Adriel

Lord Atwood ne perdit pas de temps. Une tempête d’énergies se mit à tourbillonner autour de lui, et un sentiment de terreur palpable envahit instinctivement le cœur d’Alea tandis qu’une intention meurtrière extrême recouvrait les environs. Elle voulut s’approcher, mais son corps refusait de lui obéir ; elle ne put que l’observer de loin.

Une immense hache de bûcheron apparut soudain au-dessus de lui. L’instant d’après, elle s’abattit dans un mouvement sans effort, traçant un large arc devant Lord Atwood. Alea fronça les sourcils, sans comprendre le sens de l’attaque, puis ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle saisit. Une vague invisible de carnage jaillit de Lord Atwood et détruisit tout ce qui se trouvait devant lui en un clin d’œil.

Seuls les flancs de l’armée des morts-vivants échappèrent au démembrement. L’avant-garde, elle, fut entièrement anéantie, sans rien laisser debout. Lord Atwood ne s’arrêta pas là : il bondit en avant grâce à sa technique de déplacement, au point de presque disparaître du champ de vision d’Alea. Sa conscience s’embrumait, mais elle se mordit la lèvre jusqu’au sang et se força à rester éveillée pour assister au miracle.

Le fait que le jeune maître et une poignée d’autres personnes sautent du trésor volant pour achever les survivants sur le flanc passa à peine par l’esprit d’Alea. Ses yeux restaient rivés au large dos de celui qu’elle attendait depuis des jours.

Des dizaines de milliers de zombies d’élite demeuraient, et ils n’avaient pas perdu beaucoup de leur puissance, car la plupart de leurs combattants principaux étaient restés à l’arrière. Les spectres s’y trouvaient également, protégés par le cercle des Phares impies et des Golems cadavériques de rang E.

Mais une seconde ne s’était pas écoulée qu’une autre hache, encore plus puissante, apparut au-dessus du seigneur. Sa chaleur brûlante embrasa l’air lui-même. Son coup semblait annoncer la fin du monde : un brasier colossal déferla sur la terre et engloutit toute l’armée des morts-vivants.

Il n’y eut ni cris ni gémissements, seulement le crépitement assourdissant des flammes. Mais la vague de destruction prit fin aussi brusquement qu’elle était apparue, ne laissant derrière elle qu’un sol calciné et des morceaux de chair brûlés au point d’être méconnaissables. Seule une poignée d’élites avait survécu, protégée par le cercle des Phares impies et les cultivateurs encapuchonnés qui se tenaient à l’intérieur.

Ils semblaient avoir réussi à dresser une défense assez solide, mais cela leur avait coûté cher : deux des cultivateurs encapuchonnés s’étaient réduits en cendres, alors même qu’ils se tenaient au milieu du groupe, et de la fumée s’élevait d’un troisième.

Alea ne s’inquiétait pourtant pas. Sui et elle contemplaient en silence la destruction au loin. Elle savait que Lord Atwood n’avait pas encore montré toute sa puissance. Et, comme elle s’y attendait, l’air au-dessus de lui trembla avant de se briser, laissant apparaître l’énorme main qui allait mettre fin à toute résistance.

Elle était différente de celle qu’Alea avait vue la dernière fois. Elle était au moins deux fois plus grande et couverte de fractales denses qui résonnaient avec le monde lui-même. À la surprise générale, les cendres brûlées en contrebas se transformèrent en engrais, tandis que de hautes herbes jaillissaient frénétiquement du sol et se tendaient vers la main dans le ciel, comme des enfants vers leur parent.

La main se déplaça si vite qu’on aurait dit qu’elle s’était téléportée ; presque aussitôt, elle apparut dans le ciel au-dessus des derniers élites de l’armée des morts-vivants. Une immense fractale se dessina sous elle, soumettant toute la zone en contrebas à une pression colossale.

Seuls les plus grands Golems cadavériques parvinrent à rester debout ; les autres furent forcés de s’agenouiller. Les spectres incorporels semblaient encore plus touchés : ils poussèrent des cris tandis que des nuages de miasmes s’échappaient de leur corps. Ils tentèrent rapidement de s’enfoncer dans le sol pour fuir, mais furent repoussés d’une manière ou d’une autre. C’était comme si la planète elle-même les rejetait.

L’instant d’après, l’impensable se produisit. La fractale ondula comme la surface d’un étang, et une immense montagne en émergea, son sommet acéré pointé droit vers les morts-vivants et leur formation défensive, en contrebas.

La montagne ne ressemblait pas à quelque chose créé par l’Énergie cosmique, mais plutôt à une chose solide, réelle. Elle dégageait une solidité antique qui se propageait jusqu’à l’endroit où Alea était allongée. La montagne continuait d’émerger de la formation, et la pression sur les morts-vivants en dessous augmentait sans cesse, forçant même les gigantesques Golems cadavériques à s’agenouiller.

