Chapitre 360
Ilvere et Janos arboraient tous deux une nouvelle collection de cicatrices, mais quelques jours de repos devraient suffire à les remettre sur pied.
« Pas assez rapides pour empêcher Alea d’être blessée », soupira Zac après avoir entendu Ilvere.
« Cette fille est forte. Je crois qu’elle s’en remettra », dit Ilvere en s’affalant au sol devant Zac et Ogras.
Zac hocha simplement la tête, même s’il savait que, malheureusement, la situation n’était pas si simple. Une volonté de fer ne suffisait pas pour survivre à une âme fracturée.
« Qu’est-ce qui s’est passé, au juste ? » demanda Zac.
Ilvere grimaça en racontant ce que le groupe avait affronté depuis l’extinction des téléporteurs. Zac fronça les sourcils en découvrant à quel point les derniers jours avaient été éprouvants, et un pincement de culpabilité lui serra de nouveau le cœur. Il savait qu’il ne pouvait pas être responsable de tous les malheurs du monde, mais il avait tout de même l’impression d’y être pour quelque chose.
« On a eu de la chance de ne pas être jugés assez importants pour qu’un des véritables généraux intervienne, je suppose », dit Ilvere avec un sourire contrit. « Sinon, on ne serait jamais arrivés jusque-là. Ils ont beaucoup de types costauds dans leurs rangs. »
« C’est déjà incroyable que vous ayez tenu aussi longtemps », dit Zac avec une sincère admiration.
« Cette fille a largement contribué à notre survie, tout comme le barman », répondit Ilvere.
« Le barman ? Ryan ? » demanda Zac, perplexe.
« Ce garçon est un véritable héros. »
Zac dévisagea Ilvere sans comprendre pendant quelques secondes. Il avait bien du mal à concilier le jeune homme qui s’était caché dans son appartement avec le titre de « héros ». La classe de barman possédait-elle des attaques secrètes et redoutables contre les morts-vivants ? Ou lui permettait-elle de maîtriser le fameux poing ivre ?
« On s’est battus sans arrêt pendant plus d’une semaine. Il a fallu en porter certains un moment, parce qu’ils n’avaient vraiment plus d’énergie, mais normalement, on n’aurait jamais pu marcher neuf jours sans dormir. Heureusement, ses breuvages nous ont permis de rester éveillés jusqu’à maintenant. Bien sûr, beaucoup seront affaiblis pendant quelque temps », expliqua Ilvere.
« Ce n’est pas grave, acquiesça Zac. Tout devrait bien se passer, à moins que le Roi-liche lui-même ne vienne frapper à notre porte. »
Les deux généraux démons prirent bientôt congé, car ils avaient eux aussi un besoin désespéré de dormir. Ils faisaient partie de ceux qui n’avaient pas fermé l’œil de toute cette période et étaient toujours restés en première ligne pour protéger leurs hommes. Zac et Ogras ne parlèrent pas beaucoup non plus ; ils préférèrent récupérer, au cas où une nouvelle vague d’assaillants arriverait.
Heureusement, personne ne vint les déranger, et l’armée se mit en route sans encombre huit heures plus tard. Beaucoup portaient des blessures plus ou moins graves et gardaient des traces d’épuisement sur le visage, mais ils n’avaient plus l’air de zombies. Grâce aux pilules de guérison apportées par Zac et à un vrai repos, ils étaient en bien meilleur état qu’auparavant.
L’armée avançait aussi vite que possible à travers les terres sauvages, mais un groupe aussi nombreux ne pouvait pas se déplacer aussi vite que Zac, seul. Il passa donc son temps à faire des allers-retours autour de l’armée, tuant tout ce qui pouvait la menacer. Ils avaient déjà perdu tant de monde qu’il ne voulait pas en sacrifier un seul autre sur la dernière portion du trajet.
Heureusement, il devint vite évident que les morts-vivants avaient renoncé à décimer son armée : Zac ne parvenait même pas à repérer l’ombre d’un seul mort-vivant d’élite dans les environs. Il restait bien quelques zombies et pas mal de bêtes, mais rien qui évoquât la présence d’une armée dans les parages.
Zac ne pouvait que supposer que certains éclaireurs fantômes avaient assisté à la bataille finale et que les généraux avaient jugé le prix trop élevé pour continuer à les traquer. En outre, les marais mortels avaient creusé une bonne distance entre eux et les trois principales hordes au cours des dix derniers jours.
Comme aucune menace immédiate ne pesait sur eux, il put se détendre un peu et en profita pour régler plusieurs choses. Pour gagner du temps, il eut d’abord l’idée de trouver une ville, ou au moins ses ruines, afin de voir s’il pouvait en prendre le contrôle et acheter un Réseau de téléportation.
