Infection

Zac se réveilla aux premières lueurs du jour. Après avoir préparé toute une panoplie d’outils dans sa sacoche, il se mit en route. Aujourd’hui, il allait enfin recueillir des renseignements dignes de ce nom. Ses blessures avaient presque guéri ; elles étaient juste un peu rouges et douloureuses.

Cette fois, il se dirigea tout droit vers l’Incursion, en prenant directement la direction du centre de l’île. De vastes portions du territoire lui étaient inconnues, puisqu’il était resté près de la périphérie depuis le début.

Il avait une théorie : il devait y avoir quelque part sur l’île une quatrième espèce de bête qu’il n’avait pas encore vue.

Il y avait quatre Hérauts, et au moins l’un d’eux était le chef de meute de son espèce, les barghests. Mais en dehors des diablotins et des Gwyllgi, il n’avait rencontré que les démoniots accroupis.

Il devait donc exister quelque part une quatrième espèce de bête, et Zac supposa qu’elle vivait près de l’Incursion ou avait déplacé son territoire dans la montagne.

Zac avançait à vive allure, à une vitesse qu’un humain ordinaire aurait qualifiée de sprint. Pourtant, il ne faisait aucun bruit en traversant la forêt ; il savait instinctivement où poser les pieds pour progresser sans un son.

En chemin, il remarqua que sa troisième compétence de classe, Constitution de forestier, avait enfin progressé pour la première fois, soit la veille au soir, soit ce matin-là. Elle affichait désormais 1/30. Le problème, c’était qu’il ne savait pas exactement ce qu’il avait fait pour la faire progresser. Le Système ne signalait pas l’avancement de ses quêtes et ne lui indiquait donc pas quand cela se produisait.

Un journal de ses actions lui aurait été bien utile : il n’aurait plus eu à estimer constamment le nombre de Pièces de Nexus gagnées sur les monstres ni la quantité d’énergie qu’ils lui fournissaient.

Après avoir marché pendant environ dix heures, il ralentit enfin. Il était maintenant plus près de l’Incursion qu’il ne l’avait jamais été. À cette distance, il commença à remarquer des changements troublants. Faute d’un meilleur terme, la forêt était infectée.La lumière rouge de l’Incursion imprégnait tout le paysage, et les arbres avaient un aspect différent, presque maladif.

Certains étaient couverts d’excroissances étranges ; d’autres semblaient avoir perdu toutes leurs feuilles, alors que l’été battait son plein. L’herbe du sol prenait une teinte violacée. De nombreuses jeunes pousses d’un arbre noir de jais, que Zac n’avait jamais vu auparavant, semblaient aussi prospérer dans cet environnement insolite. L’air lui-même avait changé, avec un goût presque âpre. Heureusement, cela ne semblait pas poser de problème à Zac, même si la sensation était désagréable.

Le pilier rouge semblait transformer lentement les alentours, probablement pour les adapter aux envahisseurs. Zac n’en fut que plus pressé d’accomplir sa quête : il ignorait si cet effet était réversible et s’il allait s’étendre. Il ne voulait pas bâtir sa ville sur une île désolée qui sentait un peu le pet.

Il fut également stupéfait par le nombre de bêtes qu’il aperçut. Tous les démons semblaient préférer cet environnement, et la forêt grouillait de monstres. Il frissonna en imaginant cette horde déferler sur une ville humaine. Heureusement, ils étaient coincés sur cette île.

Il comprit aussi que les bêtes n’avaient peut-être pas été plus nombreuses à apparaître pendant son mois d’entraînement ; quelques égarées quittant le centre de l’île suffisaient à repeupler la périphérie.

Ce qui aurait ressemblé à l’enfer pour beaucoup lui apparut comme un véritable trésor. Il en salivait presque à l’idée de s’entraîner ici, mais il avait une mission à accomplir aujourd’hui. La plupart des cultivateurs humains auraient probablement du mal à tuer un seul barghest depuis son amélioration, mais Zac n’avait désormais aucun problème à en affronter plusieurs à la fois. S’ils étaient trop nombreux, il risquait de se faire mordre et égratigner, mais ce ne serait pas une nouveauté.

