Chapitre 352
Les secondes passèrent, mais les ténèbres de la Mort véritable ne vinrent pas. Zac finit par lever les yeux pour voir ce qui se passait. Le cyborg se dressait toujours au-dessus d’eux, telle une montagne, parfaitement immobile. Mais l’aura terrifiante qu’il dégageait jusque-là avait disparu, et il ne semblait plus qu’une coquille vide.
« Il est mort ? Qu’est-ce que tu as fait ? » demanda bientôt Ogras d’une voix faible, comprenant lui aussi que quelque chose clochait.
« Je n’ai rien fait », croassa Zac, l’esprit en proie à la confusion.
Il ne savait pas quoi faire. Il n’avait pas reçu la moindre énergie cosmique, ce qui signifiait généralement que son ennemi était encore en vie. Il craignait qu’un geste brusque ne ranime la créature, ce qui les condamnerait sans aucun doute. Ogras, lui, n’eut pas de tels scrupules : une déflagration d’ombres frappa le cyborg en pleine tête.
Zac gémit intérieurement et se dépêcha de chercher de quoi les protéger au cas où la créature réagirait. Mais l’humanoïde massif bascula simplement sur le côté. Il s’écrasa au sol dans un bruit sourd qui propulsa Zac à quelques centimètres dans les airs, et c’est tout. Son corps était secoué de douleur, mais il se jeta tout de même sur l’humanoïde et le rangea dans l’un de ses Sacs cosmiques.
Le démon poussa un soupir de soulagement, sortit aussitôt une poignée de disques de réseau, puis avala une pilule de soin. Zac l’imita et sortit également deux Cristaux de miasme de rang E. Il ne voulait toujours pas reprendre sa forme humaine, au cas où un appareil de détection traînerait encore dans les environs. Après tout, le Nexus Hub ne serait bloqué que quelques minutes de plus.
En temps normal, il aurait fouillé les environs à la recherche d’un tel appareil, mais c’était tout bonnement impossible. Son bras droit était fracturé en au moins cinq endroits, et la plupart des côtes du côté qui avait encaissé le dernier coup étaient également brisées. Heureusement, il n’avait pas besoin de ses organes sous cette forme. Sinon, son état aurait probablement été bien plus critique.
Les deux hommes ne parlèrent pas pendant plus de trente minutes, concentrés sur leur rétablissement après avoir frôlé la mort. Heureusement, le combat contre les autres Technocrates était terminé et rien ne bougeait dans les environs.
« Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ? » finit par marmonner Zac, incrédule. Il n’arrivait toujours pas à croire qu’il avait survécu à cette chose.
« Peut-être a-t-elle épuisé sa force vitale. Ou peut-être les Cieux ne toléraient-ils pas qu’elle continue d’exister », hasarda Ogras.
« Mais comment cette chose a-t-elle pu passer l’Incursion ? La haute technologie n’était-elle pas censée être confisquée ? » protesta Zac, encore secoué d’avoir frôlé la mort.
« Les règles des Cieux ont toujours été négociables. Si le coût dépasse les bénéfices, ils finissent généralement par céder. Les Technocrates ont peut-être payé directement les Cieux impitoyables pour qu’ils ferment les yeux. Ou alors, ils ont payé en dissimulant la graine aux Yeux du Ciel. Dans tous les cas, faire passer une chose pareille par le Nexus Hub ruinerait sans aucun doute un clan comme le Clan Azh’Rezak », répondit Ogras en secouant la tête.
Zac acquiesça lentement, se rappelant soudain comment Greatest avait pu tenir le Système à distance le temps d’avoir une conversation. De plus, même si le Cyborg avait approché la puissance du rang D vers la fin, ce n’était pas le cas au départ. Son premier coup aurait très bien pu être porté par un être au sommet du rang F, s’il avait utilisé sa force vitale pour le renforcer.
Peut-être que la machine ou le parasite implanté dans le contremaître n’était qu’au sommet du rang F au départ, mais qu’il avait rapidement poussé son hôte à des sommets supérieurs en drainant sa force vitale ou quelque chose du genre. Cela expliquerait pourquoi il n’avait tenu que moins d’une minute avant de s’éteindre.
« Un hybride du Dao de la Technologie et de l’énergie cosmique », marmonna Ogras d’une voix rauque, faisant écho aux pensées de Zac. « Ce n’était pas une véritable fusion, mais on n’en était pas loin. Ces hérétiques sont d’un autre genre. Ils ne peuvent peut-être maintenir une telle chose en vie que le temps de quelques frappes, mais ça reste une prouesse terrifiante. »
Zac approuva, mais le moindre mouvement lui arracha une grimace de douleur. C’était vraiment effrayant, ce qu’on avait implanté dans quelqu’un. Sur Terre, envahisseurs compris, cinq personnes tout au plus auraient pu survivre à l’assaut de cette chose. Tous deux auraient été réduits en bouillie sans [Rempart immuable] et la Graine de Dureté, qui avaient amorti une bonne partie de l’élan du coup final.