Malheureusement, après avoir trouvé trois villes abandonnées, il n’obtint aucune réponse ; il ne parvint pas non plus à en trouver une qui soit habitée. Toute cette région semblait avoir autrefois été une toundra, en Russie orientale ou en Mongolie, et elle était déjà très peu peuplée avant l’intégration. Désormais que de puissantes bêtes parcouraient les plaines, il n’était pas étonnant que les rares lieux civilisés qu’il avait découverts aient été désertés depuis longtemps.
Après une journée de marche, il devint de plus en plus clair qu’ils devraient peut-être faire tout le trajet à pied. Cela ne les empêchait pas pour autant d’employer leur temps efficacement. Zac emmena donc sa sœur à bonne distance de l’armée et, après avoir inspecté les environs, posa quelques Disques de réseau pour les soustraire aux regards indiscrets.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Kenzie, intriguée par les précautions de Zac.
« Tiens », dit Zac en sortant quelques objets des Technocrates. « Est-ce que ça peut servir à Jeeves ? »
Il avait sorti un drone éclaireur et l’une des armes laser fixées à un droïde de combat. Kenzie prit délicatement les deux objets et les examina avec curiosité. Zac allait lui expliquer de quoi il s’agissait lorsqu’un rayon rouge jaillit de l’œil de Kenzie et enveloppa rapidement les deux objets.
« Qu— » s’exclama Zac en reculant d’un pas.
« Plutôt cool, hein ? » dit Kenzie avec un grand sourire.
« On aurait dit un cyborg, à l’instant », dit Zac d’un ton sévère. « Qu’est-ce qui se passe ? »
« Eh bien, hier, tu m’as dit d’éviter d’exhiber mes capacités, non ? » répondit Kenzie en haussant les épaules. « Alors on essaie de trouver des moyens de faire passer les capacités de Jeeves pour des compétences normales. »
Sa sœur faisait référence à l’avertissement qu’il lui avait donné : elle ne devait pas trop dépendre de son IA. Ses performances contre les zombies restants avaient un peu trop attiré l’attention, et les gens avaient commencé à en parler. Heureusement, la puissance de Zac suffisait à justifier les capacités de Kenzie aux yeux de la plupart : ils supposaient qu’il lui avait donné divers trésors et un coup de main. Mais il ne voulait tout de même prendre aucun risque de voir le secret de Jeeves éventé.
Un rayon jaillissant de son œil pour scanner des objets lui semblait plutôt loin de l’objectif de passer inaperçue. Il ne comprenait donc pas ce qu’elle voulait dire. Quand la lumière rouge avait jailli de sa pupille, elle avait eu l’air d’un robot. Mais Zac se rendit compte, après réflexion, qu’il avait senti un peu d’énergie cosmique dans le rayon, ce qui n’arrivait jamais avec la technologie.
Il n’eut toutefois pas le temps de lui demander comment elle avait fait : le drone se mit soudain à flotter au-dessus de la main de Kenzie.
« Waouh, c’est trop cool », s’exclama Kenzie tandis que le petit drone tournoyait autour d’elle.
« C’est toi qui le contrôles ? » demanda Zac.
« Oui… enfin, c’est Jeeves qui le contrôle », répondit Kenzie. « Tu en as d’autres ? »
« Oui, plein. Qu’est-ce que tu com— » dit Zac, mais sa voix se bloqua dans sa gorge.
Le drone se désintégra, se changeant en lumières qui pénétrèrent dans le front de Kenzie. En une seconde à peine, il avait entièrement disparu, sans même laisser un grain de poussière derrière lui.
« Jeeves l’a mangé », expliqua Kenzie, même si sa remarque semblait un peu superflue. « On dirait qu’il devient plus intelligent à mesure qu’il absorbe différents types de technologie. Tu as d’autres trucs ? »
« J’en ai, mais je ne suis pas sûr que ce soit prudent », répondit Zac, hésitant.
Jeeves était probablement une technologie volée au Bord du Firmament, et le renforcer en le nourrissant comportait de véritables risques. Rien ne garantissait que Jeeves obéissait aux trois lois de la robotique. Quand il serait assez puissant, l’IA pourrait se retourner contre Kenzie, la tuer, puis retourner auprès de ses créateurs.
« Je sais à quoi tu penses, mais je crois qu’on est liés pour la vie », dit Kenzie après une hésitation. « On est fusionnés d’une certaine manière ; c’est mon âme qui lui donne vie. Si je meurs, Jeeves cessera d’exister. Mais le seul moyen de savoir avec certitude comment il fonctionne, c’est peut-être de retrouver maman. »
Zac hocha lentement la tête, mais il ne parvenait pas à se défaire d’un mauvais pressentiment. Il ne pouvait qu’espérer trouver des réponses dans le Royaume mystique, car cet endroit avait forcément un lien avec Leandra. Il finit par remettre à Kenzie une partie des objets récupérés lors de l’Incursion des Technocrates pour qu’elle les examine. Il veilla aussi à ce qu’elle n’absorbe rien qui puisse être indispensable au fonctionnement des grandes forges ou des méchas.
