grand-père m’avait donné, et pourtant, là-bas, je n’étais qu’un petit poisson. »
Zac fronça les sourcils, comprenant soudain. Il était vrai que sa fortune s’élevait à quelques milliards, même sans compter le chantier naval et le dépôt, mais une bonne partie provenait de l’immense quantité d’équipement qu’il avait récupérée sur Rydel et lors de la chasse. S’il avait pu tout convertir facilement en argent liquide, il l’aurait fait depuis longtemps.
Les opérations minières avaient permis d’accumuler un tas considérable de Cristaux de Nexus, mais même en les vendant tous chez Calrin, il n’en tirerait pas un milliard de Pièces de Nexus. Un colosse de rang C pouvait gagner davantage que toute la fortune de Zac en un jour ou deux d’exploration dans un Royaume mystique. Il n’avait donc même pas de quoi imaginer rivaliser avec la puissance financière des anciennes factions établies.
Il se rappela qu’Average avait proposé un milliard de Pièces de Nexus pour que Zac se retire et le laisse affronter le Bœuf stellaire. S’il tombait sur un héritier pareil, décidé à garder le Trésor de restauration de l’âme pour lui, il n’aurait aucune chance de rivaliser. Pour la première fois depuis longtemps, Zac se sentit soudain très pauvre.
« Ne fais pas cette tête », ricana Ogras. « On trouvera une solution. Et puis, les ventes aux enchères ne reposent pas uniquement sur la puissance financière. Si on rassemble assez de fonds pour pouvoir miser bien au-delà de la valeur du lot, on a de bonnes chances de remporter le Trésor. Même les héritiers les plus riches s’arrêtent à un certain point, à moins d’avoir vraiment besoin de l’objet. Sinon, ils auraient l’air d’idiots dépensiers, bons uniquement à dilapider l’argent de leurs parents. »
« On peut voler des gens, là-bas ? » demanda soudain Zac. « Au cas où on se ferait surenchérir. »
L’idée de se tourner vers le vol ne l’enchantait pas, mais si ça devait en arriver là, quelques larcins ne seraient rien comparés à ce qu’il avait déjà fait. Si dérober un Sac cosmique pouvait sauver la vie de ses gens, il le ferait. Bien sûr, le vol ne serait qu’un ultime recours, s’ils venaient vraiment à manquer d’options.
« Voler des gens ? » Ogras écarquilla les yeux, manifestement peu emballé par l’idée de Zac. « N’y pense même pas. En théorie, il n’y a pas de lois là-bas, mais les vols à main armée en plein jour sont très rares. »
« Pourquoi ? Une bande de riches venus d’un autre coin du cosmos. Ça me paraît être l’endroit idéal pour détrousser quelqu’un », dit Zac, perplexe. « Il y a de fortes chances qu’on ne les revoie jamais après. »
« Ce n’est pas si simple. Les Cieux impitoyables te brideront si tu attaques quelqu’un », répondit Ogras en secouant la tête. « Tu ne peux pas juste lui arracher son Sac cosmique et disparaître : la téléportation est retardée d’une minute. J’ai entendu dire qu’une quête pourrait même être créée pour t’abattre, selon ce que tu as fait. Et puis, il y a la question des trésors. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Zac fronça les sourcils.
Le Système n’empêchait pas directement de voler les gens, semblait-il, mais il fallait avoir la force nécessaire pour survivre à l’épreuve. C’était presque comme une quête pour le voleur aussi. On pouvait dépouiller quelqu’un, mais il fallait tenir une minute pour garder son butin.
« Les Cieux impitoyables limitent les trésors que tu peux apporter dans la Tour de l’Éternité », expliqua Ogras.
« Comme pour la chasse ? » demanda Zac en fronçant les sourcils, peu désireux de laisser à nouveau toutes ses affaires derrière lui.
« Pas exactement. Tu peux apporter autant d’objets que tu veux, mais les trésors défensifs et offensifs sont limités au rang E. Les matières premières et les autres types de trésors peuvent être de rang D. C’est sans doute parce que les Cieux impitoyables veulent donner aux jeunes élites la possibilité d’échanger des objets précieux qui peuvent les aider à progresser », dit Ogras.
« Alors, où est le problème ? » demanda Zac. « J’ai déjà de l’équipement défensif de rang E et une arme, un Outil spirituel de rang E. »
« Oui, mais les deux sont au stade inférieur », ricana Ogras. « Ils sont faits pour les guerriers de rang F au sommet et ceux qui viennent d’évoluer. Mais imagine que quelqu’un sorte un Trésor défensif de rang E au stade supérieur pour bloquer ton attaque, puis un tableau offensif de rang E au stade supérieur pour te frapper. Rappelle-toi que l’[Orbe du Vide] que tu as lancée sur la monstruosité technocrate était un objet de rang E supérieur, pas au stade suprême. »
Zac fronça les sourcils : il comprenait enfin où Ogras voulait en venir. Si un type richissime lui soufflait le Trésor de restauration de l’âme sous le nez, il pouvait aussi avoir apporté des défenses extrêmement puissantes.
