La quatrième bête

Zac était perché sur une branche d’un grand arbre et mangeait une pomme qu’il avait cueillie plus tôt. C’était l’un des rares arbres des environs qui se dressaient encore, épargnés par l’effet corrosif de l’Incursion, et ses branches denses le protégeaient naturellement des regards indiscrets. La veille, il avait choisi cet arbre comme abri provisoire pour y passer la nuit.

Il avait passé deux nuits près de l’Incursion, à essayer de recueillir autant d’informations que possible. La veille, il avait continué à explorer les alentours de la cité des démons et les pentes de la montagne.

Il avait fait quelques découvertes intéressantes. Tout d’abord, il avait compris comment progressait la troisième quête de compétence. Elle dépendait du temps. Il semblait qu’il devait passer environ dix-huit heures dans les bois à combattre pour faire progresser la quête d’un point. Autrement dit, il lui fallait consacrer l’essentiel de son temps d’éveil aux combats, chaque jour. Cela ne le dérangeait pas : de toute façon, c’était ce qu’il comptait faire.

Mais cela signifiait aussi qu’il lui faudrait réussir de justesse à terminer la quête avant la date limite des deux mois. Il avait déjà décidé qu’il ne pouvait pas se permettre d’attendre : il tuerait les deux Hérauts restants au plus vite. Il ne voulait pas revivre ce qui s’était passé avec Vul, se retrouver incapable d’agir et rater la date limite parce qu’il avait attendu le dernier moment. Il lui fallait du temps pour récupérer au cas où il serait blessé pendant les combats.

Il avait également découvert la quatrième espèce de bêtes que les démons avaient fait passer par le portail. Des singes magiques. Ou plutôt, d’après son [Œil de discernement], ils s’appelaient Singes de pierre et n’avaient pas l’air aussi démoniaques que les trois autres espèces.

Ils lui arrivaient à peu près à la poitrine, mais étaient plus massifs. Leur peau était gris anthracite et, à sa grande surprise, ils n’avaient pas de fourrure. On aurait plutôt dit que des plaques de roche recouvraient presque tout leur corps, formant une sorte d’armure naturelle. Ce qui leur donnait un aspect vaguement démoniaque, c’étaient leurs yeux rougeoyants.

Jusqu’ici, les Singes de pierre étaient les bêtes démoniaques les plus équilibrées. Les barghests n’avaient que la force brute, les Gwyllgi étaient très rapides mais peu puissants, et les diablotins étaient incroyablement dangereux, mais aussi incroyablement fragiles.

Les Singes de pierre étaient forts, agiles et résistants. Plus agaçant encore, ils se déplaçaient rarement seuls. Ils semblaient former un seul grand groupe, et Zac soupçonnait que le quatrième Héraut en était le chef. Il ne l’avait toutefois pas aperçu, car il n’osait pas s’aventurer trop loin dans la montagne, qui grouillait de singes.

Le dernier Héraut, en dehors du singe, était donc soit un Gwyllgi, soit un diablotin dopé aux stéroïdes, selon lequel des deux il avait réussi à tuer grâce à son lancer chanceux pour la survie. Il ne savait pas lequel il préférait voir encore en vie : les deux lui semblaient être de sacrées plaies à combattre.

Les singes semblaient rester dans la montagne en raison de leur affinité avec la roche. Zac les voyait souvent perchés sur des saillies, parfaitement immobiles, comme des gargouilles sculptées. Leur habitat naturel devait probablement se trouver dans des régions montagneuses de leur planète d’origine.

Il avait été ravi de constater que chaque Singe de pierre rapportait beaucoup de Pièces de Nexus à sa mort. Pourtant, après sa seule rencontre avec eux, il aurait préféré chasser des barghests, moins rentables.

Zac avait cru réussir à isoler un Singe de pierre solitaire. Il se trouvait loin de toute activité démoniaque et semblait errer au hasard près du pied de la montagne. Zac comptait l’affronter pour voir de quoi il était capable.

La suite dépassa de loin ses attentes. Dès que le singe aperçut Zac, il ne chercha pas à se battre. Il poussa plutôt un cri strident à pleins poumons et détala vers le haut de la montagne. Il était plus rapide qu’un humain ordinaire, mais n’avait aucune chance face à Zac.

En quelques secondes, Zac le rattrapa et une brève lutte s’engagea. Le singe se battait comme un pur bagarreur ; il enchaînait les coups de poing et de pied dans un tourbillon désordonné et déroutant. Il avait aussi deux crocs acérés dont il essayait de se servir dès qu’une occasion se présentait.

Zac estima que la Force de la bête se situait dans les soixante, presque au niveau de la sienne avant qu’il obtienne sa classe. Ses autres caractéristiques étaient plutôt bonnes dans l’ensemble ; même son intelligence semblait supérieure à celle des primates ordinaires de la Terre.

Bien sûr, malgré ses caractéristiques élevées, il n’était pas de taille face à Zac. Celui-ci lui saisit un bras de sa main libre et le projeta au sol. Un rapide coup de hache, et il était mort. Les plaques de pierre qui recouvraient les singes étaient assez dures, mais elles résistèrent peu à son arme.

Les ennuis commencèrent après. Le cri du singe avait attiré une nuée de ses congénères, qui semblaient tous furieux à la vue de leur camarade abattu.

Zac fut alors assailli de toutes parts par une avalanche de poings et de pieds vengeurs. Chacun de ses coups de hache mutilait ou tuait un singe, mais ils étaient innombrables et n’avaient peur de rien. Il finit par s’échapper, uniquement parce que les singes semblaient réticents à quitter la montagne pour entrer dans la forêt. Ils s’arrêtèrent au pied de la montagne et rugirent furieusement en direction de Zac.