Il devrait toutefois remettre ces projets à plus tard. Il devait évaluer l’ampleur de l’invasion afin d’établir un plan convenable. Il avait beaucoup à faire au cours du mois à venir. Bien sûr, il ne comptait pas non plus éviter les bêtes : chacune de celles qui croisaient sa route recevait un rapide coup de hache.

Il n’était plus qu’à quelques kilomètres de l’Incursion. Il ralentit donc et se concentra pleinement sur la discrétion. Il ne voulait pas se retrouver à nouveau au combat si près de la base ennemie. Qui savait quelles forces elle abritait ?

L’Incursion se trouvait dans une vallée qui s’étendait vers la montagne. Zac s’approcha prudemment du bord pour voir ce qui s’y passait.

Alors qu’il approchait presque de la crête, il aperçut un démon isolé, assis près d’un arbre et en train de faire la sieste. Zac fut de nouveau stupéfait par leur manque de discipline. On aurait dit que toute l’invasion était menée par une bande d’enfants indisciplinés plutôt que par une armée. S’il pensait que la horde de barghests autour de la vallée suffirait à la protéger et à donner l’alerte en cas d’attaque, il se trompait lourdement.

Après avoir inspecté les environs pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres éclaireurs, il s’approcha du démon sans bruit. Il ne prit pas la peine de l’identifier, de peur que celui-ci ne détecte l’intrusion mentale. À dix mètres de lui, il passa à la course et brandit sa hache.

Le démon se réveilla au dernier instant et afficha une expression terrifiée. Il n’eut toutefois pas le temps d’activer une défense ni d’appeler à l’aide : la hache s’abattit et le décapita net.

Zac ramassa rapidement la tête et la reposa sur le corps avant de se cacher de nouveau. Il s’était déjà frotté le visage avec de la terre pour lui donner un teint grisâtre semblable à celui des démons. Avec son équipement de conception démoniaque, il pourrait sans doute passer pour l’un d’eux si on le regardait rapidement de loin. Évidemment, au second coup d’œil, il serait immédiatement démasqué ; il ne voulait donc pas tenter le diable.

Il resta près du cadavre et se rapprocha en rampant du bord. Cette partie de la vallée se terminait par une falaise abrupte ; s’il voulait y descendre, Zac devrait donc franchir vingt mètres. En revanche, il pouvait ainsi voir toute la vallée.

Si les autres parties de la forêt avaient commencé à se transformer en forêt démoniaque, la vallée, elle, semblait tout droit importée d’un autre monde. Même le ciel, là-haut, paraissait différent, délavé et grisâtre.

La végétation aurait dû y être abondante, comme sur le reste de l’île, mais elle était clairsemée et maladive. Tout indiquait aussi qu’on y avait abattu beaucoup d’arbres : il en voyait des centaines de souches. Le tout donnait à la vallée un aspect complètement désolé. Le sol était par endroits parsemé d’herbe noir violacé, mais le reste n’était que de la pierre noire.

Les démons avaient clairement besoin de bois pour quelque chose. Mais Zac ignorait encore pour quoi faire. Son regard parcourut la vallée, puis s’arrêta enfin sur l’immense pilier rouge.

Pour la première fois depuis son arrivée, Zac pouvait voir le point d’aboutissement de l’Incursion. C’était un énorme cristal qui lui rappelait le Nœud de Nexus de son campement. Mais celui-ci était rouge et faisait au moins trois mètres de haut.

L’air autour de lui palpitait sous l’effet de la puissance qu’il dégageait, et Zac pouvait sentir l’immense énergie qu’il libérait jusque depuis sa cachette. Le cristal projetait sans cesse la lumière qui formait le grand pilier, devenu un élément permanent de son quotidien depuis un mois. Son éclat était si intense qu’il ne distinguait rien de ce qui se passait derrière.

Un bâtiment se dressait à côté du pilier, et Zac aperçut quelques démons qui allaient et venaient.