« En quoi est-ce juste ? » marmonna Zac, agacé. « Un riche peut donc traverser la tour en force grâce à la fortune de sa famille ? Il n’a qu’à lancer des milliers de tableaux offensifs sur tout ce qui bouge ? »
« Avoir une famille riche ou des amis puissants, c’est déjà une force en soi », répondit Ogras avec un sourire. « Le Multivers n’a jamais été juste, pas plus que les Cieux impitoyables. Regarde-toi, avec tous tes titres de Progéniteur, ou les autres Terriens avec leur titre du Tutoriel : en quoi est-ce juste ? Mais, au bout du compte, la tour met le potentiel à l’épreuve, et les forces extérieures sont de plus en plus limitées à mesure qu’on progresse. »
« Mais ces restrictions ne s’appliquent pas à la ville, à l’extérieur ? » demanda Zac, comprenant ce que le démon voulait dire.
« Exactement », acquiesça Ogras. « C’est pour ça qu’il y a si peu de violence à l’extérieur, à part quelques idiots du village qui ne comprennent pas l’immensité des cieux et de la terre. Personne ne sait quelles astuces les autres ont dans leur manche. Déclencher une bagarre peut te coûter la vie, même si tu es le jeune maître d’un grand clan. »
« D’accord, tu m’as convaincu », finit par dire Zac en hochant la tête. « On partira pour la tour dès qu’on sera prêts. Je veux juste atteindre le sommet du rang E dans ma deuxième classe pour obtenir les quêtes, et il faut aussi qu’on comprenne l’Entonnoir de Dao. »
« D’accord », acquiesça Ogras. « Mais, à vrai dire, le temps nous manque. On ne pourra retarder que jusqu’à un certain point ces hordes qui cherchent à achever le tableau de terraformation. Il nous faudra probablement une ou deux semaines dans la tour pour atteindre tous nos objectifs, alors on ne peut pas non plus s’y rendre au dernier moment. »
« Je sais », soupira Zac, parfaitement conscient du temps qui lui était imparti.
Où était donc cette technique de clone de qualité suprême quand il en avait besoin ? Se dédoubler en dix personnes pour s’occuper de toutes ses cibles à la fois lui aurait grandement simplifié la vie. Mais il savait qu’il était coincé au beau milieu de la nature sauvage pour le moment ; il ne pouvait donc que faire au mieux.
Une fois ses prochaines étapes définies, Zac n’eut plus grand-chose à faire. Il demanda à sa sœur de mettre en pause ses recherches sur les technocrates et de se concentrer plutôt sur l’Entonnoir de Dao. Pendant ce temps, tous deux reprirent leur alternance : méditer sur le Dao en roulant dans l’une des voitures, puis guetter les ennemis.
Mais Zac n’arrivait pas à se détendre pour de bon ; son esprit tournait sans cesse, s’efforçant de résoudre les innombrables problèmes qui l’accablaient, lui et les siens.
Le sixième jour depuis leur départ, Zac bavardait avec quelques Valkyries et John, l’expatrié américain qu’il avait rencontré autrefois aux abords d’Eastern Hills. Après leurs retrouvailles, John s’était d’abord montré un peu gêné en présence de Zac, allant même jusqu’à s’excuser d’avoir tenté de le recruter dans son petit groupe de chasseurs de zombies, à l’époque où Zac se faisait appeler David. Mais il s’était vite détendu en voyant que Zac ne se comportait pas comme un empereur ou un seigneur de guerre impitoyable.
Cela faisait du bien de traîner un peu sans rien faire. Il avait besoin de souffler après avoir couru sans arrêt d’un endroit à l’autre pour s’assurer que le monde ne touchait pas à sa fin. Mais une petite pointe de danger lui vint soudain à l’esprit. Par réflexe, Zac regarda au loin, cherchant la source de cette impression. Les Valkyries le dévisagèrent, perplexes, signe qu’elles n’avaient rien remarqué d’anormal.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda Jenna, l’une des Valkyries.
« Rien », répondit Zac en secouant la tête. « J’ai cru entendre quelque chose. Je vais aller vérifier, par précaution. »
« Vous voulez qu’on vienne avec vous ? » demanda une autre Valkyrie en fronçant les sourcils.
« Non, ça ira », sourit Zac. « Je reviens dans quelques minutes. »
Sur ces mots, il activa le [Marche-terre] et disparut dans un éclair. Il se dirigea rapidement vers une petite colline au loin, chacun de ses pas le propulsant à plusieurs dizaines de mètres.