Zac était alors complètement épuisé, physiquement et à court d’énergie cosmique. Même ses voies énergétiques nouvelles et améliorées avaient à peine suffi à le soutenir pendant sa fuite. Il n’était pas sûr d’avoir pu s’en sortir si l’assaut avait commencé un peu plus haut sur la montagne. Il aurait été à bout de forces, puis achevé.

Le seul avantage de cette expérience, c’était qu’elle lui avait rapporté plus de monnaie et d’énergie cosmique que n’importe quelle autre chasse, à l’exception de ses combats contre les Hérauts. Dans cette mêlée générale, il avait gagné un niveau et plus de dix mille Pièces de Nexus. Il ne savait pas exactement combien de singes il avait tués pendant sa fuite, mais chacun semblait rapporter entre trois cent cinquante et quatre cents Pièces de Nexus.

Le gain par individu n’égalait pas celui des diablotins, mais il y avait des hordes de singes et, d’après ce qu’il avait vu jusqu’ici, seuls quelques diablotins. Bien sûr, il restait encore de nombreux endroits de l’île qu’il n’avait pas explorés ; peut-être y avait-il un groupe de diablotins quelque part.

Si les singes n’avaient pas été aussi territoriaux et aussi doués pour coopérer, il n’aurait plus jamais quitté la montagne. Il aurait amassé assez de Pièces de Nexus pour acheter la compétence de déplacement [Pas de Gaïa] en un rien de temps. Mais il jugeait trop risqué de chasser ces bêtes, du moins pour l’instant. Il lui faudrait toutefois retourner bientôt dans la montagne, car le Héraut s’y cachait probablement, peut-être sous la forme d’un roi des singes.

Il attendrait d’avoir ses compétences de classe avant de retourner dans la montagne.

Il avait également réussi à déterminer la composition générale des forces démoniaques. Il estimait qu’il y avait environ cinq mille démons sur l’île en tout. Leurs activités pouvaient se diviser en trois grandes catégories.

La première consistait à construire un immense palais au centre de la ville. Il n’était pas encore terminé, mais Zac était déjà impressionné par son architecture sans même avoir vu le résultat final. On aurait dit que l’architecture médiévale orientale avait fusionné avec la nature. La structure était faite à la fois de pierre et d’arbres.

Et par arbres, il n’entendait pas du bois coupé, mais de véritables arbres. Des dizaines de mages lui rappelaient le mage des racines qu’il avait tué ; ils faisaient pousser de grands arbres noirs à même le sol. Puis, d’une manière ou d’une autre, ils les forçaient à prendre la forme de pièces et de murs. Il fallait moins d’une heure à quelques mages pour faire pousser un arbre-maison jusqu’à sa taille définitive. Il y avait aussi des mages qui faisaient surgir des rochers du sol. Sous leur contrôle, la pierre semblait malléable comme de l’argile, ce qui leur permettait de lui donner la forme voulue et de conférer aux murs et aux autres éléments de pierre un aspect naturel.

Le palais ne comptait que trois étages à son point le plus élevé, mais il était immense et comportait plusieurs bâtiments, de magnifiques jardins, des puits de lumière et des cours. Ses toits élégamment incurvés étaient recouverts de tuiles, et leurs avant-toits dépassaient de quelques mètres des bâtiments. Le bâtiment le plus central avait deux niveaux d’avant-toit, ce qui lui donnait encore plus de majesté. Zac supposa qu’il s’agissait soit des appartements du général, soit d’une sorte de salle du trône. Une haie noire d’environ deux mètres de haut entourait l’ensemble. Elle semblait plus décorative que défensive : n’importe qui pouvait facilement la franchir ou passer par-dessus.

La seule chose qui gâchait cette imposante construction, c’étaient ses couleurs ternes. Le palais était presque entièrement noir et gris, ce qui lui donnait un air sinistre. Quelques touches de rouge égayaient certains détails ; cette teinte lui rappelait le pilier lumineux.

Le deuxième groupe faisait la navette entre la ville et une grotte dans la montagne. Zac ne savait pas exactement ce qu’ils y faisaient, puisqu’ils ne transportaient aucun équipement. Ils avaient probablement des pochettes magiques comme lui, qui dissimulaient tout indice sur ce qui se passait à l’intérieur. Il n’osait pas s’y glisser, car il semblait y avoir de l’activité dans la grotte en permanence.

Il avait deux hypothèses : soit ils creusaient, soit il y avait en dessous une sorte d’immense zone qu’ils exploraient. À tout le moins, il n’avait vu personne blessé ou estropié en ressortant de la grotte ; elle ne devait donc pas grouiller de monstres souterrains.

Le dernier groupe, et aussi le plus réduit, se composait de petites équipes qui quittaient la ville pour partir dans différentes directions de l’île. Elles ressemblaient à des patrouilles de reconnaissance, mais pas à celles qu’il avait rencontrées jusque-là.

Les démons semblaient avoir tiré les leçons de la disparition de leurs deux groupes et renforcé leurs équipes. Elles comptaient toutes au moins cinq démons, mais ce n’était pas tout. Diverses bêtes les accompagnaient. Quelques Gwyllgi couraient toujours devant et sur les côtés, apparemment pour faire office d’éclaireurs. Deux ou trois barghests avançaient aussi en tête, jouant les boucliers de chair. Certaines équipes comptaient même un ou deux diablotins, qui suivaient les démons avec soumission.

Zac avait l’impression de ne pas faire le poids face à une telle équipe : il y avait trop de variables et trop de choses capables de le blesser en même temps. Il n’avait pas essayé de les combattre et s’était tenu aussi loin que possible. À présent qu’il savait à quoi il avait affaire, il comprenait qu’il ne disposait que d’un seul avantage.

Il en savait beaucoup sur eux, mais pour eux, il restait une énigme.