Priorités

À quelques mètres de là, le mur incrusté de gemmes apparaissait et disparaissait par intermittence, laissant entrevoir un tunnel bien éclairé qui s’enfonçait au loin. Zac ne fut pas trop surpris que l’extraterrestre ait pu créer une entrée dérobée. Si les Technocrates étaient capables de creuser à travers la roche fortifiée du Monde souterrain jusqu’à la surface, ce n’était qu’un jeu d’enfant.

L’extraterrestre que Zac avait tué avait fait partie des chercheurs de l’Incursion, chargés de trouver et d’identifier les ressources précieuses. Les deux drones qu’il commandait avaient probablement suffi à accomplir la tâche.

Une partie de Zac ne demandait qu’à foncer dans le tunnel, en territoire technocrate, et à tuer tout ce qui bougeait. Mais il savait qu’il devait agir avec plus de prudence. Il s’assit donc pour reconstituer ses réserves, une fois de plus épuisées. Il ne craignait pas trop d’être interrompu par un autre Technocrate : ce que l’extraterrestre avait fait ici relevait d’une expérience privée, censée arrondir ses propres fins de mois.

Tandis que Zac absorbait lentement l’énergie accordée à la Mort contenue dans les cristaux, il essaya de repasser le combat contre le roi des blattes de guerre. Celui-ci l’avait vraiment poussé dans ses derniers retranchements, et Zac espérait que cette bataille l’aiderait à approfondir sa compréhension.

Mais dès qu’il tentait de méditer sur le Dao, son mal de tête lancinant empirait, et il dut renoncer pour le moment à l’idée d’améliorer ses Graines. Il n’en fut pas trop déçu : il aurait le temps de méditer plus tard. Et puis, il avait d’autres gains à examiner.

Le combat contre le roi des blattes de guerre lui avait rapporté trois niveaux entiers de plus, le propulsant jusqu’au niveau 65. C’était assez dingue, mais s’il avait classé ses deux classes, il aurait occupé les première et deuxième places du classement de puissance.

Il n’y avait plus moyen de comparer sa vitesse de progression à celle d’un cultivateur moyen. Chaque blatte de guerre dans la caverne aurait suffi à pousser la plupart des combattants dans leurs derniers retranchements, mais Zac les avait tuées par milliers, engrangeant en quelques heures davantage que la plupart en un mois.

Mais Zac savait que les dix derniers niveaux seraient difficiles à obtenir. La dernière fois, il avait gagné la plupart de ses derniers niveaux sans effort grâce à la chasse ; cette fois, il devrait les décrocher lui-même. Heureusement, il ne tarderait pas à affronter quantité d’ennemis de haut niveau.

Il y avait surtout les grottes grouillant de blattes de guerre, au-dessus de lui, qui lui permettraient de bien commencer.

Zac ouvrit son écran de statut et attribua tous ses points disponibles à la force. Il consulta aussi l’écran des quêtes pour voir s’il y avait eu des changements, mais il ne contenait plus aucune tâche. Il ne lui restait donc qu’à apaiser son esprit pendant qu’il récupérait son énergie. Il ressentait encore certains effets de l’éclat, qui s’était de nouveau manifesté un peu lors de ses deux derniers combats, mais il le maîtrisait désormais parfaitement.

Cinq heures plus tard, la moitié de son Miasma avait été restaurée, tandis que toutes les blessures de son corps, à l’exception de celle sur le flanc, étaient complètement guéries. Sa tête lui faisait encore un peu mal, et il savait qu’il devrait éviter d’utiliser son Dao pendant un jour ou deux. Mais il n’en aurait pas besoin pour ce qu’il s’apprêtait à faire, et Zac n’avait pas envie de traîner davantage.

Il se releva en grognant et se dirigea vers le tunnel par lequel il était arrivé, laissant de côté le passage emprunté par le Technocrate. Zac ignorait ce qui l’attendait s’il s’engageait dans cette voie inconnue, et il craignait qu’il y ait des dispositifs de surveillance cachés dans la caverne.

Zac envisagea même d’utiliser son [Orbe du Vide] pour détruire le passage, mais finit par y renoncer. Il n’avait pas grand-chose à y gagner et craignait que le chaos spatial ne détruise toute la caverne avec lui à l’intérieur.

Il choisit plutôt de rebrousser chemin pour retourner à New London. Mais avant de partir, il arracha les cristaux les plus éclatants de la dernière caverne. Ce fut rapide : il lui suffit de les déloger du mur en augmentant légèrement sa force avec [Frappe impie].

