Chapitre 347
« Ils sont tenaces, ces salauds », marmonna Alea avec dépit tandis qu’un nuage toxique jaillissait de sa main. Les Zombies trébuchèrent les uns après les autres avant de s’effondrer en un tas putréfié.
Sa compétence [Don de Talasa] n’avait qu’un effet limité sur les morts-vivants, mais elle ne nécessitait aucun composé pour être renforcée. Ces derniers jours lui avaient appris qu’elle devrait rationner ses réserves, qui rempliraient des bassines : il devenait de plus en plus évident que l’Empire des morts-vivants voulait anéantir leur armée, quitte à sacrifier un nombre terrifiant de morts-vivants de bas rang.
« Toutes les sacrées heures », approuva Ilvere en menant une escouade de guerriers qui fauchaient des dizaines de Zombies d’élite chaque seconde.
Son arme — une énorme boule fixée à une chaîne — déchira l’air, créant un cercle de mort autour du général démon. Tout Zombie assez malchanceux pour être frappé par la boule de démolition était instantanément réduit en bouillie, mais ceux qui s’approchaient d’Ilvere ne s’en tiraient guère mieux : la chaîne les tranchait net.
Le démon n’utilisait aucune compétence pour l’instant. Il tirait simplement parti de la portée de son arme, infusant parfois la boule de son Dao pour accroître son élan. Il économisait son énergie cosmique au cas où un autre colosse se cacherait dans la vague de Zombies. Alea, elle, n’avait pas ce luxe : sa seule arme physique était une fine rapière, dont elle se servait pour décapiter les Zombies qui s’approchaient trop.
Il y avait aussi les [Pointes hurlantes], mais contrôler ces objets maudits coûtait bien trop cher. Elle ne les utiliserait qu’en dernier recours. Elle n’avait donc d’autre choix que de gaspiller son énergie cosmique, faisant circuler désespérément son énergie selon son manuel de cultivation pour reconstituer ses réserves qui s’épuisaient sans cesse. Mais elle n’avait pas le choix : les morts-vivants poursuivaient sans relâche les forces épuisées de Port Atwood.
Le groupe, fort de quinze mille hommes, avait maintenu une allure soutenue vers le nord-ouest pour semer la horde de Zombies d’élite à ses trousses. Depuis leur fuite de leur base temporaire, ils n’avaient pas cessé d’avancer à vive allure à travers les étendues sauvages pour prendre leurs distances. Pourtant, les Zombies semblaient ne pas avoir de mal à les suivre et lançaient sans cesse des raids contre leur arrière-garde.
Les guerriers de Port Atwood n’avaient aucun répit. Alea elle-même et Ilvere étaient parfois contraints de défendre l’arrière-garde pour éviter trop de pertes. Mais aucun des deux n’osait jamais se déchaîner pour éliminer une grande partie des morts-vivants qui les attaquaient.
Alea restait constamment sur ses gardes, à l’affût d’une attaque en tenaille venant de l’avant. Elle s’était attendue à ce qu’elle survienne presque aussitôt après leur départ de la petite ville, étant donné que leurs éclaireurs avaient disparu, mais jusqu’ici, ils n’avaient même pas aperçu la moindre menace. Cela ne la rassurait pas, bien au contraire.
On aurait dit que les morts-vivants reprenaient une page de son propre livre de stratégie et qu’ils comptaient les épuiser à petit feu. En temps normal, les raids incessants des Zombies n’auraient pas été très inquiétants : Port Atwood ne manquait ni d’experts ni d’équipement. Mais le fait qu’ils soient constamment en mouvement rendait tout repos convenable après les combats difficile, voire impossible.
Après une journée entière de fuite, ils avaient tenté de faire une courte pause tandis que l’arrière-garde protégeait leur camp. Mais quelques instants après l’arrêt du groupe, les morts-vivants étaient devenus fous et s’étaient rués sans réfléchir sur leur position. Il leur avait fallu fuir en catastrophe pendant une heure avant que les morts-vivants ne renoncent et reprennent leur harcèlement habituel, constant mais supportable.