« Ce genre de chose est courant chez les Technocrates, non ? Je croyais que leur spécialité, c’était justement de mêler technologie et cultivation. » Zac avala une autre pilule de soin.
Il se sentait désormais assez fort pour livrer un bref combat si nécessaire, et gardait donc les yeux fixés sur le Nexus Hub. D’autres Technocrates attendaient peut-être une occasion d’atteindre le Cristal de téléportation. Certains avaient pu être envoyés en mission ou s’occuper de l’énorme foreuse qui creusait vers la surface. Il devait défendre le Nexus Hub pendant encore huit heures, pour s’assurer qu’aucun fuyard ne s’échappe.
Le coup de poing du cyborg les avait projetés à plusieurs centaines de mètres, et ils avaient atterri sur un promontoire qui dominait à la fois le champ de bataille et le petit avant-poste technocrate. Personne ne pourrait atteindre le Nexus Hub sans qu’ils le remarquent, à moins de posséder une sorte de technologie de camouflage permettant de se déplacer.
« Une véritable intégration de la technologie et de la cultivation est impossible, puisque le Dao de la Technologie n’est pas accepté. Les Technocrates doivent toujours contourner ce fait immuable, et chacun s’y prend à sa manière. Dans le Multivers, on distingue généralement trois grandes voies chez les Technocrates », expliqua Ogras, qui se redressa enfin pour s’asseoir, après avoir été étendu au sol comme un poisson mort.
« La première, c’est la Faction du Dieu-Machine, poursuivit Ogras. Ils misent tout sur la technologie et évitent le Système autant que possible. Certains sont peut-être de niveau un, mais ont tout de même les moyens de tuer des hégémons de rang B. On ne peut pourtant pas les considérer comme des mortels, car la technologie a prolongé leur espérance de vie au lieu des améliorations raciales. »
Zac acquiesça. C’était l’impression qu’il s’était faite des Technocrates après avoir lu des informations à leur sujet.
« Le deuxième groupe, ce sont les Technomanciens. Ils mélangent les deux systèmes. Ils peuvent choisir une classe de ranger tout en utilisant des armes technologiques, comme les fusils qu’on a pris pendant la vente aux enchères. C’est une voie un peu pénible, puisqu’ils doivent fournir deux fois plus d’efforts pour progresser. Les ennemis qu’ils tuent avec leurs armes technologiques ne leur rapportent ni énergie ni mérites », poursuivit le démon. « Mais leurs capacités destructrices dépassent généralement de loin celles des cultivateurs ordinaires. Il suffit de regarder les armes dont ces types se sont servis. »
« Le dernier groupe, ce sont les Transcendants. Ils se servent de la technologie pour se renforcer, mais exploitent pleinement les systèmes de classes et de cultivation des Cieux impitoyables. Ils peuvent remplacer des parties de leur corps par celles d’un dragon, ou s’injecter de force des lignées rares et puissantes. Ce sont des savants fous qui prennent leur propre corps pour laboratoire », expliqua Ogras.
« Comment est-ce possible ? Le Système autorise ce genre de choses ? » demanda Zac avec scepticisme. « Si ça permet de devenir plus fort, tout le monde ne le ferait pas ? »
« D’après ce que j’ai entendu, ces modifications défient les Cieux, qui imposent un prix terrible, généralement supérieur aux gains. Je n’en connais pas les détails, mais elles sont interdites dans la plupart des Empires. Il existe toutefois des sectes hétérodoxes qui suivent des voies similaires, mais elles respectent pleinement les limites du Système », répondit Ogras avec hésitation.
« Les factions ont également des objectifs différents. Les puristes veulent détruire complètement les Cieux impitoyables en poussant le Dao de la Technologie jusqu’à créer quelque chose de plus grand encore que le soi-disant Système : le Dieu-Machine. »
« Les Technomanciens et les Transcendants, en revanche, respectent en partie les règles des Cieux, et veulent les changer plutôt que les détruire. Ils cherchent à forcer les Cieux impitoyables à accepter le Dao de la Technologie en faisant émerger un Apostat ou en imposant la création de races fondées sur la technologie », expliqua Ogras. « Vu cette horreur, je dirais que le Bord du Firmament appartient à l’une de ces deux dernières factions. »
« Les factions technocrates sont-elles ennemies les unes des autres, puisque leurs objectifs diffèrent ? » demanda Zac.
« Aucune idée. Mais, puisque tout le Multivers leur est hostile, j’imagine que les trois factions restent soudées. La plupart des habitants du Multivers connaissent leur existence, mais je ne sais rien des détails. C’est la première fois que je vois des Technocrates en chair et en os », répondit Ogras en secouant la tête.
« D’abord, ils ne daigneraient pas venir sur mon monde natal. Ensuite, ils ne pénétreraient pas sur le territoire de la Horde, sauf nécessité. Le Multivers regorge de vieux monstres bloqués dans des impasses, prêts à risquer leur vie pour tenter de franchir un palier. »
Zac remercia Ogras d’un signe de tête après qu’il lui eut donné davantage d’explications. Il avait plus ou moins évité le sujet depuis qu’il avait appris les origines de sa mère, mais il savait qu’il ne pourrait pas rester ignorant très longtemps. Les paroles de l’Abbé n’en rendaient que plus urgente la nécessité de s’informer. Le Royaume mystique était la clé du destin de la Terre, et il était peut-être d’origine technocrate.
