Chapitre 353
Zac comprit aussitôt que la même technologie de camouflage était utilisée dans le campement que dans la caverne des cafards de combat. Le camouflage des Technocrates était vraiment incroyable : il trompait complètement l’œil sans émettre la moindre parcelle d’énergie cosmique.
Le drone survola la ville déserte, passant les bâtiments au scanner un à un. Peu après, il s’envola jusqu’au champ de bataille et balaya les centaines de cadavres que Zac et Ogras avaient laissés sur place. Enfin, il survola le Réseau de téléportation qu’ils venaient d’acheter et le scanna. Zac fronça les sourcils et sortit[Morsure de Verun], prêt à se battre.
« Patience, souffla Ogras en gardant les yeux fixés sur l’endroit dissimulé d’où venait le drone. Qu’est-ce que tu comptes faire si des gens se pointent ? »
« Tuer tout le monde. Je ne veux laisser personne s’échapper par le Nexus Hub », répondit Zac sans hésiter.
Le drone fit plusieurs fois le tour de la zone, mais, heureusement, ses scans n’atteignirent pas le rebord isolé où ils se trouvaient. Leur patience fut bientôt récompensée : un groupe de Technocrates émergea enfin du mur de la caverne et se précipita droit vers le Nexus Hub. Ce ne fut qu’à mi-chemin que Zac et Ogras surgirent dans une explosion d’ombres.
Les Technocrates, stupéfaits de voir deux cultivateurs apparaître en plein milieu d’eux, parvinrent à peine à opposer une résistance avant de tous s’écrouler, morts. Ogras avait toujours du mal à se déplacer et fut contraint de combattre assis par terre, tout en projetant des lances d’ombre dans toutes les directions. Zac s’en sortait un peu mieux, mais il dut manier la hache de sa main gauche, sa droite étant inutilisable.
« La quête est terminée », annonça Ogras avec enthousiasme une fois le groupe de combat des Technocrates éliminé.
Zac poussa un soupir de soulagement : cela signifiait très probablement qu’il ne restait plus d’envahisseurs dans les environs. Mais il voulait tout de même s’en assurer.
« Tu peux monter la garde pendant que je vais vérifier ? » demanda Zac. Ogras acquiesça.
Zac s’approcha lentement de l’entrée camouflée dans le mur et, par précaution, activa[Rempart immuable], qui venait d’évoluer, avant de franchir l’illusion. Le bouclier traversa bientôt le mur, et Zac s’immobilisa pour voir si quelque chose se produisait.
Heureusement, tout semblait parfaitement normal. Il passa donc à son tour. Comme prévu, aucun Technocrate ne lui tendait une embuscade ; seul le silence l’accueillit lorsqu’il pénétra dans un vaste espace vide. Il maintint néanmoins la compétence active afin d’observer les changements apportés par son évolution.
La taille du rempart était à peu près la même qu’avant, mais, après quelques essais, Zac comprit qu’il pouvait désormais la modifier. Il pouvait le faire atteindre près de dix mètres de large et quatre mètres de haut, pour lui donner l’allure d’un véritable rempart, ou le réduire à la taille de son bouclier-tour. Il pouvait aussi le déplacer dans un rayon de cinquante mètres autour de lui, ce qui lui permettait de protéger les autres beaucoup plus facilement.
Le bouclier lui-même, en revanche, n’avait pas changé. Il n’était ni plus épais ni doté de nouvelles fractales, aussi Zac en conclut-il que ses capacités défensives étaient à peu près les mêmes. Bien sûr, ce n’était pas la fin du monde : jusque-là, seul le cyborg avait réussi à en briser les défenses. Zac ne s’amusa que quelques secondes avec sa compétence avant de reporter son attention sur les lieux.
La structure cachée était étonnamment différente de l’extérieur. Zac avait l’impression de se trouver dans le hangar d’un vaisseau spatial. Le sol, les murs et le plafond étaient tous en métal, et des lumières électriques éclairaient l’endroit, en lieu et place des champignons et de la mousse. Il n’y avait pas grand-chose à voir, à part quelques rangées de conteneurs remplis de matières premières, mais un tunnel s’ouvrait aussi devant lui.