« Ennemis en vue ! Des Golems et des phares ! » lança une voix depuis le cristal de commandement qu’Alea tenait en main. Elle rassembla aussitôt plusieurs des élites qui fortifiaient l’arrière-garde.
Ilvere et son escouade battirent eux aussi en retraite, laissant à l’armée régulière le soin de repousser les Zombies d’élite. Quelques démons resteraient également pour les aider, mais l’absence des élites provoquerait sans doute des pertes. Ils n’avaient toutefois pas le choix : la véritable menace venait de l’avant.
Sur une colline située à quelques kilomètres de là, une petite armée se tenait prête. Elle comptait moins de cinq cents combattants, mais Alea percevait la puissance de leur énergie, même à cette distance. Leurs rangs étaient bien ordonnés et ils étaient lourdement armés. Plusieurs Golems cadavériques gigantesques étaient également présents, preuve qu’il ne s’agissait pas d’un nouveau ramassis de vauriens. Deux grands monolithes avaient même été dressés, répandant continuellement leur miasme alentour.
« Ça y est, ils sont là », murmura Alea avant de se tourner vers Ilvere. « Nous devons nous donner à fond, cette fois. »
Ilvere hocha gravement la tête en contemplant l’armée d’élite qui leur barrait la route.
« Tu arrives à repérer leur chef ? » chuchota Alea en scrutant l’armée encore et encore.
« Non, mais je crois que c’est plutôt bon signe, répondit Ilvere avec hésitation. S’il y avait un véritable colosse, il ne se cacherait pas dans les rangs, pas vrai ? À mon avis, aucun général ne mène cette armée. »
« Ça veut aussi dire qu’on ne pourra pas encore achever notre quête », sourit Alea avec ironie.
Les élites de Port Atwood ne tardèrent pas à se tenir prêtes, mais elles étaient moins de la moitié des forces de l’armée des morts-vivants. Bien sûr, Port Atwood avait plusieurs moyens de compenser son manque d’experts.
« Faites venir les fous, eux aussi », dit Alea après mûre réflexion.
« Tu es sûre ? On ne peut les utiliser que quelques fois », demanda Ilvere à côté d’elle, mais Alea hocha la tête sans hésiter.
Pour être honnête, elle ne se sentait pas capable d’affronter cette force réduite, mais intimidante, qui se dressait devant eux. Ce serait différent s’ils avaient Lord Atwood ou Ogras avec eux, mais personne ne pouvait tenir le fort à leur place. Ils devraient utiliser toutes les armes de leur arsenal.
Dix Ishiate dépenaillés accoururent bientôt. Ils semblaient épuisés par la marche de la veille, mais une lueur démente brillait dans tous leurs yeux. C’étaient les Bricoleurs qui avaient créé les terrifiants canons fonctionnant aux Cristaux de Nexus. Depuis leur dernier essai sur le terrain, ils s’employaient à perfectionner leurs inventions. Alea ne les avait pas encore fait participer à la guerre : elle voulait garder leurs armes extrêmement destructrices comme atout secret.
« Vous pensez pouvoir faire sauter ces deux piliers, là-bas ? » demanda Alea à un Ishiate borgne.
« Maîtresse, je dirais qu’il nous faut quatre tirs pour en être à peu près sûrs. Mais même ceux qui rateront provoqueront un sacré chaos », répondit l’Ishiate mutilé après avoir observé l’escouade des morts-vivants dans une longue-vue en laiton. « Bien sûr, s’ils ont un bouclier, c’est une autre histoire. »
« Bien. On va les sonder et, avec un peu de chance, briser leur formation défensive. Essayez de détruire ces phares coûte que coûte. Si ça semble impossible, faites un maximum de dégâts », dit Alea.
« Un maximum de dégâts », acquiesça l’Ishiate, un large sourire aux lèvres.
Dans l’idéal, elle aurait voulu mieux se préparer avant d’attaquer une escouade d’élite du noyau dur de l’Empire des morts-vivants, mais les Zombies d’élite exerçaient une pression immense sur leur arrière-garde. Elle ne pouvait que lancer l’assaut plus tôt que prévu : ils devaient absolument avancer. Une armée de mille hommes se précipita jusqu’à ce qu’elle ait pris ses distances avec les non-combattants.
