Chapitre 356
Ilvere poussa un rugissement de défi tandis que l’énorme boule de son arme vibrait de puissance, sa trajectoire devenant soudain impossible à prévoir. Un instant, le bloc de métal semblait si léger qu’il aurait pu passer pour un mirage ; l’instant d’après, Alea avait l’impression de contempler une montagne gigantesque.
Ces deux impressions opposées alternèrent jusqu’à se superposer, faisant jaillir de l’arme une énergie stupéfiante. Celle-ci s’abattit sur le Golem cadavérique qui gardait l’un des Phares impies que l’armée des morts-vivants voulait déplacer vers l’avant-garde pour renforcer son assaut.
Alea fronça les sourcils en voyant l’abomination morte-vivante attraper sans effort la boule dans ses bras, comme si elle n’avait pas la moindre inertie. Mais l’instant suivant, le Golem cadavérique explosa, des morceaux de son corps fusant dans toutes les directions comme des projectiles.
La boule de démolition se remit en mouvement et frappa l’un des Phares impies avec assez de force pour le fissurer, mais pas pour le briser complètement. Ce fut toutefois suffisant pour le faire basculer. Quand la tour s’écrasa au sol, elle libéra une décharge d’énergies erratiques qui tua les Zombies alentour. Quelques guerriers morts-vivants malchanceux périrent aussi, frappés par les morceaux du Golem de quatre mètres, ce qui fit secouer la tête à Alea, ébahie.
« Pas tout à fait au point », marmonna le guerrier démon avec agacement, mécontent pour une raison quelconque malgré la destruction de l’un des Phares impies.
Alea eut envie de réprimander l’homme, qui expérimentait avec la compétence obtenue de Lord Atwood en pleine bataille, mais les résultats étaient indéniables. Elle préféra se concentrer sur la mer de Zombies qui s’étendait devant eux. La situation devenait désespérée, et elle n’avait pas le temps de se préoccuper des autres.
L’embuscade de Baoqui leur avait coûté la majeure partie de leurs ressources, sans parler des trois mille personnes tombées au combat. Les morts-vivants avaient sans doute prévu d’en finir une fois arrivés à la ville, mais ils avaient sous-estimé la résistance des guerriers de Port Atwood.
Six jours de harcèlement incessant les avaient poussés bien au-delà de ce qu’ils croyaient possible, mais beaucoup avaient relevé le défi et considérablement progressé. Des centaines de personnes étaient mortes pendant cette marche funèbre, mais tout autant avaient obtenu des Graines de Dao qui leur permettaient de déchaîner deux fois plus de puissance qu’auparavant.
En outre, les morts-vivants ne s’étaient pas attendus à ce qu’ils disposent de huit navires capables de mener un siège. Plus de la moitié de leurs forces avait succombé au bombardement initial des formations installées à bord. Alea n’avait jamais entendu parler de l’Empire Allbright, d’où Lord Atwood tenait son chantier naval, mais son savoir-faire était impeccable. Malheureusement, ils n’avaient désormais plus aucune carte cachée à jouer. Les navires avaient été détruits ; plus de la moitié avaient été abandonnés au cours des deux derniers jours, car ils étaient irrécupérables.
Les canons des Ishiate avaient tous été détruits eux aussi, et seul un tiers des bricoleurs avait survécu. Les morts-vivants avaient retenu la leçon après la première utilisation des grands canons de laiton et lancé une attaque surprise pour en éliminer la plupart. Sans l’un des scientifiques fous qui s’était rué en avant pour faire exploser l’une des bombes, tuant tous les assaillants ainsi que lui-même, ils auraient perdu tous les hommes-bêtes.
Alea commençait également à manquer de poison. Cette dernière semaine lui avait fait mieux comprendre l’état d’esprit de Lord Atwood et les raisons pour lesquelles il s’était acharné à ne jamais quitter le champ de bataille pendant les vagues de bêtes. Car chaque fois qu’on prenait du recul pour se reposer, quelqu’un devait donner sa vie en échange. Tel était le fardeau du chef.
Alea n’avait accumulé assez de poison que pour une ou deux grandes batailles, mais à quoi bon s’inquiéter de l’avenir alors qu’ils n’étaient même pas certains de survivre à l’heure suivante ? L’armée devant eux avait surgi de nulle part, anéantissant l’espoir qu’ils avaient enfin tué tous les véritables élites morts-vivants qui les traquaient.
L’armée comptait plus de dix mille Zombies d’élite, mais ce n’était pas là le vrai problème. Il y avait près d’une centaine de Golems cadavériques et deux cents Seigneurs des Cadavres, chacun plus puissant que ses guerriers démoniaques. Il lui fallait rééquilibrer un peu les forces.