Le tunnel que les Technocrates avaient creusé avec acharnement pendant des mois méritait vraiment le titre de merveille d’ingénierie. De forme hexagonale, il faisait une vingtaine de mètres de diamètre et ses parois étaient revêtues du même métal que celles du hall. Il était parfaitement symétrique, sans la moindre imperfection ni irrégularité, mais surtout, il était long. Extrêmement long.
En contemplant le tunnel sans fin, qui s’élevait en ligne droite à un angle de quarante-cinq degrés, Zac eut l’impression de regarder une illusion d’optique. C’était comme si deux miroirs se faisaient face, donnant l’impression d’un tunnel interminable. Il ne pouvait pas en voir le bout, mais il supposa qu’une gigantesque machine d’excavation se trouvait à l’autre extrémité, quelque part près de la surface.
Une large plateforme flottait aussi silencieusement à l’entrée du tunnel, à une dizaine de centimètres du sol. Zac devina qu’il s’agissait d’un ascenseur qui permettait de rejoindre la surface, mais il ne vit ni console ni bouton pour le piloter. De toute façon, il n’avait pas l’intention de s’engager dans le tunnel à ce stade : il faudrait des heures pour atteindre la surface avec cet engin.
Après avoir inspecté les lieux, il comprit enfin ce qui s’était passé. Les Technocrates qui venaient d’arriver avaient probablement travaillé sur l’installation minière, à l’autre bout du tunnel, lorsqu’ils avaient soudain reçu l’alerte annonçant la chute de leur Incursion. Ils étaient redescendus par l’ascenseur et venaient tout juste d’arriver, découvrant un champ de bataille désert et une montagne de cadavres à l’extérieur.
Zac jeta un dernier coup d’œil autour de lui, puis rejoignit le démon. Il restait encore un peu plus de la moitié du temps avant la fermeture du Nexus Hub. Zac s’assit donc de nouveau pour attendre et récupérer.
Ogras fut en état de se remettre debout environ deux heures plus tard. Il partit pour New London afin de rassembler des provisions et de préparer le sauvetage de l’Armée de Port Atwood. Zac, lui, resta sur place. Il ne se leva qu’au moment où le Nexus Hub fut désactivé, dissipant enfin tout risque de mauvaise surprise. Le lien entre les Technocrates et la Terre était rompu, ce qui, espérait-il, protégerait sa sœur pendant au moins un siècle, voire pour toujours.
Zac ne quitta toutefois pas les lieux tout de suite et retourna plutôt en hâte vers le champ de bataille. Il avait déjà fouillé les Sacs cosmiques des quatre cultivateurs et du contremaître, mais des centaines de corps jonchaient encore le sol, avec toutes sortes d’objets précieux éparpillés autour d’eux.
Outre les Technocrates, il y avait aussi des tas de machines en pièces. Certaines étaient irréparables, mais quelques-unes restaient plus ou moins intactes. Peut-être que des ingénieurs de Port Atwood parviendraient à assembler quelques robots entiers à partir des débris.
Les drones avaient succombé assez facilement aux assauts de Zac, mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient faibles. Un seul de ces droïdes de combat aurait probablement pu vaincre un guerrier moyen de rang F supérieur. De plus, leur coque était extrêmement résistante, et Zac avait parfois dû frapper deux fois avant de les détruire.
En récupérer quelques-uns pour garder ses villes serait une véritable aubaine, car ses effectifs étaient déjà dispersés. C’était l’un des problèmes les plus criants de Port Atwood à l’heure actuelle : ils manquaient de personnel. Ils avaient libéré plusieurs îles, mais l’archipel isolé ne comptait qu’un nombre limité d’habitants.