Quand il aperçut la personne de l’autre côté de la colline, ses yeux s’écarquillèrent d’alarme et une tempête de feuilles éclata autour de lui. Sa hache apparut dans sa main tandis que Zac se préparait mentalement à lutter pour sa vie.
C’était un guerrier Zhix, assis sur une chaise et visiblement en train de l’attendre. Zac comprit aussitôt que l’insectoïde était dangereux, car il était incapable de le sentir, même alors qu’il se trouvait à seulement dix mètres de lui et l’examinait tranquillement avec intérêt. C’était comme lors de sa rencontre avec Inevitability, même s’il ne s’agissait manifestement pas de la même personne. Ce Zhix avait l’air plus âgé et dégageait une aura cultivée.
Zac ne voyait aucune arme, mais cela ne signifiait pas que l’insectoïde était désarmé. Il portait une robe assez semblable à la tenue que Zac avait reçue de Yrial, mais d’un rouge bordeaux. Elle lui conférait une aura légèrement sinistre, malgré son apparence par ailleurs raffinée.
« Ne t’inquiète pas, je ne suis pas venu me battre contre toi. Je suis moins porté sur la violence que ma fille », sourit le Zhix. « Notre rencontre aurait dû avoir lieu depuis longtemps, alors j’ai pensé que nous pourrions discuter. »
« Le Disciple du Vide ? » demanda Zac en gardant ses distances, sans oser s’asseoir sur la chaise vide.
« Que tu es méfiant. Mais c’est compréhensible, après ta rencontre avec mon enfant », sourit-il.
« Ta fille ? » ne put s’empêcher de demander Zac, car ce n’était pas un terme censé exister chez les Zhix.
« Eh bien, c’est ainsi que je vois ces deux-là. C’étaient les derniers survivants d’une branche presque entièrement éradiquée pendant la Guerre d’Émancipation. Je les ai élevés. Ils n’étaient que des enfants ignorants qui couraient dans les ténèbres ; ils sont devenus de grands guerriers au service de notre Seigneur. Je ne suis pas sûr qu’ils me considèrent comme un père, ceci dit », sourit le Zhix. « Je n’ai appris ce mot qu’en arrivant ici, puisque nous avons abandonné l’ancien pour embrasser le nouveau. »
« Alors, qu’est-ce que tu veux ? » demanda Zac, préférant ne pas s’attarder sur les pronoms ou la généalogie des Zhix.
« Je suis venu te parler de l’Empire des morts-vivants », répondit simplement le Disciple du Vide.
« J’imagine que tu veux que je m’occupe d’eux pour que tu n’attires pas d’ennuis à ton chef ? » ricana Zac, sans prendre la peine de cacher son mépris.
« Salut t’en a parlé ? » demanda le Zhix en secouant la tête. « C’est une histoire embarrassante. Il a trouvé je ne sais comment l’héritage que le Seigneur nous avait laissé. Malheureusement, mes ancêtres ont sous-estimé la puissance des légions Zhix, et nous avons perdu la guerre. Notre Terre sacrée a également été perdue, avec une bonne partie de nos connaissances. »
« Et tu n’es pas venu chercher à te venger ? » demanda Zac avec méfiance.
« Non. Il avait un grand talent, mais son esprit était déjà brisé avant qu’il ne trouve cette occasion. Il a confondu notre grand dessein avec la religion de ton ancien monde et s’est retrouvé à agir contre son propre maître sans même le vouloir », répondit Void avec dédain. « Peut-être que le meilleur résultat, au bout du compte, a été qu’il rejoigne son prétendu Unity. »
« Quoi qu’il en soit, est-ce que les raisons qui me poussent à t’aider ont de l’importance ? Tu as ton chemin à suivre, tout comme moi. Je le vois dans tes yeux et dans tes actes. Tu portes les espoirs de ton peuple sur tes épaules, et tu es le seul à avoir la force de réaliser ces rêves. Tu n’as rien à voir avec cette petite bête-homme rusée, qui se soucie davantage de ses profits et de son image que de son peuple », dit Void. « En ce moment, il cherche à mettre la main sur un Jeton de téléportation au lieu de combattre les envahisseurs. »
Zac fixa le Disciple du Vide quelques secondes, sans savoir quoi répondre. À vrai dire, ce qu’il disait était vrai. Zac savait qu’il devait refermer l’Incursion des morts-vivants au plus vite, même si cela aidait aussi les Dominateurs. L’autre possibilité était de laisser la planète entière se faire terraformer, et il ne le permettrait à aucun prix.
« J’ai rencontré il y a peu le Liche qui contrôle l’Incursion des morts-vivants », ajouta soudain Void, faisant écarquiller les yeux de Zac. « Il est très puissant. Il ne sera pas facile de l’abattre. »
« On le sait », répondit sèchement Zac.
« J’en suis sûr », sourit le Zhix. « Mais sais-tu que le tableau qu’ils construisent est déjà opérationnel ? »