La quatrième bête

Zac était perché sur une branche dans un grand arbre, en train de manger une pomme qu'il avait trouvée plus tôt. C'était l'un des rares arbres des environs à être encore debout, épargné par l'effet corrosif de l'incursion, et son feuillage dense lui offrait une protection naturelle contre les regards indiscrets. Il avait choisi cet arbre comme abri temporaire pour passer la nuit hier.

Cela faisait maintenant deux nuits qu'il restait à proximité de l'incursion, essayant de glaner autant d'informations que possible. Hier, il avait exploré les alentours de la cité démoniaque et les pentes de la montagne.

Il avait fait des découvertes intéressantes. Tout d'abord, il avait compris comment progressait la quête de sa troisième compétence : elle était basée sur le temps. Il semblait qu'il devait passer environ 18 heures à combattre dans la forêt pour que la quête avance d'un point. Cela signifiait qu'il devait consacrer la majeure partie de ses journées à se battre. Mais cela ne le dérangeait pas, puisqu'il avait de toute façon l'intention de le faire.

Cependant, cela signifiait aussi qu'il serait extrêmement juste pour réussir à terminer la quête avant l'échéance des deux mois. Il avait déjà décidé de ne pas attendre ; il tuerait les deux Hérauts restants dès que possible. Il ne voulait pas revivre ce qui s'était passé avec Vul, où il s'était retrouvé incapable de bouger et avait manqué son délai pour avoir attendu jusqu'au dernier moment. Il avait besoin de temps pour récupérer au cas où il serait blessé lors des combats.

Il avait également découvert le quatrième type de bêtes que les démons avaient fait passer par le portail. C'étaient des singes magiques. Ou plutôt, ils étaient appelés « Singes de pierre » par son [Œil du discernement], et ils n'avaient pas l'air aussi démoniaques que les trois autres espèces.

Ils arrivaient environ à sa poitrine, mais avaient une carrure plus massive. Ils étaient d'un gris anthracite et, étonnamment, dépourvus de fourrure. À la place, ils semblaient recouverts de plaques rocheuses sur la majeure partie du corps, formant une armure presque naturelle. Le seul aspect qui les rendait quelque peu démoniaques, c'étaient leurs yeux rouge brillant.

Les singes de pierre étaient les plus équilibrés de toutes les bêtes démoniaques rencontrées jusqu'à présent. Le barghest n'était que muscles et sans cervelle, le gwyllgi était rapide mais manquait de force, et les diablotins étaient incroyablement dangereux mais aussi extrêmement fragiles.

Les singes de pierre étaient forts, agiles et résistants. Plus ennuyeux encore, ils se déplaçaient rarement seuls. Ils semblaient unis en un grand groupe, et Zac soupçonnait que le quatrième Héraut était le chef de meute. Il ne l'avait cependant pas vu, car il n'osait pas s'aventurer trop loin dans les montagnes, qui grouillaient de singes.

Cela signifiait que le dernier Héraut, en dehors du singe, était soit un gwyllgi, soit un diablotin dopé, selon celui des deux qu'il avait réussi à tuer grâce à son coup de chance pour survivre. Il ne savait pas lequel il préférait voir en vie, car les deux lui semblaient être une sacrée plaie à combattre.

Il semblait que les singes restaient dans la montagne en raison de leur affinité avec la roche. Zac les voyait souvent perchés et totalement immobiles sur des affleurements, comme des gargouilles. Leur habitat naturel se trouvait probablement dans des régions montagneuses sur leur planète d'origine.

Il avait été heureux de constater que chaque singe de pierre rapportait beaucoup de Pièces de Nexus. Cependant, après sa seule rencontre avec eux, il préférait toujours chasser le barghest, moins lucratif.

Zac pensait avoir enfin réussi à isoler un singe de pierre solitaire. Il était loin de toute activité démoniaque et semblait errer au hasard près du pied de la montagne. Zac avait prévu de le combattre pour le tester.

Ce qui suivit dépassa largement ses attentes. Dès que le singe remarqua Zac, il n'essaya pas de se battre. Au lieu de cela, il poussa un cri strident à pleins poumons et commença à fuir vers le sommet de la montagne. Bien qu'il fût plus rapide qu'un humain normal, il ne faisait pas le poids face à Zac.

En quelques secondes, il l'avait rattrapé et une brève lutte éclata. Le style de combat du singe était une bagarre pure et simple, un tourbillon de coups de poing et de pieds désordonnés et confus. Il possédait également une paire de dents acérées qu'il essayait d'utiliser dès qu'une occasion se présentait.

Zac estima la Force de la bête aux alentours de 60, presque à égalité avec la sienne avant qu'il n'obtienne sa classe. Ses autres statistiques étaient assez bonnes dans l'ensemble, et même son intelligence semblait supérieure à celle des primates normaux de la Terre.

Bien sûr, malgré ses statistiques élevées, il ne faisait pas le poids face à Zac. Il attrapa un bras de la bête de sa main libre et la projeta au sol. Un coup rapide et c'était fini. Le placage rocheux des singes était assez dur, mais n'offrait que peu de résistance à son arme.

Les problèmes arrivèrent après. Le cri du singe avait attiré une nuée de ses congénères, qui semblaient tous extrêmement furieux en voyant leur camarade tombé.

Zac fut alors assailli par une avalanche de poings et de pieds en colère venant de toutes parts. Chaque coup de sa hache mutilait ou tuait un singe, mais ils étaient innombrables et sans peur. Finalement, il réussit à s'échapper, uniquement parce que les singes semblaient réticents à quitter la montagne pour entrer dans la forêt. Ils s'arrêtèrent juste au pied de la montagne, rugissant de colère contre Zac.