Des centaines de recrues de l’Académie Atwood se mirent aussitôt à infuser des cristaux d’énergie, créant un large mur scintillant devant eux. Elles formeraient la ligne défensive chargée de protéger les classes non combattantes et les combattants à distance, comme les artisans Ishiate.
Au même moment, une force réduite, composée uniquement des guerriers les plus puissants, s’élança. Ilvere faisait déjà tournoyer son arme au-dessus d’eux, lui imprimant un élan terrifiant. Janos était là lui aussi. L’énergie déferla autour de lui tandis que la zone se remplissait soudain de guerriers démons qui chargeaient l’avant-garde, enveloppés par une brume. Tout cela n’était qu’illusion, bien sûr, mais cela améliorerait leurs chances de survie tout en dissimulant leurs mouvements dans le brouillard.
« Tu es prêt ? » demanda Alea à l’un des démons de la classe à distance. Il hocha la tête et sortit un arbalète aux dimensions démesurées de son Sac cosmique.
Le démon était au sommet du rang F, mais il peinait à porter ce monstre. Vu sa taille, il aurait été plus juste de parler d’une baliste — et c’était bien ce qu’elle était avant que les artisans de Port Atwood ne s’en emparent. Elle faisait plus de trois mètres de long et la rainure pour ses carreaux semblait assez grande pour accueillir un jeune arbre. Elle faisait partie de l’arsenal que le Clan Azh’Rezak avait apporté pour les sièges et s’était révélée très utile lors de la bataille finale contre les vagues de bêtes.
Mais Alea avait exigé une arme portative, car ils savaient depuis le début que la guerre contre les morts-vivants serait une suite d’escarmouches en mouvement. Les artisans l’avaient donc modifiée dans ce but. Ces modifications avaient malheureusement réduit sa puissance, mais elle restait une arme redoutable. Le ranger chargea avec adresse l’arbalète d’un carreau couvert d’inscriptions denses, aussi long que lui. Ils n’en avaient qu’un nombre limité, mais ils n’allaient pas se retenir face à une armée de ce calibre.
Un hurlement derrière elle la fit se retourner brusquement alors qu’Alea s’apprêtait à donner le signal de l’opération. Stupéfaite, elle vit apparaître de nulle part une centaine de fantômes translucides, qui assassinaient les soldats les uns après les autres. Ceux-ci réagirent rapidement, mais la plupart de leurs attaques traversèrent les corps immatériels sans les affecter.
Seuls quelques démons parvenaient à les blesser grâce à leur Dao, mais il était évident que même la plupart des Daos ne leur faisaient rien.
« Formation divine ! » rugit un capitaine d’Ilvere depuis la ligne défensive. L’instant d’après, toute l’armée resplendit d’une lumière dorée.
Calrin avait réussi à acheter cette formation au prix de nombreux efforts. Elle ne rendait pas les guerriers plus puissants, mais accordait à toutes les attaques une affinité avec la Vie. Le massacre à sens unique tourna rapidement à l’avantage des leurs : les deux tiers des fantômes furent abattus en succession rapide, avant que le reste ne parvienne à se faufiler au loin. Alea expira, soulagée, en voyant que les Bricoleurs Ishiate étaient sains et saufs, prêts à agir.
« Maintenant », dit-elle en faisant signe au ranger, qui s’agenouilla aussitôt. Le carreau gravé fut décoché dans un claquement puissant, créant une petite onde de choc tandis qu’il filait vers l’armée des morts-vivants.
Un bouclier azur se déploya devant l’armée et le carreau s’y planta, libérant une quantité prodigieuse d’éclairs qui tentaient de déchirer la barrière. Cependant, la formation défensive était renforcée par non pas un, mais deux Phares impies. Le carreau extrêmement coûteux ne parvint qu’à fissurer le bouclier en surface, laissant passer quelques éclairs perdus.