Zac était aussi presque certain qu’il ne trouverait pas beaucoup d’autres citoyens bloqués sur les îles restantes, qui n’avaient pas encore été explorées. Les bêtes étaient désormais trop fortes, et les gens ordinaires auraient été tués depuis longtemps. C’était pareil sur le continent, où de moins en moins de villes tenaient encore debout. Mais, au moins, les habitants du continent avaient la possibilité de s’allier aux autres personnes de la région pour former de plus grandes colonies et se protéger.
En outre, même s’il ne parvenait pas à transformer ces robots en fantassins efficaces, ils vaudraient tout de même la peine d’être récupérés. Les machines étaient faites de matériaux de haute qualité ou d’alliages composites impressionnants conçus par les Technocrates. Dans les deux cas, Zac pourrait peut-être refondre les robots pour en faire des armures ou des armes.
Zac nota avec agacement qu’il n’était pas le premier à avoir fouillé le champ de bataille : il ne trouva qu’une poignée de Sacs cosmiques. Le grand mécha qu’Ogras avait vaincu avait lui aussi disparu, déjà raflé par le démon. Ogras avait probablement pillé les lieux tout en combattant, puisqu’il était encore en pleine bataille lorsque le cyborg avait fait son apparition.
Heureusement, il restait beaucoup de terrain que le démon n’avait pas eu le temps de dépouiller. Ni Ogras ni Zac n’étaient entrés dans les bâtiments du petit camp de base, et Zac les parcourut l’un après l’autre, tel un criquet. Il commença par un entrepôt rempli jusqu’au plafond de dizaines de milliers de lingots de toutes sortes de métaux.
Ils semblaient garder une bonne partie des ressources à portée de main pour alimenter les lignes de production du bâtiment voisin : une sorte de tapis roulant défiant la gravité reliait les deux constructions. Mais Zac s’en moquait et rafla tous les matériaux.
Le bâtiment suivant abritait d’énormes machines rectangulaires qui ressemblaient à de gros blocs de métal. Elles dépassaient les dix mètres de haut et faisaient environ quatre mètres de côté. Elles semblaient toutefois avoir été assemblées à la hâte, et aucune ne ressemblait exactement aux autres. On aurait dit que les Technocrates les avaient bricolées pour lancer la production aussi vite que possible.
Zac ne comprenait pas à quoi servaient ces grandes machines, mais il supposa qu’il s’agissait de moules capables de fabriquer les robots de toutes pièces. Elles lui rappelaient un peu le premier four qu’il avait acheté au Système, celui qui lui avait servi à transformer son premier lot de cristaux bruts en véritables Cristaux de Nexus.
Malheureusement, il n’y avait pas de réserve de Machines de guerre fraîchement produites, mais ce n’était pas surprenant puisqu’elles avaient toutes dû être envoyées au champ de bataille. À l’avis de Zac, les grandes machines de fabrication constituaient toutefois le véritable prix, et il ferait certainement examiner la possibilité de monter une usine à Port Atwood.
Bien sûr, il veillerait à vérifier qu’elles n’étaient pas infectées par un virus et qu’elles ne dissimulaient aucun autre dispositif de sécurité. Après tout, ces engins pouvaient être programmés pour exploser comme une bombe nucléaire si du personnel non autorisé tentait de les utiliser. Jeeves pourrait, espérait-il, les aider sur ce point.
Les risques cachés liés à l’utilisation de la technologie posaient aussi problème. Tout ce que Zac avait vu chez les Technocrates semblait extrêmement pratique. Qui ne voudrait pas de quelques milliers de drones pour veiller en permanence sur ses terres ? Il était logique qu’un clan du Multivers achète un lot de marchandises aux Technocrates dans ce but précis.
Et pourtant, à ce qu’il pouvait en juger, personne dans le Multivers n’utilisait ce genre de technologie. Zac ne comprenait pas : il avait depuis longtemps compris que les guerriers du Multivers n’avaient ni morale ni scrupules. C’étaient des luxes que très peu pouvaient se permettre, et cette hostilité envers la technologie n’avait aucun sens, à moins qu’il y ait autre chose derrière.