Mais tout cela pouvait attendre. Zac ouvrit plutôt son écran de statut, au lieu de continuer à cogiter. Les résultats du combat dépassaient ses attentes. Il avait gagné cinq niveaux entiers au cours de cette bataille brève mais intense, davantage encore que lorsqu’il avait affronté le très puissant Nenothep, qui représentait une menace bien supérieure aux quatre gardes du corps réunis. Zac était désormais au niveau 70, à deux doigts du sommet du rang F.
Les quatre gardes du corps lui avaient rapporté un bon gain, mais Zac se souvenait que la plus grande quantité d’énergie provenait en réalité de l’énorme robot affronté plus tôt. L’afflux d’énergie qu’il avait reçu en tuant l’extraterrestre dans le cockpit était au moins deux fois supérieur à celui obtenu en tuant l’un des cultivateurs de la foudre.
Il attribua ses points libres à la Force avant d’examiner ses autres gains. À sa grande surprise, son Dao de la Dureté s’était amélioré au cœur du combat, même s’il ignorait précisément à quel moment. Peut-être était-ce arrivé lorsqu’il avait puisé dans tout son arsenal pour bloquer le coup final du Cyborg.
Dureté (élevée) : Endurance +50, Sagesse +10.
L’amélioration lui avait apporté vingt-cinq points d’Endurance et cinq points de Sagesse supplémentaires, doublant ainsi le bonus de la Graine de Dureté. Il n’était pas du tout surpris que la graine ne lui ait presque apporté que de l’Endurance : pour lui, la Dureté consistait pratiquement à encaisser des coups.
Et les bonnes nouvelles ne s’arrêtaient pas là : il remarqua que [Rempart immuable] avait également évolué et atteint la maîtrise intermédiaire. Il aurait voulu examiner les changements, mais ne voulait pas provoquer de fluctuations d’énergie alors qu’ils se cachaient dans le Réseau d’illusion. Mais tout ne s’était pas déroulé comme prévu. À sa grande surprise, la quête était toujours en cours, alors qu’il avait reçu le message annonçant qu’il avait conquis la zone.
« Ta quête est toujours en cours, toi aussi ? » demanda Zac. Le démon acquiesça au bout d’un instant.
« Il faudra peut-être attendre la fermeture du Nexus Hub. Ou alors, d’autres Technocrates se cachent dans le coin », réfléchit Ogras, faisant écho aux pensées de Zac.
« Tu seras remis dans huit heures ? » demanda Zac.
« J’en ai bien peur », répondit Ogras en secouant la tête. « Mais je pourrai au moins marcher. Il me faudra quelques jours pour retrouver ma pleine capacité de combat. »
Zac grimaça, sachant que son propre état n’était guère meilleur. Mais au moins, ils pourraient se reposer tout en cherchant l’armée disparue. Ils auraient plus d’une semaine de voyage devant eux, car un secteur aussi vaste était bloqué par les interférences.
« Je vais rester ici et récupérer jusqu’à la fermeture du Nexus Hub », dit Zac en se remettant péniblement debout. « Je ne peux pas encore fouiller les environs, mais on pourra peut-être intercepter ceux qui tenteront de rentrer par le Nexus Hub. Tu restes ou tu veux rentrer ? Je peux t’acheter un téléporteur. »
« Je rentrerai dès que la quête sera terminée », répondit Ogras après réflexion. « Mes Daos ne sont pas adaptés aux morts-vivants. Je reparlerai donc au petit dragon avant qu’on se mette en route. »
« Petit dragon ? » demanda Zac, perplexe.
« Smaug. Apparemment, c’est le nom d’un ancien dragon de ta planète », ricana Ogras. « Il est gonflé de s’être donné le nom d’une espèce primordiale. S’ils l’apprennent, ils le mettront en pièces. Mais tu pourrais acheter le téléporteur et le placer près du Nexus Hub. Ceux qui arriveront plus tard croiront peut-être qu’on est partis. »
Zac acquiesça et sortit de sa cachette pour placer le téléporteur bien en vue, avant de se dépêcher de revenir. Ce simple aller-retour le fit trembler de douleur. Il se rassit donc à la hâte en gémissant, puis se concentra de nouveau sur sa guérison.
Son état restait déplorable, mais il s’améliora peu à peu au fil des heures. Personne n’était venu ni reparti pendant leur attente, et Zac commençait à craindre que les Technocrates encore présents aient fui la zone, ce qui les rendrait presque impossibles à retrouver à court terme. Mais un léger mouvement au loin les figea.
C’était l’un des drones de reconnaissance discrets qui surveillaient le périmètre de l’Incursion des Technocrates. Il venait d’apparaître à travers une paroi de roche, de l’autre côté de la colonie, comme un fantôme.