Chapitre 351
Le poing colossal de l’humanoïde de trois mètres s’abattit avec une force terrible, prêt à tout achever. Mais, juste avant d’atteindre sa cible, l’air trembla et son bras fut tranché net. Le sol vibra légèrement quand le membre, qui devait peser plus de cent kilos, s’écrasa par terre, mais pas une goutte de sang ne coula de l’énorme plaie.
Bien sûr, le Golem cadavérique ne broncha même pas après avoir perdu un membre et tenta aussitôt d’attaquer Thea de son bras restant. Mais[Petalstorm]était déjà revenue à ses côtés après avoir sauvé une escouade qui s’était aventurée trop profondément, et l’imposant humanoïde fut bientôt découpé en dix morceaux.
Ce n’était pas comme si Thea était incapable d’éliminer les morts-vivants autrement. Mais utiliser ses compétences plutôt que son arme lui aurait coûté davantage d’énergie cosmique, une ressource devenue le trésor le plus précieux de ces derniers jours. Elle secoua la tête et activa[Gale Step], disparaissant de la zone en chevauchant les vents turbulents du champ de bataille.
Depuis qu’elle avait réussi à comprendre la Graine de Légèreté, afin de renforcer ses autres graines, sa vitesse avait considérablement augmenté. En combinant la Graine de la Rafale et la Graine de Légèreté dans sa compétence de déplacement, elle se muait en mirage, virevoltant sur le champ de bataille à une vitesse presque incroyable.
Elle ne pouvait pas s’enliser dans cette guerre d’usure qui semblait ne jamais devoir finir : elle avait des objectifs à accomplir. D’ordinaire, elle ne se serait pas arrêtée pour l’une de ces constructions macabres, mais elle l’avait détruite par commodité, puisqu’elle gardait l’une de ses cibles.
Thea avait déjà repéré sa prochaine proie : un zombie qui avait l’apparence d’une jeune femme asiatique ne dépassant pas un mètre cinquante-cinq. Ce qui le distinguait des autres Zombies, c’était son crâne démesuré et les veines épaisses qui palpitaient sur son front. Celui-là ne semblait pas protégé par un gardien ; il tentait plutôt de se dissimuler parmi les autres Zombies pour rester en sécurité.
Mais Thea était devenue experte dans le repérage des capitaines zombies au cours des dernières semaines. Elle fondit sur sa cible, ignorant complètement les Zombies en contrebas. Elle continuait toutefois à recevoir un flux régulier d’énergie cosmique, car son arme invisible fauchait la horde de morts-vivants tandis qu’elle la suivait dans sa chasse.
Sa vitesse la rendait extrêmement difficile à repérer, mais elle n’avait pas activé[Skyshroud]pour devenir presque entièrement invisible. Le voile coûtait trop cher pour en valoir la peine, d’autant qu’il ajoutait aussi une barrière défensive. Les zombies ordinaires ne remarquaient déjà pas sa présence, mais le zombie à la grosse tête la repéra aussitôt et poussa un hurlement qui fit trembler l’air.
« Encore un de rang intermédiaire », marmonna Thea avec un léger sourire, tandis que l’amulette autour de son cou s’illuminait pour bloquer la majeure partie de l’attaque mentale contenue dans le cri.
Entre son amulette et[Calm Seas], l’attaque qui aurait réduit en bouillie le cerveau de la plupart des pratiquants fut repoussée sans effort. Elle ne parvint même pas à retarder Thea une seconde. Celle-ci se retrouva juste devant le zombie contrôleur l’instant d’après. L’énergie cosmique afflua dans le fractal au dos de sa main tandis qu’elle activait[Windblade].
C’était une compétence de base qu’elle avait acquise pendant le Tutoriel, mais elle l’avait récemment portée à sa maîtrise maximale, ce qui en avait considérablement amélioré l’efficacité. Renforcée par la Graine de Tranchant et la Graine de Légèreté, elle se mua en une immense faux de la mort qui balaya les environs pour une quantité infime d’énergie cosmique.
L’énergie cosmique déferla dans son corps tandis que la lame tuait plus d’une centaine de Zombies d’élite avant d’épuiser ses forces. Mais Thea fronça les sourcils en voyant le zombie contrôleur exploser en un amas de chair et d’entrailles avant même que la lame ne l’atteigne. Elle balaya rapidement les environs du regard et repéra, fort heureusement, un zombie obèse qui s’éloignait lentement au loin.
Le gros zombie semblait avoir une énorme tumeur sur le ventre et tremblait en avançant à petits pas vers le cœur de la mer de Zombies. Thea se contenta de renifler et[Petalstorm]fusa à toute allure, lui ouvrant un large trou dans le torse. Des viscères pourries se répandirent au sol quand il s’effondra, mais ce ne fut pas la seule chose qui en sortit.