Zac était complètement épuisé, tant physiquement que par son énergie cosmique. Même ses nouveaux canaux améliorés avaient à peine réussi à le soutenir durant sa fuite. Il n'était pas sûr de s'en être sorti si cet assaut avait commencé un peu plus haut dans la montagne. Il aurait été vidé, puis achevé.

L'avantage de cette expérience fut qu'il s'agissait de la récolte de monnaie et d'énergie cosmique la plus efficace qu'il ait jamais faite, exception faite des Hérauts. Dans cette bagarre générale, il avait gagné un niveau et plus de 10 000 Pièces de Nexus. Il ne savait pas exactement combien il en avait tués pendant sa fuite, mais il semblait que chaque singe rapportait entre 350 et 400 pièces.

Le gain individuel n'était pas au niveau des diablotins, mais il y avait une horde de singes, alors qu'il n'avait vu que très peu de diablotins jusqu'à présent. Bien sûr, il restait de nombreux endroits sur l'île qu'il n'avait pas encore explorés, et il pourrait y avoir un nid de diablotins quelque part.

Si les singes n'étaient pas aussi territoriaux et n'avaient pas un tel esprit d'équipe, il ne voudrait plus jamais quitter la montagne. Il gagnerait assez de Pièces de Nexus pour acheter la compétence de mouvement [Pas de Gaïa] en un rien de temps. Mais il jugeait trop risqué de cultiver ces bêtes, du moins pour l'instant. Il devrait cependant bientôt retourner dans la montagne, car le Héraut s'y cachait probablement, peut-être sous la forme d'un roi des singes.

Il attendrait d'avoir ses compétences de classe avant de s'aventurer à nouveau dans les montagnes.

Il avait également compris la composition générale des forces démoniaques. Il estimait qu'il y avait environ 5 000 démons sur l'île au total. Leurs activités actuelles pouvaient généralement être divisées en trois parties.

La première était la construction d'un palais géant au milieu de la ville. Ce n'était pas encore terminé, mais Zac était impressionné par le design avant même de voir le produit fini. On aurait dit que l'architecture médiévale orientale avait fusionné avec la nature. La structure était faite à la fois de pierre et d'arbres.

Et par arbres, il ne parlait pas de bois coupé, mais d'arbres vivants. Il y avait des dizaines de mages qui rappelaient à Zac le mage des racines qu'il avait tué, qui faisaient pousser de grands arbres noirs hors du sol. Ils les forçaient ensuite, d'une manière ou d'une autre, à pousser selon des formes constituant des pièces et des murs. Il fallait moins d'une heure à quelques mages pour faire atteindre à l'un de ces arbres-maisons sa taille finale. Il y avait aussi des mages qui invoquaient des rochers du sol. Sous leurs soins, la pierre semblait malléable comme de l'argile, permettant aux mages de la façonner à leur guise pour donner un aspect naturel aux murs et aux autres éléments en pierre.

Le palais ne comptait que trois étages au point le plus haut, mais il était vaste, avec de multiples bâtiments, de magnifiques jardins, des puits de lumière et des cours intérieures. Les toits gracieusement incurvés étaient faits de tuiles, avec des avant-toits dépassant de quelques mètres des structures. Le bâtiment central du complexe possédait deux niveaux d'avant-toits, lui donnant un aspect encore plus grandiose. Zac supposait qu'il s'agissait soit des quartiers du général, soit d'une sorte de salle du trône. Le tout était entouré d'une haie noire d'environ 2 mètres de haut. Elle semblait décorative plutôt que protectrice, car n'importe qui pourrait facilement passer au travers ou par-dessus.

La seule chose qui gâchait cette structure grandiose était la fadeur des couleurs. Le palais était principalement dans des tons de noir et de gris, ce qui lui donnait une atmosphère très inquiétante. Les seules touches de couleur étaient des taches de rouge sur certains détails, une teinte qui lui rappelait le pilier brillant.

Le deuxième groupe faisait des allers-retours entre la ville et une grotte dans la montagne. Il ne savait pas exactement ce qu'ils y faisaient, car ils ne portaient aucun équipement lorsqu'ils se déplaçaient. Ils avaient probablement des sacoches magiques tout comme lui, dissimulant tout indice sur ce qui s'y passait. Il n'osait pas s'y faufiler, car il semblait y avoir de l'activité dans la grotte à tout moment.

Ses deux hypothèses étaient qu'ils minaient, ou qu'il y avait une sorte d'immense zone souterraine qu'ils exploraient. Il n'avait vu personne blessé en revenant de la grotte, donc elle ne devait pas être remplie de monstres souterrains, du moins.

Le dernier groupe, et aussi le plus petit, était constitué de petites patrouilles qui quittaient la ville dans différentes directions de l'île. Ils ressemblaient à de petites équipes de recherche, mais pas comme celles qu'il avait rencontrées jusqu'à présent.

Il semblait que les démons avaient retenu la leçon de leurs deux groupes disparus et avaient renforcé la puissance de ces patrouilles. Elles comprenaient toutes au moins cinq démons, mais ce n'était pas tout. Ils étaient accompagnés d'un nombre varié de bêtes. Quelques Gwyllgi couraient devant et sur les côtés, agissant apparemment comme éclaireurs. Il y avait aussi quelques barghest qui se déplaçaient à l'avant, jouant le rôle de boucliers humains. Quelques groupes avaient même un ou deux diablotins suivant docilement les démons.

Zac sentait qu'il ne faisait pas le poids face à une telle équipe ; il y avait trop de variables et de choses capables de le blesser en même temps. Il n'avait pas essayé de combattre ces groupes, restant aussi loin que possible. Maintenant qu'il savait à quoi il avait affaire, il réalisait qu'il n'avait qu'un seul avantage.

Il en savait beaucoup sur eux, mais pour eux, il restait une énigme.