Guerre d’usure

Alors que Zac ne savait pas comment s’y prendre contre le Roi des blattes de guerre, qui semblait impénétrable, les deux matrices au-dessus de la bête s’illuminèrent de nouveau. Zac ramena aussitôt le rempart devant lui, mais ses sourcils se haussèrent d’inquiétude lorsqu’il vit des dizaines de petites braises émeraude jaillir chaque seconde et foncer sur lui comme si elles étaient vivantes.

Dès qu’il vit les brusques changements de direction et la vitesse incroyable des petites lueurs, Zac comprit qu’il ne pourrait jamais toutes les bloquer, et qu’il ne pourrait pas non plus fuir. Il ne lui restait qu’à s’imprégner du Dao de la Dureté et à préparer ses trésors défensifs, au cas où.

La première braise contourna le grand rempart et percuta la poitrine de Zac. Il fut soulagé de constater que, malgré la douleur, l’attaque ne lui avait infligé qu’une blessure superficielle qui guérirait bientôt d’elle-même. Un autre spectre apparut en réaction à l’attaque et s’abattit de nouveau sur la carapace dorsale résistante, mais avec bien moins de puissance que le précédent.

Zac comprit que sa compétence considérait la matrice comme la source de l’attaque, et non la blatte de guerre. Sinon, elle aurait visé son ventre, plus vulnérable. Mais en voyant[Vœu de mort]échouer une fois encore à infliger le moindre dégât, une idée lui vint.

L’instant d’après, les lueurs se mirent à le frapper les unes après les autres, chacune lui causant une petite blessure. Au-dessus de la blatte de guerre, des dizaines de spectres apparurent, fonçant sur son blindage dorsal impénétrable. Mais l’aspect de certains d’entre eux commença bientôt à changer : ils prenaient une teinte vert trouble.

Une lueur d’exaltation passa dans les yeux de Zac tandis qu’il résistait au barrage d’énergie. Son idée avait fonctionné. Tant que[Vœu de mort]n’en était qu’au début de sa maîtrise, il n’avait aucun lien avec les projections créées, mais la situation avait changé. À présent qu’un lien existait, Zac comprit qu’il pourrait peut-être imprégner les fantômes de son Dao pour renforcer leurs coups.

Son idée s’était révélée juste, même si Zac ne parvint à imprégner qu’une partie des fantômes qui apparaissaient à toute vitesse. Sa maîtrise de l’énergie mentale restait médiocre et il semblait disposer de moins d’une seconde pour imprégner les fantômes. Il essaya de mettre à profit sa leçon précédente, qui consistait à ne riposter qu’à certaines attaques, mais son esprit était déjà trop occupé par l’Infusion de Dao. Il ne put que laisser la compétence continuer à agir.

Si les fantômes prenaient une teinte vert trouble, c’était parce que Zac avait choisi d’imprégner de Dao de la Putréfaction tous ceux qu’il le pouvait. Il comprit que s’il n’avait pas réussi à percer la carapace, même en brandissant[Morsure de Verun], il n’y avait aucune chance d’y parvenir avec les attaques bien plus faibles de[Vœu de mort]. Mais que se passerait-il s’il pouvait affaiblir la bête autrement ?

Zac avait déjà appris que l’effet de la Graine de Putréfaction se cumulait, et il espérait en accumuler suffisamment sur la carapace pour atteindre la bête. Heureusement, les attaques rapides des matrices étaient un excellent moyen d’appliquer encore et encore le Dao de la Putréfaction. En quelques instants, les brumes émeraude autour de la blatte de guerre avaient pris une teinte plus sombre sous l’effet du Dao de Zac.

Bien sûr, cela ne se faisait pas sans contrepartie. Son corps entier était couvert de plaies et d’ichor noir, tandis que son miasme s’épuisait à une vitesse terrifiante. Il commençait à se demander s’il tiendrait encore debout lorsque son plan porterait ses fruits.

Cependant, cet échange ne semblait pas avoir épuisé que les réserves de Zac. Les deux matrices s’assombrirent bientôt et s’enfoncèrent de nouveau dans le corps du Roi des blattes de guerre. Zac scruta la bête, à la recherche du moindre changement dans son attitude, mais elle lui parut identique à avant. Sa carapace semblait toujours aussi imposante, hormis une teinte légèrement plus sombre.

La bête le regarda à son tour et ses plaques protectrices se mirent de nouveau à s’écarter lentement, puis à se rapprocher. Zac lui lança un regard noir avant de sortir une pilule de guérison. Les deux adversaires étaient dans une sorte d’impasse, peut-être surpris l’un comme l’autre par la puissance et la résistance de leur rival.