Le corps mutilé du zombie contrôleur jaillit lui aussi de son ventre, déjà mort après avoir été traversé par l’Esprit d’outil invisible. Thea avait déjà vu ce genre de tactique macabre pour échapper au combat : le chef zombie se transportait on ne savait comment dans le corps d’un mort-vivant plus imposant, comme un parasite, puis ordonnait à son hôte de fuir le champ de bataille.
Dès que le zombie contrôleur fut tué par l’attaque, le chaos s’empara de tout le secteur de l’armée zombie autour d’elle. Les dizaines de milliers de Zombies autrefois sous le contrôle du zombie à la grosse tête se détachèrent aussitôt de la horde et foncèrent droit sur l’armée qui irradiait de force vitale au loin.
Thea ne s’en inquiéta pas : tout se déroulait comme prévu. Les Zombies seraient morts avant même d’atteindre la ligne de défense.
Comme il lui restait encore pas mal d’énergie, Thea demeura vingt minutes de plus dans la mer de Zombies. Elle put ainsi tuer quelques autres zombies contrôleurs et des milliers de morts-vivants ordinaires avant de reprendre le chemin de son camp, avec encore beaucoup d’énergie en réserve. Si elle s’attardait davantage, elle risquait d’attirer de nouveau les foudres de cet être terrifiant au cœur de la horde.
La dernière fois que le Seigneur des Cadavres avait tenté de la tuer, elle s’en était sortie de justesse, et elle n’était pas encore prête à l’affronter. Le général mort-vivant était tout simplement trop puissant pour qu’on puisse le vaincre au milieu de la horde. C’était sans doute pour cela qu’il restait là-bas au lieu de se joindre aux raids incessants. Il faudrait consentir d’énormes sacrifices pour abattre cette femme, mais ils n’en étaient pas encore là.
Thea rejoignit rapidement l’armée d’un million d’hommes, lançant quelques[Windblades]en chemin pour décimer des groupes compacts de Zombies. Bien sûr, l’armée ne comptait pas réellement un million de personnes, mais, après la conscription forcée, au moins 400 000 personnes livraient sans relâche bataille à la marée de Zombies dans ce secteur.
Et ce n’était que l’un des cinq secteurs qui luttaient à plein régime contre les Zombies. Seule la horde des Zhix était plus grande que son armée. Elle n’aimait pas qu’ils soient contraints d’envoyer des gens qui ne le voulaient pas sur la ligne de front, mais le sort de leur planète était en jeu.
« Beau travail. Tu as tué assez de contrôleurs pour nous tenir occupés pendant plus d’une heure », dit Mark en tendant une bouteille d’eau à Thea, qui entrait dans la tente de commandement.
Ils appelaient contrôleurs les Zombies qui maintenaient en ordre l’immense mer de zombies écervelés. En temps normal, ceux-ci n’auraient pas dû réussir à se contenir alors qu’il y avait tant de vivants à proximité. Pourtant, ils avaient toujours conservé un semblant d’ordre, même lorsque les armées avaient tout tenté pour pousser les morts-vivants à se détacher de la horde principale.
Mais ils avaient enfin réussi à trouver quelques indices, en partie grâce à Big Blue et à des rencontres fortuites avec les contrôleurs. Ils avaient découvert que chaque zombie de la horde était contrôlé par un mort-vivant plus puissant. Cependant, aucun mort-vivant ne semblait assez fort pour en contrôler à lui seul plus de cent millions. Ils avaient donc mis en place une hiérarchie efficace grâce aux zombies mutants dotés de capacités mentales améliorées.
Un zombie contrôleur de rang inférieur pouvait donner des ordres simples à environ un millier de zombies ordinaires ou d’élite. C’était grâce à eux que les autres ne partaient pas simplement en chasse pour mordre tout ce qu’ils trouvaient. Ces contrôleurs de rang inférieur étaient eux-mêmes soumis à des capitaines de rang intermédiaire, comme ceux que Thea venait de tuer.
Chacun pouvait en contrôler entre dix et cinquante de rang inférieur, ce qui permettait à un zombie de rang intermédiaire d’en diriger jusqu’à environ 50 000, selon sa puissance. Le même schéma se répétait avec les contrôleurs de rang supérieur, même si Thea n’avait réussi à en repérer et en tuer qu’un seul. Il y avait sans doute un contrôleur de rang maximal qui maintenait toute l’armée en ordre, à moins que ce ne fût le Seigneur des Cadavres lui-même qui tenait les rênes.
