Baoqui

« Jeune seigneur… Le clan Tir'Emarel serait heureux de vous acheter tous les cristaux de ce genre que vous possédez », dit Tylia, sans quitter le cristal des yeux.

À la réaction de Tylia, Zac comprit qu’il avait décroché le gros lot. Elle n’était même pas Maîtresse des bêtes, et pourtant, elle réagissait de façon complètement démesurée.

« Ce sont de sacrés bons trucs », commenta Ogras en sifflant. « Même ceux d’une pureté ordinaire valent plus que les cristaux accordés. Quant aux cristaux de haute pureté, ce sont de véritables trésors. »

« À quoi servent-ils ? » demanda Zac, même s’il en avait déjà une assez bonne idée.

« Pour une raison ou une autre, les bêtes ne peuvent pas utiliser les Cristaux de Nexus pour gagner des niveaux. Elles peuvent rester dans une mine et profiter de la densité accrue des énergies, mais elles ne peuvent pas absorber directement l’énergie des cristaux », expliqua Ogras. « En revanche, elles peuvent tirer directement profit des cristaux de bête. »

« Pourtant, je ne sens aucune énergie dans ces trucs », intervint Zac.

« Je ne sais pas vraiment comment ça marche, mais les bêtes les mangent comme de la nourriture et les digèrent lentement. Ça les aide à gagner des niveaux tout en purifiant leur lignée dans une certaine mesure », poursuivit le démon.

« Les cristaux de haute pureté contribuent même à jeter les bases de la création d’un Cristal de bête, plus tard », ajouta Tylia. « Nourrir votre bête contractuelle avec ces cristaux l’aidera essentiellement à grandir plus vite. Vous pourrez toujours lui donner d’autres trésors pour l’aider à progresser : les deux ne sont pas incompatibles. Pour la plupart des classes liées aux bêtes, l’achat de cristaux représente une dépense considérable. »

« Alors, ils sont rares ? » demanda Zac.

« Pas extrêmement rares, mais bien plus difficiles à trouver que les Cristaux de Nexus ordinaires », répondit Tylia. « Je dirais que celui que vous tenez vaut environ un million de Pièces de Nexus. Ceux de moindre pureté valent moins, bien sûr. »

Zac siffla de surprise. Il en avait presque deux cents dans son Sac cosmique. Et mieux encore, il restait des milliers et des milliers de cristaux dans la mine. Même si les plus mauvais valaient moins, il était certain que la mine valait plusieurs milliards. C’était un véritable trésor.

Ces cristaux seraient également utiles si son expérience avec la nouvelle Reine de la ruche d’Ayr se révélait concluante. L’ancienne employée de l’animalerie avait déjà obtenu une classe liée aux bêtes, mais n’avait pas encore réussi à établir de lien avec la reine. Avec l’aide des experts parmi les Tal-Eladar, Zac était toutefois certain de pouvoir former encore plus de Maîtres des bêtes au cours des prochaines années. Il pourrait peut-être échanger quelques cristaux contre des connaissances sur l’élevage des bêtes.

Bien sûr, le véritable trésor de cette grotte était probablement l’[Amanite du Souffle primordial], mais Zac n’était pas sûr que ce soit une bonne idée d’en parler à un membre des Tal-Eladar. Il attendrait d’être seul avec Calrin ou Khar, le golem responsable de l’Échange de mérites, à Port Atwood.

Tylia ne cessa d’essayer de découvrir comment Zac avait mis la main sur ces cristaux, ou au moins de les lui acheter, mais il ignora ses tentatives et se concentra sur sa récupération. Il était encore loin d’avoir complètement récupéré : plusieurs os de son corps étaient brisés.

Heureusement, le disque volant fonctionnait pratiquement en pilote automatique une fois activé. Un lien s’était établi dans son esprit ; il n’avait pas besoin de garder la main sur le réseau de commande. Le disque filait dans les airs à grande vitesse, à quelques centaines de mètres d’altitude.

Ogras était encore plus mal en point que Zac. Dès qu’il eut expliqué la situation aux autres, le démon ferma les yeux pour méditer. Il avait eu l’air plutôt bien portant depuis son retour de l’Incursion des Technocrates, mais Zac avait remarqué les légers tremblements de ses mains, signe qu’il souffrait énormément.

Les autres passaient simplement la majeure partie de leur temps à cultiver. Kenzie alternait entre la cultivation et l’étude des cristaux sur les réseaux. Elle avait déjà terminé le premier, mais ensuite, ses progrès avaient ralenti jusqu’à devenir presque imperceptibles. Rien d’étonnant, bien sûr. Les huit cristaux contenaient le savoir condensé d’une secte de rang D sur l’art des réseaux. Ce n’était pas quelque chose qu’on pouvait assimiler en un jour ou deux.