Mais l’impasse ne dura que quelques secondes avant qu’ils ne se jettent de nouveau dans la mêlée. Zac enfonça son bouclier dans le sol, faisant jaillir une vague de pointes acérées qui déferla vers la bête. La blatte de guerre ne ralentit pas le moins du monde et fonça tête baissée, écrasant les pointes sans difficulté.

Quelques pointes parvinrent à la déséquilibrer, mais elle fut bientôt de nouveau sur Zac. Cette fois, il n’essaya pas de bloquer ses mandibules avec son bouclier et se glissa plutôt sous la bête. Les lames acérées de ses pattes scintillaient tout autour de lui ; il bloquait désespérément autant d’attaques qu’il le pouvait, tout en ripostant encore et encore avec sa hache imprégnée de putréfaction. De temps à autre, il tentait une frappe surprise sur les articulations, mais le bouclier d’énergie émeraude apparaissait chaque fois pour bloquer les dégâts.

Le combat au corps à corps se poursuivit pendant des minutes, les deux adversaires échangeant une tempête de coups qui aurait laissé la plupart des gens estropiés. Mais, cette fois, Zac avait vraiment trouvé à qui parler en matière d’endurance. La carapace émeraude luisante résistait à ses assauts, même s’il s’acharnait surtout sur le même point.

Bientôt, vingt minutes s’étaient écoulées et Zac dut envisager de fuir. Son miasme était dangereusement bas, et sa tête le lançait déjà après l’usage continu de plusieurs Graines de Dao. Il envisageait même d’utiliser son[Orbe du Vide]pour tenter de mettre fin au combat, bien qu’il fût certain que cela lui ferait échouer sa quête de classe.

Mais le combat finit par basculer : le Roi des blattes de guerre balança violemment la tête pour empaler Zac sur sa corne. Son coup porta complètement à côté et Zac fut surpris de voir la bête chanceler comme si elle était ivre.

Sa manœuvre semblait enfin avoir porté ses fruits. Le Dao de la Putréfaction n’avait peut-être pas eu beaucoup d’effet sur la carapace inorganique de la blatte de guerre, mais des brumes de putréfaction recouvraient toujours la zone autour de l’impact. Elles s’étaient mêlées à la brume émeraude qui émanait du champignon trésor et que la bête absorbait sans cesse. Il semblait que l’effet cumulatif de la putréfaction de Zac avait enfin surpassé la régénération naturelle de la bête.

La blatte de guerre poussa un cri de rage tandis que ses pattes fléchissaient ; elle s’efforça désespérément de se remettre sur pied. Mais son état ne cessait d’empirer, et bientôt un liquide vert se mit à suinter des interstices de sa carapace, tandis que ses entrailles pourrissaient à toute vitesse.

Il aurait peut-être suffi d’attendre pour que la bête finisse par mourir, mais Zac perdit patience au bout de dix minutes supplémentaires. Il s’avança, sa hache à la main, tandis que son bras enflait lentement jusqu’à atteindre des proportions absurdes. La blatte de guerre tenta faiblement de le mordre, mais sa coordination était désormais complètement ruinée.

Zac contourna sans peine sa grosse tête pour atteindre le cou de l’insecte et, dans un rugissement, abattit sa hache de toutes ses forces. Un bouclier émeraude apparut au-dessus de l’articulation comme précédemment, mais il avait perdu son éclat et vacillait sans cesse. La tête blanche de[Morsure de Verun]déchira le bouclier comme du bois mort, et Zac parvint enfin à porter une frappe véritable.

Un flot d’énergie envahit presque aussitôt son corps, et Zac s’assit à quelques mètres de la bête morte, épuisé. Il sortit immédiatement deux cristaux de miasme, trop exténué pour bouger. Il sentit une nouvelle fractale se former sur son corps, mais il n’était pas en état de l’examiner pour l’instant.

Il ne rouvrit les yeux que deux heures plus tard. Il était toujours à bout de forces, mais un problème assez urgent l’avait tiré de son repos. La grosse carcasse du Roi des blattes de guerre laissait suinter une substance écœurante par ses fissures et, à présent, une mare fétide s’était formée autour d’elle, s’approchant presque de l’endroit où Zac s’était installé. Avec un certain dégoût, Zac rangea la grande carapace, puis s’approcha du champignon.

Il n’avait toujours pas reçu sa récompense pour le Briseur d’Ascension, mais il supposa que la quête s’achèverait lorsqu’il récolterait le champignon, qui était encore protégé par le bouclier défensif du Système. Comme il s’y attendait, le bouclier doré disparut lorsqu’il s’approcha. Mais Zac écarquilla les yeux, alarmé : il n’y avait rien à l’intérieur. L’endroit où le champignon avait pris racine était vide, à l’exception d’un trou qui s’enfonçait dans le sol.