Quoi qu’il en soit, ils avaient vite compris que s’en prendre aux commandants de rang intermédiaire était le moyen le plus efficace de briser la cohésion de la horde de Zombies. Tuer un commandant de rang inférieur ne libérait qu’un millier de Zombies, ce qui ne valait pas la peine. Thea pouvait en tuer autant avec quelques lames de vent.
Tuer un commandant de rang supérieur n’était pas non plus très efficace, car les contrôleurs de rang intermédiaire étaient généralement assez intelligents pour rester sur place et attendre des ordres. Mais, à la mort d’un commandant de rang intermédiaire, ses subordonnés formaient presque aussitôt de petits groupes de raid et fonçaient sans hésiter sur les armées de vivants qui attendaient au loin. Seul un autre commandant pouvait les retenir dans la horde de Zombies, à condition d’intervenir assez vite.
« Comment ça se passe sur le front principal ? » demanda Thea en prenant une gorgée à sa gourde.
« C’est la catastrophe », répondit Mark en grimaçant. « Si ces insectoïdes n’avaient pas renforcé nos effectifs, nous aurions déjà été submergés. Mais les bombardements incessants épuisent rapidement nos réserves d’armes de l’ancien monde. Plus de mille chars ont été détruits rien que ces dernières vingt-quatre heures. Les morts-vivants refusent vraiment d’abandonner leur voie. »
« Eh bien, ça ruinerait le réseau qu’ils sont en train de créer », acquiesça Thea. « On peut tenir combien de temps ? »
« Trois jours, quatre tout au plus, soupira Mark. Quelques jours de plus si nos recherches de bases militaires aboutissent. Mais tôt ou tard, les bombardements incessants des morts-vivants finiront par atteindre un point de rupture, notre ligne cédera et ce sera l’enfer. »
« Je devrais peut-être aller là-bas ? » hasarda Thea, hésitante.
La situation était difficile de leur côté, où plus d’un millier de personnes mouraient chaque heure, mais ce n’était rien comparé au chaos du front. Ceux qui s’y trouvaient avaient pour mission de contester chaque avancée des morts-vivants, par tous les moyens nécessaires.
« Ça ne servirait à rien, répondit Mark en secouant la tête. Notre travail ici les aide aussi. Cette armée a tué près de trois millions de Zombies hier, même si nos élites se trouvent avec l’armée principale. On leur vole leur élan et on empêche les chefs de la horde d’envoyer toutes leurs forces d’élite sur la ligne de front. »
Thea soupira et acquiesça, impuissante. Elle avait du mal à rester ici, relativement en sécurité, tandis que les membres de sa famille risquaient tout pour arrêter la horde. Mais elle était la seule à pouvoir traquer sans relâche les zombies contrôleurs et disperser la horde.
« Et les autres hordes ? » demanda-t-elle.
« Rien de nouveau, répondit Mark. Les gens de Port Atwood sont toujours introuvables. L’Alliance sino-indienne est en train de perdre la guerre et se contente de harceler l’armée. Elle ne pourra pas arrêter l’avancée de la horde, à moins qu’un changement radical ne se produise. »
« Et les envahisseurs, ils bougent ? » demanda Thea.
« Ils restent loin de nous et se concentrent sur les petites hordes de morts-vivants. Il semble y avoir un accord tacite : toutes les armées s’évitent et ne s’en prennent qu’aux morts-vivants. D’après nos rapports, les fanatiques sont terrifiants : ils transforment chaque champ de bataille en un véritable enfer. »
Thea réfléchit à ces informations, mais rien ne semblait avoir beaucoup changé au cours des dernières heures. Tout le monde luttait désespérément pour arrêter l’Empire des morts-vivants, mais celui-ci était assez puissant pour affronter les forces combinées de tous les camps sans même dévoiler toutes ses cartes. Presque personne ne pourrait l’arrêter si ses chefs prenaient part aux combats.
« Et Zac ? Tu as eu de ses nouvelles ? » demanda Thea.
« Rien. Personne ne l’a aperçu depuis deux semaines. Certains pensent qu’il cultive à huis clos depuis qu’il a atteint le niveau 75 et qu’il cherche à passer au rang E. Mais nos informateurs croient qu’il a trouvé le Monde souterrain et qu’il s’emploie à mettre la main sur ses richesses », répondit Mark, mécontent.
Thea fronça elle aussi les sourcils, incapable de comprendre ce que Zac avait en tête. Il était censé fermer rapidement les autres Incursions avant de rejoindre la lutte contre les morts-vivants, mais il n’en avait fermé que quelques-unes avant de disparaître. D’après ce qu’ils avaient pu apprendre, il n’était même pas allé aider les siens, car il aurait dû emprunter leur réseau pour s’approcher de la Zone morte.
Elle espérait vraiment qu’il réapparaîtrait au plus vite. La situation devenait très sombre, et le monde avait besoin d’un héros.