Enfin, la montagne percuta la formation défensive. À cet instant, celle-ci brillait d’une lumière presque aveuglante, tandis que les dix Phares impies déversaient une tempête de miasmes pour la renforcer. Toute la zone trembla sous le choc des deux puissances, mais aucune ne semblait parvenir à prendre l’avantage. Sui poussa un soupir de regret en voyant la montagne stoppée net, son sommet acéré incapable de percer la coque épaisse qui protégeait leurs ennemis.

Pourtant, il était évident que la formation tenait à peine : des fissures apparaissaient sans cesse, avant d’être rapidement réparées grâce aux phares. Une seule petite poussée suffirait à la faire voler en éclats.

L’immense main de bois paraissait minuscule tandis qu’elle planait au-dessus de la montagne, mais elle semblait toujours vouloir l’aider à s’enfoncer. Elle descendit en flottant et effleura la formation. Alea ne vit pas la suite : une onde de choc colossale la projeta en arrière.

Tout devint blanc pendant une seconde, sous l’effet d’une douleur fulgurante. Puis elle sentit la chaleur de la lumière dorée réapparaître et ouvrit péniblement les yeux : Sui lui insufflait de nouveau de l’énergie divine, désespérément. Tout autour d’elles, les gens se relevaient ; beaucoup portaient de légères blessures, causées par la vague terrifiante qui les avait tous balayés.

« Qu’est-ce que… » murmura Alea d’une voix faible.

« C’est fini, dit Sui, les yeux écarquillés. La main a enfoncé la montagne dans le sol. Les morts-vivants… ont tous disparu. Il les a anéantis d’un seul coup. »

Alea s’efforça de distinguer ce que voulait dire la purificatrice, et le spectacle était stupéfiant. La main avait disparu, mais la montagne et la formation dans le ciel étaient toujours là. Le sommet avait été enfoncé d’au moins cinquante mètres dans le sol, après avoir creusé un immense cratère à l’endroit où se dressaient les Phares impies. Pas la moindre trace des morts-vivants qui s’étaient retranchés à l’intérieur, mais leur sort était douloureusement évident.

Personne ne bougea. Certains en oublièrent même de respirer devant le spectacle terrifiant qui s’offrait à eux. L’air était encore en plein chaos, après avoir subi l’aura écrasante de Lord Atwood et la puissance terrifiante de ses attaques, qui s’étaient heurtées à la défense ultime des morts-vivants. Mais une chose était claire.

Ils avaient réussi.

La gigantesque armée, remplie d’élites morts-vivants, avait été balayée en moins de vingt secondes, ne laissant derrière elle qu’une scène de dévastation absolue. Pourtant, personne ne cria ni ne célébra sa survie. Alea poussa un faible soupir, comprenant ce qu’ils ressentaient.

Ces derniers jours les avaient tous poussés au-delà de ce que quiconque aurait dû pouvoir endurer. Depuis presque dix jours, ils ne s’étaient pas arrêtés plus de quelques minutes. Les zombies implacables les avaient harcelés, acculés et presque brisés. Les gens autour d’elle ne tenaient encore debout que par pure défiance ; personne n’avait l’énergie de célébrer.

Le regard vide, ils observèrent donc en silence leur chef revenir rapidement vers leurs rangs. Son aura s’élevait jusqu’aux cieux tandis qu’il traversait la mer de cadavres qu’il avait créée, mais il la réprima en se hâtant vers Alea. Il s’agenouilla devant elle, et une foule d’émotions envahit le cœur d’Alea lorsqu’il plongea son regard dans le sien.

« Je savais que tu viendrais », sourit Alea avant de sombrer dans les ténèbres.

« Hein ? » fit Adriel en tournant son regard vide vers le lointain, détachant les yeux de l’énorme cristal devant lui.

Il était assis dans son vaste bureau, illuminé par des milliers de lumières azurées qui lui conféraient une agréable lueur d’outre-tombe. Les gémissements et les lamentations de quelques expériences encore en vie formaient une ambiance apaisante tandis que le roi-liche suivait la progression de son Grand Réseau.

Les choses avançaient comme prévu, avec seulement quelques tentatives futiles pour arrêter les hordes. Ces attaques n’avaient aucune importance : elles ne leur avaient coûté que quelques millions des nouveaux alignés. Elles s’étaient même révélées une bonne meule, qui donnerait peut-être naissance à quelques recrues prometteuses parmi les enfants écervelés.

Mais il y avait toujours des facteurs indépendants de sa volonté, et la bataille dont il venait d’être témoin par les yeux de ses clones dépassait ses attentes. Le roi-liche se gratta la peau desséchée, mince pellicule recouvrant son squelette, tout en réfléchissant aux implications de ce qu’il venait de voir.

