Désespoir

En un clin d’œil, le petit chef se transforma en une énorme monstruosité de plus de trois mètres, dont les muscles saillants auraient fait pâlir même la constitution de Billy. Même la profonde blessure infligée par[Morsure de Verun]avait disparu : la hache avait été expulsée de son corps et la plaie s’était refermée en un instant. Il s’était même débarrassé de son exosquelette à l’allure coûteuse, déformé en un amas de ferraille par l’expansion de son corps.

Plus étrange encore, il était devenu un amalgame de métal et de chair, certaines parties de son corps s’étant changées en éléments robotiques. Zac ne comprenait pas comment, mais le Technocrate mourant s’était transformé en cyborg débordant d’une puissance colossale. La simple présence de cette silhouette massive menaçait Zac, une sensation qu’il n’avait pas éprouvée depuis longtemps. Quelque chose lui disait que ce n’était pas une technique ultime que le Technocrate aurait déclenchée lui-même : son visage penchait mollement sur le côté et ses yeux étaient vides.

Le contremaître l’avait prévenu qu’il y aurait des représailles, mais Zac ne s’attendait pas à ce qu’elles soient aussi directes. La situation tournait mal. Il déchaîna aussitôt une série d’attaques contre le monstre, sans rien retenir. Mais lorsque le tranchant de sa hache s’abattit sur le torse musclé du Technocrate, seuls des heurts métalliques et de sourds impacts retentirent ; il ne laissa que quelques éraflures. Zac n’en revenait pas : la créature était si résistante qu’il ne parvenait même pas à lui infliger une blessure superficielle.

Il ne renonça pourtant pas et enchaîna les coups furieux sur le corps du colosse, dans l’espoir de trouver un point faible. Soudain, le danger hurla dans son esprit : un poing gros comme une boule de démolition s’abattit sur lui avec une telle vitesse qu’il n’eut même pas le temps de cligner des yeux.

La puissance du coup brisa d’un seul coup toutes les chaînes spectrales qui retenaient encore le Technocrate, et Zac fut projeté dans les airs à une vitesse telle qu’on aurait dit qu’il venait d’être téléporté. L’onde de choc balaya également toutes les brumes corrosives des environs, dévoilant les cadavres en décomposition des cultivateurs étendus au sol.

Il avait l’impression que tout son corps était brisé. La douleur empira lorsqu’il percuta l’une des tours du[Sceau profane]avec une force telle qu’une large fissure se propagea sur toute sa longueur. Un ichor noir coula de sa bouche. Zac se remit péniblement à quatre pattes, puis se redressa, juste à temps pour voir le monstre traiter son emprisonnement comme une plaisanterie.

Des alarmes retentissaient dans l’esprit de Zac ; chaque fibre de son être lui disait qu’il ne pouvait pas rivaliser avec cette chose. Il s’efforça de trouver quoi faire, mais le cyborg ne l’attendit pas. Une énorme onde de choc jaillit de l’endroit où il se tenait ; le cyborg disparut, puis réapparut juste devant Zac.

Cette fois, Zac était à peu près prêt. Il parvint de justesse à esquiver un autre poing apocalyptique, qui déchira à la place la tour de miasme. La structure, pourtant extrêmement solide, semblait faite de polystyrène : elle se brisa et se dissipa en tourbillons de miasme.

La destruction de la tour fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase, et le[Sceau profane]commença à s’effondrer. Toutes les chaînes avaient déjà été brisées, ce qui avait aussi endommagé les autres tours ; avec une tour complètement détruite, le bouclier était condamné.

Heureusement, le combat à l’extérieur s’était lui aussi presque achevé : Ogras avait éliminé les derniers vestiges de l’armée des Technocrates. Le démon semblait en bonne forme, même si ses vêtements étaient entièrement brûlés et qu’une large marque de brûlure lui couvrait le côté du visage. Verun, en revanche, était introuvable. Mais cela ne dura pas : la grande bête apparut de nulle part et mordit le cyborg gigantesque.

Verun ne s’en tira pas mieux que Zac, malgré ses tentatives furieuses pour mettre en pièces l’ennemi de son maître. Les grands crocs de l’Esprit d’outil ne parvenaient même pas à percer sa peau. Le cyborg resta stoïque, comme s’il ne sentait rien, jusqu’à ce qu’il abatte violemment sa main sur la tête de Verun.

L’Esprit d’outil poussa un cri de douleur et fut forcé de lâcher prise. Le cyborg lança alors un autre de ses terrifiants coups de poing. Verun ne put rien faire : il se changea en particules lumineuses qui s’engouffrèrent dans la hache de Zac. Heureusement, Zac sentait toujours la présence de l’Esprit d’outil dans son arme, même si celui-ci entra aussitôt en hibernation après avoir été détruit.

Si le cœur de Zac avait battu sous sa forme actuelle, il se serait affolé tandis qu’il contemplait le cyborg. Il se passait quelque chose d’inconcevable. On aurait dit que le monstre avait gagné plus de vingt niveaux en quelques secondes à peine, et que son aura imposante avait plus que doublé depuis sa première attaque contre Zac.