Zac aurait voulu examiner avec sa sœur les différentes choses qu’il avait récupérées lors de l’Incursion des Technocrates, mais il savait que le moment était mal choisi. Même Ogras n’était pas au courant de tous les détails de leurs relations avec les Technocrates ; il ne pouvait donc qu’attendre qu’ils se retrouvent seuls.

Les jours passèrent en silence tandis qu’ils traversaient les vastes terres de la Pangée. Le coût du voyage aurait ruiné le cultivateur moyen de la Terre, mais la dépense ne représentait presque rien pour Zac. Comme il ne pouvait pas cultiver, il passait l’essentiel de son temps à méditer sur le Dao. Il avait livré plusieurs combats acharnés ces derniers temps et se sentait proche de faire progresser plusieurs Daos.

Il avait récemment obtenu plusieurs sources d’éclaircissement sur la Graine de Putréfaction et pensait pouvoir bientôt pousser ce Dao jusqu’au sommet. La principale raison en était la compétence qu’il avait acquise, mais le combat contre le cafard y était aussi pour quelque chose. Même le dernier coup de hache de la [Déforestation] lui avait paru légèrement lié à son Dao de la Putréfaction, même si cette hache semblait s’appuyer sur un Dao supérieur.

Mais, au bout de quatre jours, il ne parvint malheureusement à pousser aucun de ses autres Daos jusqu’au sommet. Il avait tout de même le sentiment d’avoir bien progressé et, s’il pouvait simplement s’asseoir pour méditer tranquillement pendant un mois ou deux, il réussirait à en faire évoluer au moins un. Bien sûr, espérer pouvoir s’arrêter et méditer au calme dans le chaos ambiant relevait du rêve lointain.

La cultivation silencieuse prit fin lorsque le disque approcha de Baoqui. Tous scrutèrent l’horizon dans l’espoir d’apercevoir les leurs. Mais même à plusieurs centaines de mètres d’altitude, leur champ de vision restait limité. Ils ne pourraient probablement repérer les autres que s’ils se trouvaient à quelques heures de route, tout au plus.

Le paysage autour d’eux était toujours désolé. Ils ne voyaient ni les leurs ni les morts-vivants. En revanche, ils avaient croisé pas mal de bêtes ces derniers jours. Ils avaient même été attaqués à plusieurs reprises par des volées d’oiseaux gigantesques, mais les réseaux du disque les avaient repoussées sans difficulté.

L’absence de toute présence était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. Bonne, parce qu’aucune force de morts-vivants n’était arrivée jusque-là. Mauvaise, parce qu’il devenait de plus en plus évident que l’armée de Port Atwood ne s’était pas dirigée dans leur sens après avoir atteint Baoqui.

Zac finit par devoir choisir entre prendre le risque de changer de cap ou continuer tout droit. Il essaya désespérément de se fier à son instinct — ou plutôt à sa Chance — pour savoir quoi faire, mais son esprit n’était qu’un amas confus. Finalement, il choisit de ne pas prendre de risque et garda le cap.

Un jour plus tard, ils atteignirent enfin Baoqui, mais aucun signe de mouvement ne se manifestait. Ce n’était pas surprenant : la moitié de la ville avait été complètement ravagée, remplacée par des dizaines d’immenses cratères. Des expressions lugubres assombrirent les visages du groupe tandis que Zac ordonnait au disque de se poser dans la ville, à quelque distance des destructions.

Des cadavres jonchaient les rues et les maisons encore debout portaient des traces de dégâts structurels. Les morts ne semblaient pas être des guerriers, mais plutôt des civils qui avaient fui pour sauver leur vie. Zac secoua la tête. Le groupe se mit en route vers le sud, tandis que les Valkyries se dispersaient pour chercher des indices sur les leurs.

À l’approche de la limite de la ville, les événements commencèrent à s’éclaircir. Les morts-vivants avaient conquis la ville quelque temps auparavant, sans laisser un seul de ses habitants en vie. Puis une autre bataille avait eu lieu plus récemment, et le deuxième camp était très probablement le sien.

« Il y a eu une bataille. Une sacrée bataille », dit Ogras d’un ton sombre. « De vrais morts-vivants d’élite, comme ceux qu’on a affrontés pendant les vagues de bêtes. »

« Les nôtres ? » demanda Zac tandis qu’ils franchissaient le mur démoli pour pénétrer sur le champ de bataille, à l’extérieur.

« Certains », finit par répondre Ogras en désignant deux cadavres. « À en juger par leur équipement, ces deux-là sont probablement des nôtres. Mais la plupart de ceux qu’on voit ici sont morts il y a plus d’une semaine, sans doute quand la ville est tombée. Ils ont probablement servi de chair à canon lors d’une attaque surprise contre notre armée. »

« Au moins, il n’y a pas tant de cadavres », dit Zac en marchant parmi eux, même si la vue de plus de deux cents des siens étendus au sol lui soulevait le cœur.

Il y avait plus de dix mille cadavres dans les environs, mais presque tous étaient clairement des morts-vivants. Zac aperçut aussi plusieurs Phares impies brisés et plus d’une douzaine de Golems cadavériques tombés en les protégeant. La bataille avait été intense, mais son peuple l’avait remportée.