[Morsure de Verun] tressaillit et se réveilla une fois de plus à la vue des cristaux éclatants, mais Zac comprit au bout d’une demi-minute que quelque chose clochait. Verun oscillait entre la faim et la confusion tandis que Zac approchait un cristal de la tête de la hache, mais l’Esprit d’outil finit par renoncer à l’absorber.

La scène était plutôt étrange, et Zac se demanda si les Esprits d’outil eux-mêmes savaient ce dont ils avaient besoin pour évoluer. Ou peut-être Verun s’était-il pris pour une véritable bête, persuadé que le cristal l’aiderait à améliorer sa lignée, comme il avait aidé les blattes de guerre. Zac ne put que ranger le cristal et se concentrer de nouveau sur la récolte des deux cents meilleurs spécimens, à peu près.

Quant aux gemmes moins précieuses, il verrait plus tard quoi en faire, selon leur valeur. Pour l’instant, il les laissa sur place et remonta lentement vers le dixième étage. Il savait qu’il devrait perdre un temps précieux à se frayer un chemin jusqu’à la sortie, mais c’était préférable à l’utilisation de la trappe, qui risquait de le mener dans la mauvaise direction. Pourtant, Zac commença à froncer les sourcils en passant par le trou du plafond.

Le silence était beaucoup trop profond.

Pendant tout le temps qu’il avait passé dans ce réseau de cavernes, les blattes de guerre n’avaient cessé de claquer des mandibules, souvent ponctuant le vacarme de cris agressifs. Mais à présent, un silence de mort régnait ; Zac était le seul à faire du bruit. Une fois arrivé en haut du tunnel, il comprit rapidement pourquoi. Le sol entier était jonché de cadavres. Les carapaces de plus d’un millier de blattes de guerre avaient été démontées et réduites en morceaux, presque méconnaissables.

Zac se hissa rapidement sur le sol, prêt à livrer un autre combat. Mais il souffla de soulagement en constatant que les blessures ne provenaient pas d’armes énergétiques ou d’autres moyens du même genre : tout indiquait plutôt que les blattes s’étaient entretuées. La seule explication qu’il trouva fut qu’elles s’étaient déchaînées pour une raison ou une autre et s’étaient livrées à une mêlée générale.

Elles avaient peut-être senti la mort du roi des blattes de guerre et s’étaient aussitôt battues pour prendre la place du nouveau mâle dominant. Ou peut-être n’étaient-elles pas une espèce vivant en meute, et seule la blatte bien plus puissante qui se trouvait à l’étage inférieur parvenait à les maintenir en ordre. Quoi qu’il en soit, cela épargna beaucoup de temps à Zac, même s’il soupira, déçu d’avoir raté une belle occasion. Les cadavres de cet étage à eux seuls lui auraient probablement rapporté un niveau de plus.

Un claquement soudain au loin attira son attention. Il aperçut une blatte de guerre de rang E blessée qui se remettait debout. Elle était bien plus grande que toutes celles qu’il avait vues en descendant, au point qu’il se demanda ce qui s’était passé. Avait-elle presque doublé de taille en éliminant la concurrence ?

Malheureusement, il n’eut pas le temps d’y réfléchir : la bête était déjà sur lui. Elle essaya frénétiquement de le saisir avec ses mandibules et de le mettre en pièces, mais Zac lui envoya sans peine un coup de bouclier qui lui dévia la tête.

Après avoir affronté le roi des blattes de guerre dans un combat au corps à corps acharné qui avait duré près d’une demi-heure, se battre contre cette blatte énorme, mais somme toute ordinaire, lui parut ridicule. Sa carapace était devenue beaucoup plus solide, mais après quelques coups bien ajustés, la bête gisait morte, la cervelle s’échappant d’une profonde entaille.

Cependant, au moment où il abattit cette blatte surdimensionnée, plusieurs autres se relevèrent, toutes blessées à des degrés divers. Zac comprit qu’elles avaient probablement fait les mortes pour récupérer, mais que son arrivée les avait peut-être forcées à passer à l’action. Elles étaient huit en tout, toutes de rang E.

Pendant le combat, Zac eut tout le loisir d’utiliser [Œil inquisiteur] et découvrit que les bêtes n’étaient qu’aux alentours du niveau 79, soit peut-être un ou deux niveaux de plus qu’avant. Leur croissance n’était donc pas due à leur niveau, mais plutôt à une lignée purifiée.

Moins d’une minute plus tard, les huit blattes de guerre gisaient mortes, la tête brisée ou arrachée. Zac rangea rapidement leurs corps agrandis, puis se dirigea vers l’étage suivant. Leurs carapaces étaient loin d’égaler les émeraudes de celle du roi, mais Zac jugea qu’elles valaient la peine d’être conservées : elles étaient sans aucun doute de meilleure qualité que celles des bêtes de la ruche d’Ayr.