Ilvere poussa un rugissement sonore et projeta la chaîne avec une telle force que tout son corps trembla sous l’effort. L’énorme boule de démolition, qui avait accumulé un élan terrifiant, changea brusquement de trajectoire et fila vers l’armée des morts-vivants, sa chaîne s’allongeant comme par magie.
La boule fut lancée avec une telle force que plusieurs explosions éclatèrent dans les airs lorsqu’elle franchit le mur du son. Elle percuta alors le carreau fiché dans le bouclier avec une précision absolue. Comme un marteau frappant un clou, elle l’enfonça droit à travers la formation. Il libéra une dernière décharge d’éclairs à l’intérieur, semant le chaos jusque dans les rangs des soldats d’élite.
Surtout, l’attaque parvint à fissurer la formation, exposant toute l’armée. Deux coups sourds retentirent derrière eux, pareils aux tambours d’une guerre primordiale. Les Bricoleurs Ishiate venaient de tirer leurs charges extrêmement instables sur l’armée exposée, à l’aide de leurs canons ridiculement imposants. Les gros projectiles passèrent au-dessus de la tête d’Alea comme quatre soleils miniatures, promesses d’un spectacle splendide et terrifiant.
Les guerriers morts-vivants comprirent clairement la menace que représentaient les bombes et une pluie d’attaques jaillit de leur camp pour les intercepter. Mais les Ishiate déments n’avaient pas chômé ces derniers mois : d’épais boucliers verts apparurent autour des projectiles, bloquant les attaques qui parvenaient à les toucher. Ils avaient réussi à intégrer quelques trésors défensifs à chacune des bombes, créant ainsi une enveloppe protectrice qui leur permettrait d’atteindre leur cible.
La puissance de l’armée des morts-vivants n’était toutefois pas à prendre à la légère, et elle parvint bientôt à détruire l’une des bombes. L’explosion forma une boule de feu gigantesque dans les airs, qui projeta Alea et son groupe au sol. Elle dissipa également les illusions de Janos en un instant.
Une deuxième détonation suivit de près, plongeant le ciel dans un brasier encore plus vaste et donnant l’impression que la fin du monde approchait. Une troisième explosion retentit après une brève pause. Alea expira toutefois, soulagée, en voyant qu’elle avait éclaté juste au-dessus de l’armée des morts-vivants.
L’onde de choc plaqua au sol tous les guerriers, à l’exception des puissants Golems cadavériques, et interrompit aussitôt les attaques incessantes dirigées vers le ciel. Mieux encore, des formations défensives dissimulées autour des deux Phares impies apparurent avant d’être détruites aussi vite, laissant les tours sans défense.
La dernière bombe put ainsi pénétrer dans le camp ennemi et exploser juste devant l’un des phares. On aurait dit qu’un soleil venait d’éclater, engloutissant le tiers de l’armée. Une deuxième détonation suivit de près, et une lame de vent azur déchira la tempête de feu, semant encore plus de chaos dans les rangs des morts-vivants.
La bombe avait détruit le Phare impie. Le second tenait toujours debout, mais le résultat dépassait malgré tout les attentes d’Alea. Ces hommes-bêtes déments avaient rendu les détonations bien plus puissantes qu’ils ne l’avaient prétendu. Les cheveux d’Alea se hérissèrent lorsqu’elle se rappela que ces fous avaient sorti les bombes à plusieurs reprises pour bricoler leurs runes, même en courant aux côtés de l’armée.
Elle se retourna vers leur camp, incrédule, et vit le groupe danser de joie autour de ses canons. Certains portaient d’évidentes marques de brûlure.
« Un combat après l’autre », dit Ilvere en riant, après avoir craché un peu de terre. « Avec un peu de chance, on n’aura pas besoin de faire appel à eux de nouveau. Je suis sûr que ton petit ami est déjà en route. »
Alea leva les yeux au ciel, exaspérée, mais une douce chaleur lui monta au cœur. C’était vrai, Lord Atwood était sûrement déjà en route.
« Tais-toi et aide-moi à détruire cette armée. »