Zac s’installa dans un buisson et, tout en mâchant un morceau de viande qu’il avait emporté dans sa sacoche, se mit à attendre. Après trois heures complètes, il fut convaincu que l’invasion devait être soumise à certaines limites.

Il n’avait vu aucun être apparaître depuis le cristal, ni y disparaître. Soit ils n’arrivaient qu’à certaines heures de la journée, soit ils ne pouvaient pas faire l’aller-retour entre l’île et leur monde d’origine. Les démons qui se trouvaient dans le petit bâtiment semblaient être des gardes, postés là pour veiller à ce qu’il n’arrive rien au cristal.

Pour la plupart, ils allaient et venaient sans but, voire faisaient la sieste à l’ombre de la maison.

Bien sûr, Zac aurait dû rester encore longtemps pour confirmer que le portail était fermé, et il n’en avait pas le temps. Cependant, vu la manière dont les démons étaient apparus sur l’île, il était logique qu’ils ne puissent arriver qu’à certains intervalles.

La première vague d’assaut avait été composée de bêtes démoniaques, arrivées dès l’intégration du monde. La deuxième vague était celle des humanoïdes, qui avaient débarqué un mois plus tard. Dans le même temps, certaines limites imposées aux bêtes s’étaient assouplies, ce qui les avait rendues plus fortes.

Si le cristal ne s’ouvrait qu’une fois par mois, cela expliquerait pourquoi Abby l’Œil lui avait dit d’accomplir la quête dans un délai d’un ou de deux mois. Il était logique que la difficulté franchisse un nouveau palier notable d’ici un mois.

Zac ne savait pas s’il serait capable de faire face à cette situation, car il ne progressait plus aussi vite qu’avant. Il avait déjà obtenu sa classe, et monter de niveau lui prenait désormais plus de temps. Le gain de force qu’il pourrait obtenir en trente jours serait probablement inférieur à celui du mois précédent. Il ferait donc mieux de mettre fin à l’invasion au plus vite.

Comme rien ne se passait vraiment de ce côté de la vallée, il décida de continuer à avancer. Il longea le bord de la vallée en faisant un détour vers la montagne.

L’Incursion et la vallée se trouvaient entre le centre de l’île et le nord, tandis que la montagne occupait presque tout le quadrant nord. Zac avait donc bientôt traversé l’île d’un bout à l’autre, en partant de son campement tout au sud.

Le jour commençait à décliner, mais Zac s’était déjà préparé à dormir dehors. Tout en avançant, il cherchait des endroits où passer la nuit sans se faire repérer. Il en avait repéré quelques-uns, sans encore prendre la peine de les aménager.

En chemin, il tua quatre autres démons. Ils étaient assez espacés, ce qui le convainquit de plus en plus qu’ils ne s’inquiétaient guère d’une invasion dans les environs immédiats.

Bientôt, il eut longé la moitié de la vallée. Il pouvait désormais voir ce que la lueur rouge lui avait jusque-là caché.

Il y avait bel et bien une ville, là-bas.

À y regarder de plus près, le terme de ville était un peu impropre. Les bâtiments étaient assez grands et rectangulaires, et rappelaient davantage des casernes que des habitations civiles. Zac remarqua que les arbres abattus avaient été transformés en maisons et en fortifications. Quelques constructions semblaient plus raffinées, peut-être destinées aux officiers et aux généraux de l’armée. Elles étaient faites de pierre et de bois, et dégageaient une certaine élégance.

Une muraille de plusieurs mètres de haut entourait toute la ville. Elle était assez épaisse pour accueillir des tours de guet et un grand nombre de gardes en patrouille. Zac n’arrivait pas à comprendre comment ils avaient pu ériger une muraille aussi imposante en quelques jours seulement. Il ne pouvait l’expliquer que par la magie : même des centaines d’individus aussi forts que lui auraient dû passer des mois à ramasser des pierres et à construire le mur.

Enfin, au milieu de la ville, une imposante structure s’élevait à une vitesse perceptible même de là où il se trouvait.