Elle jeta un regard vers le démon encapuchonné au loin. Janos hocha la tête et ferma les yeux. Alea ne perdit pas de temps : elle activa [Inodore] et libéra presque toutes les toxines qu’elle avait concoctées et mises de côté pour affronter les morts-vivants. Pourtant, même si elle avait ouvert les vannes et déversé une quantité phénoménale de poison, rien ne semblait se produire, et les morts-vivants continuaient d’avancer.
C’était la compétence ultime de Janos : créer une immense illusion qui donnait l’impression que le monde suivait son cours, à l’exception d’une vérité dissimulée. En l’occurrence, le poison extrêmement puissant se répandait rapidement parmi les morts-vivants et s’infiltrait à leur insu dans leurs corps. Mais les morts-vivants n’étaient pas stupides : la réalité sembla se fissurer au bout d’une seconde à peine, révélant les vastes nuages de poison qui avaient envahi un cinquième de l’armée.
Quatre cultivateurs encapuchonnés, postés près des dix Phares impies à l’arrière, s’élevèrent soudain dans les airs et pointèrent leurs doigts décharnés vers les brumes de poison mortel. Alea fut stupéfaite de perdre tout lien avec son poison tandis que les quatre cultivateurs le tiraient tant bien que mal vers le ciel. Un immense crâne apparut à son tour et aspira le poison d’une seule grande bouchée avant de disparaître.
Alea grimaça en voyant les mystérieux cultivateurs contrer sa compétence avec une telle facilité, mais les dégâts étaient déjà considérables. Une quantité colossale d’énergie cosmique afflua dans son corps tandis que des milliers de Zombies et des dizaines de Seigneurs des Cadavres s’effondraient, creusant un large trou dans l’armée morte-vivante. Bien sûr, l’essentiel de l’énergie s’échappa rapidement de son corps, puisqu’elle avait atteint le niveau 75 depuis longtemps.
Mais alors qu’Alea poussait un soupir de soulagement, satisfaite du succès relatif de son attaque, un spectre nimbé d’une aura meurtrière surgit du sol devant elle. C’était un squelette encapuchonné, mais il n’avait pas de corps matériel. Il était presque translucide et semblait façonné dans une énergie sombre, verte et accordée à la Mort.
Les combattants de Port Atwood avaient déjà affronté des ennemis spectraux, mais celui-ci n’avait rien à voir avec les faibles fantômes qu’ils repoussaient facilement grâce à l’Énergie divine. Toute la zone se refroidit à son apparition, et les instincts d’Alea lui crièrent qu’elle était en danger.
Elle ne laissa même pas la créature faire un pas. Six pointes d’un noir de jais apparurent dans les airs, toutes dirigées vers le fantôme, prêtes à le transpercer au plus vite. Celui-ci fonça sur elle comme une bourrasque, esquivant habilement les trois premières pointes en un instant. Mais Alea parvint heureusement à l’effleurer avec la quatrième, et la douleur insoutenable que lui infligea l’attaque le figea un instant.
Alea projeta aussitôt les deux autres pointes dans la poitrine du fantôme, endurant de force la douleur brûlante qui lui déchirait la sienne : elle subissait les mêmes dégâts que ceux qu’elle lui infligeait. Le fantôme souffrait visiblement lui aussi, mais il la fixa et laissa échapper un ricanement tandis que les morts se relevaient tout autour d’elle.
Les huit lances translucides la transpercèrent de toutes parts avant qu’Alea ait le temps de réagir. Elle ne put retenir un cri de douleur, bien qu’aucune goutte de sang ne fût versée. Elle avait l’impression que son être même se désagrégeait, que son âme était déchirée en lambeaux. Incapable de riposter ou même de former une pensée cohérente, elle sentit la douleur s’étirer à l’infini.
Une mer dorée déferla soudain sur la zone, noyant Alea et les spectres dans une splendeur divine. Les huit spectres furent grièvement blessés par l’attaque ; d’épais filets de miasmes s’échappaient de leurs corps tandis qu’ils subissaient l’assaut accordé à la Vie.
« Ne vous acharnez pas, elle n’y survivra pas », gronda enfin l’un des spectres. « Nous récupérerons le corps plus tard. Le Seigneur le veut. »
Les autres acquiescèrent et s’enfoncèrent dans le sol, fuyant l’effet corrosif de l’océan divin. Alea ne comprenait pas ce qui se passait, toujours consumée par l’atroce tourment qui déchirait son âme. Mais un flot chaud et apaisant pénétra bientôt dans son corps, maintenant son être à demi brisé en place pour le moment.
Alea ouvrit les yeux et aperçut une petite humaine qui lui tenait les mains, lui insufflant sans cesse une énergie chaleureuse. Celle-ci formait une sorte d’isolant qui empêchait son esprit de se dissiper. Tout autour, un groupe de Valkyries massacrait les Zombies qui s’approchaient, mais le poison répandu plus tôt avait heureusement tué presque tout ce qui se trouvait dans les environs.