Le désespoir menaçait de l’engloutir tandis que Zac cherchait à toute vitesse un moyen de se sortir de ce pétrin. Le cyborg ne semblait posséder ni compétences ni Graines de Dao, mais il n’en avait pas besoin avec une puissance pareille. C’était une version suralimentée de Zac lui-même, un véritable témoignage de l’effroyable puissance que conféraient des attributs supérieurs.

Un petit groupe de Technocrates s’était rapproché du Nexus Hub. Ils avaient sans doute tenté de fuir la Terre, mais Zac les en avait empêchés. Renforcés par le retournement de situation dans la bataille, ils se ruèrent vers lui pour aider leur contremaître à l’abattre. Zac n’avait pas le temps de s’occuper d’eux. Il ne put que renforcer son corps avec la Graine de Dureté, tout en gardant les yeux rivés sur la véritable menace.

Un autre coup apocalyptique fusa vers Zac, qui activa désespérément[Rempart immuable]. Une explosion capable d’ébranler la terre résonna dans toute la zone lorsque le poing percuta le rempart, et Zac comprit que la puissance du coup dépassait de loin celle du premier. Si le premier poing avait eu une telle force, il n’aurait peut-être pas été en état de se battre. Même le sol de pierre, extrêmement dur, se fissura tout autour d’eux sous l’impact, preuve de la puissance colossale du coup.

Les Technocrates malchanceux qui avaient voulu profiter du chaos furent réduits en bouillie par la seule onde de choc. Ils moururent sans comprendre ce qui s’était passé, croyant probablement que le contremaître était encore de leur côté. Mais Zac savait que cette chose n’avait aucune loyauté. À sa mort, l’ancien contremaître s’était transformé en une machine à tuer dépourvue d’émotions.

Les yeux de Zac s’écarquillèrent d’effroi lorsque le coup fendit le rempart de larges fissures. Ni l’autodétonation de Salut ni les rayons laser des deux énormes méchas n’avaient réussi à fêler son mur défensif. Pourtant, un seul coup de cette chose avait suffi. Mais alors que Zac désespérait, une silhouette gigantesque se matérialisa et frappa le cyborg en pleine poitrine.

C’était[Vœu de mort]qui s’était activé, et la force du coup était énorme, même si elle ne représentait qu’une partie de la puissance de l’attaque d’origine. Elle le fut d’autant plus que Zac parvint, grâce à des réflexes rapides, à insuffler le Dao de la Pesanteur dans la projection spectrale. Le cyborg fut projeté dans les airs, parcourut des dizaines de mètres avant de s’écraser au sol dans un fracas assourdissant.

« C’est quoi, ce truc ? » lança une voix stupéfaite sur le côté.

Zac se tourna et vit Ogras, qui contemplait le cyborg, l’horreur au fond des yeux.

« Un cyborg, un mélange d’homme et de machine, soupira Zac. Le contremaître s’est transformé en ça juste au moment où j’allais le tuer. »

« Un mélange d’homme et de machine ? C’est impossible, dit Ogras en secouant la tête. Les cieux ne le permettraient pas. »

Difficile, bien sûr, de contester l’évidence : le cyborg se relevait comme si rien ne s’était passé. Sa poitrine était intacte, sans la moindre trace du coup reçu. L’air crépitait et se tordait autour de lui tandis qu’il restait immobile, et on aurait dit qu’il venait encore de gagner en puissance.

« Je ne peux ni le blesser ni me défendre contre lui, et il devient de plus en plus fort, soupira Zac. Tu as une idée ? »

« Jette-lui des trucs », répondit Ogras en sortant aussitôt une poignée de réseaux offensifs.

L’espoir se ralluma dans le cœur de Zac, qui sortit à son tour tous ses trésors offensifs.

L’instant d’après, le Monde souterrain s’illumina dans un vacarme d’énergies chaotiques, alors que plus de dix puissants réseaux offensifs explosaient en même temps. Des flammes si brûlantes qu’elles en devenaient blanches aux brumes empoisonnées, en passant par des éclairs crépitants, tout se mêla en un spectacle aussi magnifique qu’effrayant, tandis que le cyborg disparaissait sous un déluge de leurs attaques les plus puissantes.

Zac alla jusqu’à lancer son unique[Orbe du Vide], son arme de destruction ultime. L’orbe plongea toute la zone dans un chaos spatial bien pire que celui qu’il avait vu près de l’entrée du Royaume mystique. À l’époque, il avait même été projeté à l’intérieur alors qu’il combattait le tigre, mais il avait réussi à en ressortir entier.

Cette fois, la zone était saturée de déchirures spatiales, dont certaines atteignaient deux ou trois mètres. Quelques-unes des plus grandes se rejoignirent pour former de vastes pans d’espace vide, semblables à des fenêtres ouvertes sur l’espace. Elles étaient encore plus terrifiantes que les déchirures, car on pouvait réellement tomber dans ces ouvertures. Le sort qui attendait de l’autre côté dépendait de la chance de chacun, mais il s’agissait très probablement d’une mort atroce.