« Qu’y a-t-il, mon seigneur ? » demanda son serviteur fantôme flottant, inquiet.

« J’ai enfin vu le meilleur des humains. Je me demandais quand il apparaîtrait… Intéressant, marmonna le roi-liche. Il a tué quatre de mes clones en un instant. »

« Quoi ?! » s’exclama le fantôme, stupéfait.

« Enfin, je n’ai pas encore vraiment maîtrisé cette compétence. Ils ne contenaient qu’une fraction de ma puissance, dit Adriel, indifférent. Malgré tout, quel spécimen impressionnant, capable de déployer une telle puissance tout en étant encore de rang F. Il ferait un excellent matériau. »

« Devons-nous modifier nos plans, mon seigneur ? » demanda le serviteur.

« Inutile, Triv. Il est encombré d’une poignée de réfugiés et se trouve loin des lignes de faille », répondit Adriel en secouant la tête. « Quel dommage. J’ai trouvé quelqu’un doté d’une constitution toxique semi-complète. J’ai un ami qui paierait une fortune pour ce corps. »

« Voulez-vous envoyer l’un des généraux à ses trousses ? » demanda Triv.

« Non, ils ont leurs tâches. De plus, les humains semblent avoir compris ce que nous faisons. Ils devront venir à moi tôt ou tard s’ils veulent empêcher le réalignement. Inutile de nous donner la peine de les chercher », répondit Adriel, un petit sourire dévoilant les dents noircies de sa bouche.

« Et celui qui nous a rendu visite ? » demanda le serviteur.

« Void… » murmura Adriel, une lueur d’hésitation dans les yeux. « Très puissant. »

Voir l’insectoïde natif apparaître dans son propre palais avait été une véritable surprise. Il était parfaitement calme, comme s’il se promenait dans son propre cimetière. Mais le roi-liche comprit vite que l’assurance de l’homme n’était pas sans raison. Il était extrêmement puissant, un progéniteur de tout premier plan, d’un niveau supérieur au sien. L’affronter hors de son domaine aurait été risqué, et le tuer à l’intérieur ne serait pas sans coût.

« Devons-nous accepter sa proposition ? » demanda le fantôme en voyant son maître sombrer dans le silence.

« Inutile », répondit Adriel en secouant la tête, sortant de sa torpeur.

« Son aura… vient pourtant de cet endroit. Ne vaudrait-il pas mieux faire preuve d’égards et retarder le réalignement ? Cela ne devrait pas trop nuire à notre objectif », dit le fantôme.

« C’est vrai, l’insectoïde est lié à cette famille, mais pas comme tu l’imagines, répondit Adriel avec un petit sourire. Mon maître a découvert quelques détails supplémentaires. Il est lié à un bâtard exilé qui ne fait plus partie de la famille depuis des dizaines de milliers d’années. Il a emprunté la voie hérétique ; personne dans la famille ne prendra donc sa défense. En fait, ils ont tenté de le tuer à plusieurs reprises, par honte. »

Le fantôme hocha la tête, comprenant et ne s’inquiétant plus des conséquences. Cette famille était un peu gênante, mais il n’y avait pas de problème si celui qu’on appelait le Grand Rédempteur avait été excommunié depuis longtemps. Son seigneur pourrait même se faire un nouvel allié en rendant la vie difficile au prétendu Rédempteur, car les règles de fer des vieilles familles n’étaient pas là pour faire joli.

« Autre chose : Threzz a demandé l’autorisation d’affronter l’Église. Quatre de ses sous-escouades ont été anéanties par elle », ajouta le serviteur, profitant de l’occasion pour passer en revue les dossiers maintenant que son maître avait quitté sa rêverie. Il détestait qu’on l’interrompe lorsqu’il observait son cristal, et beaucoup avaient payé cher d’avoir gâché son plaisir.

« Non. Laisse-les s’agiter pour l’instant. Activer la formation passe avant tout. Mais donne-lui trois nouvelles hordes et promets-lui l’avant-garde quand nous conquerrons les entrées », répondit Adriel.

« Ne devrions-nous pas nous concentrer sur la prise de contrôle de l’une des entrées ? demanda Triv, perplexe. Nous n’en contrôlons toujours aucune, alors que l’Église en détient trois. »

« Le trésor n’a pas encore mûri. Il absorbe toujours l’Énergie originelle de cette planète naissante. Il reste quelques mois avant que le royaume ne ferme ses portes pour protéger le trésor pendant sa formation. D’ici là, le monde aura été réaligné, ce qui nous donnera l’avantage au combat, ricana Adriel. Les efforts que déploient les voleurs de corps en ce moment ne feront que nous profiter à la fin. »