« J’ai bien peur que ce ne soit pas si simple », dit Ogras en secouant la tête, sans partager l’optimisme de Zac. « Ceux-là, ce sont seulement ceux qui ne se sont pas transformés en zombies après leur mort. Leurs blessures sont trop horribles pour qu’ils aient pu se transformer. Le véritable bilan est probablement bien plus lourd. Les nôtres ont peut-être ramassé les corps pour éviter de renforcer les rangs des morts-vivants, ou bien ils ont déjà été transformés et ont rejoint nos ennemis. »

Le cœur lourd, Zac observa le carnage. Les indices confirmant les soupçons d’Ogras ne cessaient de s’accumuler. Des armes brisées traînaient partout, et ils ne cessaient de trouver des disques de réseau fracassés. Ils découvrirent même de gros morceaux d’éclats métalliques dont Zac reconnut l’origine : ils provenaient des énormes canons fabriqués par les Bricoleurs Ishiate.

Mais les surprises ne s’arrêtèrent pas là. De gros morceaux de débris en bois s’avérèrent être les restes de plusieurs Vaisseaux des Créateurs. Zac ne comprenait pas pourquoi son armée aurait déployé des bateaux sur la terre ferme. Il leur fallut quelques secondes pour comprendre qu’Alea et Ilvere les avaient probablement invoqués afin d’utiliser leurs réseaux offensifs. C’étaient sans doute les Vaisseaux des Créateurs qui avaient réduit la moitié de la ville en ruines.

Une autre grande partie du champ de bataille était entièrement dépourvue de cadavres, et toute la végétation avait disparu. C’était une zone de mort. Une odeur âcre monta aux narines de Zac à mesure qu’ils s’en approchaient.

« C’est Alea. Elle a été forcée de donner tout ce qu’elle avait. On ne devrait pas entrer dans cette zone », commenta Ogras en fronçant les sourcils.

« Les traces partent vers l’ouest ! » cria une voix au loin. C’était l’une des Valkyries.

« Nous partons tout de suite », dit Zac, le cœur brûlant d’impatience.

Jusque-là, il s’était forcé à croire que tout allait peut-être bien, que les siens étaient simplement isolés, mais indemnes. Après avoir vu cette ville jonchée de cadavres, il ne pouvait plus se voiler la face. Pire encore, il savait qu’il serait arrivé à temps pour cette bataille s’il était parti immédiatement au lieu de se rendre à l’Incursion des Technocrates. La bataille avait eu lieu deux jours plus tôt, tout au plus.

À cet instant, même sa décision de faire progresser ses niveaux en attendant que les siens consolident leur emprise sur l’Union du Monde souterrain lui parut égoïste et honteuse. Il devait reconnaître que ses priorités s’étaient quelque peu égarées depuis son entrée dans le monde souterrain.

Son premier réflexe fut d’en vouloir à Smaug et à ses manigances, qui avaient détourné leur attention vers l’Union, mais il savait qu’au bout du compte, c’était lui le responsable. Après une série de victoires, il s’était reposé sur ses lauriers, alors qu’il n’avait refermé que certaines des Incursions les plus faibles. Il avait repoussé leur fermeture pour privilégier sa propre progression, sans tenir compte de la menace constante que les envahisseurs faisaient peser sur les habitants de la Terre.

Le groupe resta moins de dix minutes à Baoqui, le temps de comprendre dans les grandes lignes ce qui s’était passé, puis reprit la route sur le disque volant. Cette fois, ils savaient exactement dans quelle direction aller : le passage de milliers de personnes avait laissé une piste bien visible. Et, pour ne rien gâcher, des zombies tués étaient régulièrement éparpillés le long du chemin, comme une traînée de miettes de pain.

Le groupe était resté presque muet pendant la course vers Baoqui, mais après avoir vu les conséquences de cette lutte désespérée, l’atmosphère à bord du disque devint extrêmement pesante. On aurait dit une cocotte-minute prête à exploser à tout moment.

Les heures passèrent. Ils eurent bientôt volé pendant une journée entière, mais personne ne put dormir : ils savaient qu’ils se rapprochaient des leurs. Les traces semblaient récentes, et ils commencèrent à apercevoir des groupes de morts-vivants qui fonçaient dans la même direction, apparemment en train de tenter de les rattraper.

Une heure plus tard, ils aperçurent enfin de l’agitation à l’horizon, mais personne dans le groupe ne se réjouit, ne serait-ce qu’un peu. La raison était simple : ce qui s’offrait à leurs yeux, c’était un vaste champ de bataille, où un groupe de personnes luttait désespérément contre deux hordes ennemies bien plus nombreuses.

« Préparez-vous au combat », lança Zac, les dents serrées, tandis que la soif de sang accumulée depuis des jours commençait à suinter par tous les pores de sa peau.