Il devait donc y avoir une raison qui retenait toutes ces factions et les empêchait d’utiliser ces appareils. Ogras avait parlé de coûts inconnus qui dépasseraient les bénéfices si l’on modifiait son corps, et c’était peut-être la même chose lorsqu’on intégrait la technologie à ses forces. Zac devait d’abord mieux comprendre la situation avant de transformer Port Atwood en cité du futur.
Il rangea tout de même les machines et le reste du matériel des usines. Il plaça toutefois tout ce qui relevait de la technologie dans un Sac cosmique de rechange, sans vouloir le mélanger à ses véritables affaires. En plus des machines de fabrication, il y avait quantité de pièces détachées et une rangée de tubes extrêmement lourds, qui étaient probablement des batteries de haute technologie. Chacun faisait à peine la longueur de ses jambes, mais pesait plus lourd qu’une voiture.
Les autres bâtiments ne contenaient pas grand-chose d’intéressant : la plupart n’étaient que des logements remplis de lits superposés. Il trouva bien ce qui ressemblait à un laboratoire, mais celui-ci semblait avoir été saccagé. Il avait peut-être appartenu au chercheur que Zac avait tué ; on avait peut-être fouillé ses quartiers à la recherche d’indices lorsqu’il n’était pas rentré au camp.
Il trouva aussi ce qu’il supposa être la maison et le bureau du contremaître, et prit soin d’emporter tout ce qui pouvait avoir de la valeur. Il démonta même les murs et le plancher à la recherche de compartiments cachés, mais il n’y avait rien de tel. Cela signifiait, il l’espérait, que tout ce qui avait de la valeur se trouvait dans le Sac cosmique du contremaître, qu’il avait déjà pillé.
Il avait rapidement inspecté les cinq Sacs cosmiques des guerriers de rang E, mais n’avait pas eu le temps d’en examiner le contenu en détail. Ceux des cultivateurs de la foudre n’étaient pas très intéressants, du moins. Ils ne contenaient qu’une quantité appréciable de Cristaux de Nexus, quelques pilules et des produits de première nécessité. Ils avaient probablement laissé leurs véritables richesses chez eux avant d’entrer dans l’Incursion.
Zac avait espéré que les cultivateurs posséderaient des objets qui lui donneraient un bon coup de pouce lorsqu’il atteindrait enfin le rang E. Mais cela faisait déjà huit mois que l’Intégration avait eu lieu, et les quatre avaient probablement déjà utilisé toutes ces ressources sur eux-mêmes. Le sac du contremaître regorgeait de choses en tout genre, mais la plupart étaient d’origine technologique, et Zac n’en comprenait pas l’utilité.
Convaincu qu’il ne restait plus rien de valeur, Zac finit par retourner à New London. Il apprit à son arrivée qu’Ogras était déjà parti pour Port Atwood et qu’il devait le retrouver là-bas. Cela ne dérangea pas Zac. Il se retrouva bientôt dans sa salle de téléportation privée, au sein de son domaine. Dès qu’il franchit la porte, il repéra le démon.
« Comment tu te sens ? » demanda Zac en voyant qu’Ogras avait toujours le teint un peu pâle.
À vrai dire, il ne se sentait pas beaucoup mieux lui-même et n’avait qu’une envie : s’allonger et dormir un peu. Mais il ne pouvait pas encore se le permettre ; à la place, il utilisa sa compétence de transformation pour reprendre forme humaine.
« Je survivrai », marmonna Ogras quand Zac se fut redressé. « Tout est prêt. Tu es prêt à partir ? »
« Je vais juste passer au Royaume mystique pour dire à Kenzie qu’on va bien, mais qu’on repart déjà », répondit Zac.
Le démon ne protesta pas, et quelques minutes plus tard, tous deux pénétrèrent dans le bureau de Kenzie, au cœur du Royaume mystique.
« Waouh, on dirait que vous êtes tous les deux des cadavres ambulants », s’exclama Kenzie, stupéfaite devant leur allure éreintée. « Vous essayez de vous fondre parmi les morts-vivants ? »