La même scène se répéta aux étages suivants : quelques blattes de guerre avaient survécu, toutes considérablement plus grandes qu’avant. Zac les élimina sans difficulté, d’autant qu’elles étaient toutes gravement blessées. Certaines étaient même à l’article de la mort ; un simple coup de Zac suffisait à les achever.

Malheureusement, leur état lamentable signifiait aussi qu’elles ne lui rapportaient qu’une fraction de leur énergie d’origine. Mais Zac s’en moquait complètement et remonta les étages aussi vite que possible. Se frayer un chemin jusqu’au fond lui avait pris près de deux jours, mais la remontée lui prit moins d’une demi-heure.

Comme prévu, la barrière scintillante avait disparu. Zac put nager sans difficulté dans l’eau noire comme la nuit et refaire surface dans le lac isolé. Il fut de retour à New London le lendemain, portant de nouveau son masque emblématique. Il avait enfoui la boîte juste à l’extérieur du petit avant-poste d’où il s’était téléporté, ce qui le rassurait un peu.

Son premier réflexe fut de retourner à Port Atwood avant de se précipiter sur l’Incursion des Technocrates, mais il comprit vite qu’il aurait peut-être besoin d’aide. Au lieu de se téléporter de nouveau, il fonça vers l’ancien quartier général de l’Union et gagna les appartements isolés qu’Ogras s’était appropriés.

Le démon avait lui aussi gardé son identité secrète tout ce temps, dissimulant toujours ses traits sous une grande capuche et un voile d’ombres. Mais Zac n’avait pas pris la peine de cacher son arrivée, si bien que le démon avait laissé tomber son déguisement lorsque Zac entra dans ses appartements.

« Bien, tu es rentré plus tôt que prévu. Il y a un problème », dit Ogras dès que Zac entra dans son bureau.

« J’allais justement le dire », soupira Zac en s’asseyant en face du démon. « Qu’est-ce qui se passe ? »

« Nous avons perdu le contact avec l’armée de Port Atwood », répondit Ogras.

« Quoi ? Ils sont morts ?! » s’exclama Zac, stupéfait.

« Non, calme-toi », dit Ogras en levant les yeux au ciel. « Ils sont probablement en vie. Mais il y a deux jours, tout le secteur de la Zone morte où notre armée était stationnée s’est éteint. Tous les Réseaux de téléportation de la région, y compris celui de notre avant-poste militaire, ont été coupés du réseau. »

« Comment est-ce possible ? Quelqu’un s’en prend à nous ? » demanda Zac, qui s’efforçait de comprendre la situation.

Zac s’était préparé à lancer une offensive de la terre brûlée contre les Technocrates dès son retour, mais l’univers semblait une fois de plus avoir bouleversé ses plans.

« Non, je pense que l’Empire des morts-vivants montre enfin les crocs », répondit Ogras dans un soupir. « Nous les avons sous-estimés. Les ressources nécessaires pour faire une chose pareille sont inimaginables. Je pense qu’ils font une démonstration de force, puisque trois de leurs généraux sont déjà tombés. »

« Les gens de Thea peuvent nous aider ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.

« Ils ont déjà fort à faire. Les Zombies font pression et ils sont trop éloignés pour envoyer des éclaireurs », répondit Ogras en secouant la tête. « Sans compter que tous les Réseaux voisins que nous connaissons se sont aussi éteints. »

« Tu as une idée ? » demanda Zac.

« Tu as le disque volant. On peut s’en servir pour explorer une zone bien plus vaste qu’à pied. On devrait donc pouvoir les retrouver en une ou deux semaines si on part tout de suite. Il ne peut accueillir que quelques personnes, mais nous deux, on devrait pouvoir faire face à la plupart des problèmes », répondit Ogras.

« Une ou deux semaines… » marmonna Zac, le regard dans le vide.

Passer une ou deux semaines à ratisser les terres sauvages à la recherche de ses hommes permettrait à l’Incursion des Technocrates d’atteindre la surface. D’après les explications de l’extraterrestre, ils enverraient alors des drones extrêmement rapides, qui balaieraient la planète entière avec leurs scanners. À ce moment-là, il serait trop tard pour les arrêter.

Il devait donc faire un choix. Soit laisser les Technocrates creuser jusqu’à la surface, avec des conséquences inconnues. Soit laisser ses hommes se débrouiller jusqu’à ce qu’il puisse refermer l’Incursion.

Kenzie ou Port Atwood.

« Je… je ne peux pas y aller », soupira Zac, incapable de soutenir le regard incrédule d’Ogras.