Zac doutait de pouvoir lancer une pierre à travers la zone sans qu’elle soit abîmée, et encore moins de la traverser lui-même. Pourtant, la silhouette massive du cyborg ne semblait nullement affectée : il se tenait dans la zone d’explosion, avec pour seules preuves de son exposition quelques marques de brûlure et du métal légèrement fondu. Même les déchirures spatiales se brisaient contre son corps, bien qu’elles y laissent des entailles assez profondes. Mais les blessures ne saignaient pas, et le cyborg ne semblait même pas les avoir remarquées.

Zac et Ogras le contemplèrent avec accablement, sans savoir quoi faire. Son énorme poing s’abattit soudain sur le sol à une vitesse impossible, déclenchant une gigantesque onde de choc. On aurait dit qu’une bombe atomique avait explosé sous leurs pieds, projetant des pierres pulvérisées vers le ciel dans un cercle de plusieurs centaines de mètres.

Zac et Ogras se trouvaient à plus de cent mètres du point d’impact, mais ils furent tout de même repoussés de cent mètres supplémentaires et eurent du mal à garder l’équilibre. Le démon fut aussi blessé à plusieurs endroits par des éclats de pierre qui le frappèrent à la vitesse de balles. La puissance restante des réseaux offensifs fut balayée en un instant ; seules quelques déchirures spatiales subsistèrent.

« Il est de rang D ? hurla Ogras, alarmé. Il faut fuir ! »

Zac devait reconnaître qu’Ogras avait raison. Cette chose était beaucoup trop puissante. Zac arrivait à peine à fissurer les roches extrêmement dures autour d’eux, tandis que ce monstre pouvait provoquer d’immenses dégâts d’un simple coup de poing, une chose que Zac lui-même n’aurait même pas pu faire à la surface. À en juger par ce seul impact, le cyborg devait avoir au moins deux ou trois mille points en Force.

Ils se mirent aussitôt à courir, mais le monstre était bien trop rapide. Un instant, il se tenait encore au loin ; l’instant d’après, il se trouvait juste à côté d’Ogras, plongeant le démon dans l’ombre. Son poing déchira l’air en direction du démon, annonçant une mort imminente. Ogras rugit tandis que des torrents d’ombres jaillissaient sous ses pieds et engloutissaient complètement le cyborg.

Le cyborg se figea et trembla, ce qui déchira les ombres en lambeaux et fit cracher du sang à Ogras sous l’effet du contrecoup. Mais cette brève pause permit à Zac d’invoquer de nouveau[Rempart immuable]et de se placer devant le démon avec le rempart, prêt à livrer un dernier combat.

Le cyborg était toutefois devenu trop puissant en si peu de temps. Le rempart n’absorba qu’une partie de la force avant de se fissurer comme du verre fragile. Zac eut tout juste le temps de dresser ses autres trésors défensifs avant que le poing herculéen ne fracasse son bouclier. Zac et Ogras furent projetés à des centaines de mètres, jusqu’à ce qu’ils s’écrasent contre un mur dans un fracas retentissant.

Zac faillit perdre connaissance sous la douleur ; un flot d’ichor noir jaillissait de sa bouche et de son nez. Au moins trente de ses os étaient brisés. Le démon semblait encore plus mal en point après leur chute au sol. Son bouclier était complètement détruit, irréparable. Zac s’efforça de se remettre debout pour affronter l’ennemi qui approchait, mais parvint à peine à se redresser en position assise.

De toute façon, il n’avait presque plus de miasme et ne pouvait plus utiliser la moindre compétence. Il reprendrait probablement sa forme humaine en quelques minutes s’il ne parvenait pas à refaire le plein d’énergie. Il envisagea brièvement de tenter de se transformer pour retrouver sa classe humaine, mais savait que c’était un rêve absurde.

Il n’avait aucune chance d’achever sa transformation : le cyborg avait déjà surgi devant eux grâce à sa vitesse prodigieuse, tandis qu’une série de chocs retentissait sur son passage. Ses yeux vides les fixaient sans la moindre émotion, ce qui était d’une certaine façon encore plus effrayant qu’un regard chargé de haine.

La compétence de transformation exigeait dix secondes pour s’achever, mais ces secondes séparaient la vie de la mort. De plus, Zac savait qu’il n’avait aucun moyen de blesser la créature, même en lançant ses attaques les plus puissantes de sa classe d’Homme à la hache. La monstruosité n’était même pas gênée par les déchirures spatiales, pourtant bien plus dangereuses que ses compétences.

« Je suis désolé, soupira Zac en jetant un regard au démon, qui gisait impuissant à côté de lui. Tout est ma faute. »

« Voilà la vie du cultivateur », répondit Ogras avec un sourire amer, la bouche pleine de sang. « La route doit bien s’arrêter un jour. Dommage que je n’aie jamais pu finir mon film. »

Zac renifla, puis ses pensées se tournèrent avec nostalgie vers sa sœur tandis qu’il fermait les yeux, prêt à rencontrer son créateur.