Malheureusement, il sembla qu’il avait eu tort de ne pas fouiller les cadavres de l’Incursion des Technocrates. D’après les premières découvertes de Kenzie, une grande partie de leur technologie reposait sur des puces sous-neuronales servant d’interfaces entre le cerveau des Technocrates, les drones et les autres appareils.
Kenzie pourrait toujours contrôler ces objets grâce à Jeeves, mais à court terme, les autres auraient du mal à se servir de la technologie des Technocrates. Ils pourraient peut-être adapter certains appareils pour qu’ils fonctionnent avec des ordinateurs ordinaires, car implanter des puces dans le cerveau semblait être le genre de modification que le Système réprouvait.
Après avoir confié les objets des Technocrates à sa sœur, Zac reprit sa ronde autour de l’armée. Ogras se joignait parfois à lui, et ils discutaient surtout de la suite, une fois l’armée déposée près d’un Réseau de téléportation utilisable.
« À ton avis, je peux le battre ? » demanda Zac au cours d’une de leurs discussions.
« Hm… Ce serait utile qu’on puisse affronter son général en chef, réfléchit Ogras, comprenant que Zac parlait du Roi-liche. On pourrait jauger sa force et avoir une idée de celle du Roi-liche. Mais, franchement… »
« Quoi ? » insista Zac, tandis que le démon s’interrompait.
« Tu as accumulé bien plus de puissance que la normale pour un rang F, et la plupart des Incursions seront faciles à vaincre, dit Ogras. Mais l’Empire des morts-vivants est immense, et nous ignorons de quels moyens il dispose. Tu n’affronteras pas seulement un véritable mort-vivant d’élite, mais aussi son armée et ses réseaux défensifs. Dans les circonstances actuelles, il ne quittera jamais la sécurité de sa base. Ils peuvent simplement attendre que cette planète meure. »
« Donc, tu penses que je dois d’abord évoluer ? » soupira Zac.
« Eh bien, va au moins à la Tour et obtiens ce titre. On pourrait aussi y trouver d’autres objets utiles », répondit Ogras, ramenant une fois de plus la Tour de l’Éternité sur le tapis.
« La Tour ? » Zac fronça les sourcils. « On n’a pas le temps pour ça. À vrai dire, je songe à ne pas y aller du tout et à chercher plutôt à évoluer le plus vite possible. »
« Quoi ? Non ! » s’écria Ogras. « Ne sois pas fou ! N’oublie pas que le titre n’est pas la seule raison pour laquelle on y va. Tu es aussi censé trouver une puissance tutélaire, au cas où le Grand Rédempteur trouverait le chemin jusqu’ici. »
« La terraformation peut s’achever d’un jour à l’autre. Je ne peux pas m’en aller folâtrer hors de la planète pendant des semaines alors que la nôtre s’effondre ! »
« La visite de la Tour ne prend pas si longtemps », dit le démon en levant les yeux au ciel.
« Alors, combien de temps ça prend ? » demanda Zac, perplexe.
Il avait déjà entendu dire qu’il y avait quatre-vingt-un étages connus, et Ogras lui avait un jour révélé qu’il était resté bloqué un mois à l’un d’eux avant de le réussir.
« Entre un jour et un an », répondit Ogras.
« UN AN ?! » s’écria Zac. « Impossible qu’on ait le temps pour ça ! »
« Écoute, dit Ogras en levant les yeux au ciel. La Tour elle-même ne prend qu’un jour au maximum. Mais tu n’es pas téléporté directement dans la Tour. »
« Quoi ? » demanda Zac, perplexe.
Zac ne s’était pas vraiment penché sur la Tour de l’Éternité, car il pensait qu’Ogras lui expliquerait tout avant leur départ. Mais il était temps d’en apprendre davantage sur le fonctionnement de cet endroit.
« Tu es téléporté à la ville de base. Ou, du moins, à celle de ton secteur, expliqua Ogras. C’est une immense ville qui s’étend autour de la Tour. Après avoir utilisé le jeton, tu peux y rester jusqu’à un an, mais tu peux aussi repartir plus tôt. La Tour elle-même prend jusqu’à quatre-vingt-dix-neuf jours, mais elle se trouve dans un espace spécial : en temps réel, un seul jour passe. »
« Donc, on pourrait être de retour un jour seulement après avoir activé les jetons ? » demanda Zac, intrigué.
« Oui, mais on devrait rester plus longtemps si on en a le temps. Entrer dans la Tour elle-même ne représente que la moitié des avantages de cet endroit. »