« Tu es… Sui… ? » Alea se rappela vaguement le nom de la purificatrice, qui avait d’une manière ou d’une autre rejoint leur armée avec quelques centaines de guerriers trois jours plus tôt.
Apparemment, il s’agissait d’une armée privée au service de l’une des villes qui se dressaient autrefois aux confins de la Zone morte, mais celle-ci avait été envahie par les morts-vivants depuis longtemps. Alea n’avait guère eu le temps d’apprendre à les connaître, à cause des combats incessants, mais toute aide était une bénédiction pour leurs troupes épuisées jusqu’à la corde.
La petite fille devant elle s’était révélée d’une aide précieuse, surtout après qu’ils avaient découvert qu’elle pouvait atteindre une puissance terrifiante grâce à la combinaison de la Formation de guerre des Valkyries et de la Formation divine. Elle ne servirait à rien contre les vivants, mais constituait une véritable némésis pour les morts-vivants. Il ne lui manquait que la cruauté nécessaire pour tirer pleinement parti de son don.
« Ton âme est dans un état épouvantable, dit Sui d’une voix pâle, tandis que les Valkyries emportaient Alea loin de la ligne de front. Je ne… »
« Je connais mon état », l’interrompit Alea dans un soupir, se laissant ramener vers la ligne de défense.
Elle se sentait aussi faible qu’un nouveau-né et parvenait à peine à lever la main. Mais elle conserva un visage impassible, espérant que les soldats effrayés qui la regardaient ne comprendraient pas à quel point son état était grave. Leur moral était déjà au plus bas après leur marche funèbre de dix jours, et elle ne voulait pas l’abattre davantage.
Le groupe de spectres apparut soudain autour d’Ilvere, qui combattait désespérément et avait dû prendre la tête de toute la ligne de front après la chute d’Alea. Son cœur se serra de panique à leur vue, mais Ilvere ne semblait pas inquiet. Il poussa un sifflement strident et fut aussitôt criblé d’attaques.
Mais, chose étonnante, ce n’étaient pas les morts-vivants qui l’attaquaient, mais leurs propres troupes. Des centaines de flèches s’abattirent sur l’endroit où il se tenait, masquant presque le ciel un instant. La rage commença à brûler dans le cœur d’Alea, impuissante sous la garde de Sui.
« Ne t’inquiète pas, dit Sui. Ce n’est pas ce que tu crois. »
Ce n’est qu’alors qu’Alea remarqua la teinte dorée des flèches, qui ressemblaient à celles d’un être céleste. Imprégnées d’énergie divine, elles ne traversèrent pas les spectres comme prévu : elles provoquèrent de petites explosions dorées au moment de toucher leurs corps incorporels. Les spectres hurlèrent de douleur et se hâtèrent de
Ilvere n’était pas sorti indemne des flèches, et quelques projectiles s’étaient fichés dans son corps. Cependant, son armure était assez solide et les explosions dorées n’avaient aucun effet sur les vivants ; il n’avait donc que des blessures superficielles. Il s’était simplement servi de lui-même comme appât pour attaquer les spectres, prêt à supporter cette légère douleur.
Les spectres avaient été blessés par l’attaque surprise, mais, malheureusement, pas assez pour être tués. Ils furent au moins contraints de battre en retraite et regagnèrent à toute vitesse l’arrière de l’armée morte-vivante.
Le repli de cette escouade d’assassins redoutables allégea considérablement la pression sur Port Atwood, mais la situation restait désespérée. L’air retentissait de cris tandis que les guerriers tombaient les uns après les autres sous l’assaut implacable des envahisseurs.
Les Seigneurs des Cadavres étaient tout simplement trop puissants, et trois démons devaient coopérer pour en tenir un seul à distance. Les recrues étaient encore plus mal en point : des escouades entières se faisaient impitoyablement massacrer dès que les morts-vivants d’élite trouvaient une ouverture dans leurs formations. Alea voulait aider, mais elle parvenait à peine à rester éveillée, alors rejoindre le combat était hors de question.
Un rugissement furieux résonna soudain au-dessus du champ de bataille, faisant lever les yeux à Alea, entre confusion et espoir. Un grand disque fendait le ciel dans leur direction et semblait descendre comme un météore. L’homme qui se tenait dessus ne prit même pas la peine d’attendre qu’il atterrisse. Il bondit du trésor volant avec une telle force qu’il faillit le faire s’écraser.
L’homme fila dans les airs comme une balle et s’écrasa au milieu de la horde des morts-vivants avec une force cataclysmique. L’onde de choc interrompit le combat pendant une seconde ; seuls les plus forts réussirent à garder l’équilibre. Les Zombies assez malchanceux pour se trouver près du point d’impact avaient complètement disparu, réduits en bouillie au fond de l’immense cratère. Mais l’homme était indemne, et Alea put enfin confirmer ses soupçons lorsqu’il se releva.
Lord Atwood était enfin arrivé.