Zac poussa toutefois bientôt un soupir de soulagement en apercevant les deux boîtes juste à côté de lui. Elles étaient apparues sans le moindre bruit ni fluctuation d’énergie, comme les récompenses de ses quêtes précédentes. La plus grande était faite de pierre gris clair incrustée de fractales dorées et arrivait presque à la hauteur de Zac.

Il ne faisait aucun doute que la boîte contenait le champignon, et Zac fut ravi que le Système l’ait emballé pour lui. Récolter et conserver correctement les herbes spirituelles était tout un art, et il craignait d’abîmer le champignon s’il l’arrachait simplement du sol.

L’autre boîte ressemblait à un petit coffret à bijoux en bois noir de jais. Zac rangea la plus grande dans son Sac cosmique et se concentra sur la petite. Comme il s’y attendait, un petit cristal se trouvait à l’intérieur. Il le prit aussitôt pour en examiner le contenu.

Zac avait craint que le Système ne lui attribue quelque chose qui ne lui serait d’aucune utilité, mais il semblait avoir été trop méfiant. La compétence s’appelait[Vents de la Déchéance], et Zac n’hésita pas à l’apprendre. Elle semblait être un bon complément à sa classe actuelle ; peut-être même avait-il obtenu cette compétence précise grâce à la façon dont il avait abattu la blatte de guerre.

La fractale prit place au sommet de ses poumons, juste sous la zone occupée par[Mille Visages]. Ayant déjà obtenu quelques compétences de sources extérieures, il pouvait dire que, si l’intégration n’était pas parfaite, elle n’était pas mauvaise non plus. Il pensait que la nouvelle compétence pourrait déployer au moins 70 % de sa véritable puissance lorsqu’il l’utiliserait.

Zac avait récupéré moins d’un tiers de son énergie au cours des deux dernières heures, mais il ne put s’empêcher d’essayer la compétence. Le miasme pénétra sans effort dans la fractale, mais rien ne se produisit, à part un changement indéfinissable dans le miasme. Il tenta de diriger l’énergie vers ses bras pour libérer la compétence, mais elle refusa de bouger. Zac fronça les sourcils en baissant les yeux sur le petit cristal qu’il tenait dans ses mains, jusqu’à ce qu’une idée lui vienne.

De l’air frais emplit ses poumons pour la première fois depuis des jours. Il inspira profondément, bien qu’il n’eût pas besoin de respirer sous sa forme de mort-vivant. L’énergie de[Vents de la Déchéance]pénétra elle aussi dans ses poumons, lui confirmant qu’il était sur la bonne voie. Une bourrasque sombre jaillit lorsqu’il expira et recouvrit en un instant une zone de plus de quinze mètres.

Zac fut heureux que la compétence fonctionne, mais il ne put s’empêcher de grimacer. Le Système lui avait vraiment donné une compétence pour mauvaise haleine ? Il secoua la tête avec un sourire crispé, puis reporta son attention sur sa compétence de classe,[Sceau profane]. Il lui fallait quelque chose pour effacer le mauvais goût — au sens figuré — que lui avait laissé la dernière compétence. Une vague d’informations lui traversa l’esprit lorsqu’il se concentra sur l’autre fractale, mais Zac n’eut même pas le temps de se réjouir qu’un changement survint dans la grotte.

Un bruit soudain chassa toute idée d’expérimenter son autre compétence et Zac pivota, prêt à frapper de sa hache. Ce qui apparut à ses yeux n’était pas l’une des blattes de guerre restantes, qui aurait trouvé le moyen de descendre depuis les étages supérieurs. C’était tout autre chose.

Un petit humanoïde se tenait dans le recoin de la grotte, presque à l’opposé de l’endroit où Zac était entré. Il mesurait environ un mètre et avait deux grands yeux noirs sur une tête qui semblait bien trop grosse pour sa silhouette élancée. Sans ses petites cornes et sa queue, Zac aurait classé l’être parmi les extraterrestres traditionnels, faute de meilleur terme.

L’extraterrestre avait d’autres particularités, outre le fait d’avoir réussi à descendre dans la grotte sans que Zac s’en aperçoive. Deux petits drones d’origine manifestement technologique flottaient au-dessus de sa tête, et il semblait tenir dans sa main un appareil qui ressemblait davantage à une tablette qu’à une arme approuvée par le Système. Ses vêtements ne ressemblaient pas non plus aux tenues de combat habituelles ; on aurait plutôt dit un costume Tang chinois moderne.

La stupeur cloua Zac sur place devant cette arrivée inattendue, mais l’extraterrestre n’en menait pas plus large. Il se tenait immobile à quelques mètres dans la grotte, promenant son regard entre le centre de celle-ci et Zac, couvert de marques de combat.

Le silence finit par se briser lorsque les deux parlèrent en même temps.

« Draugr ? »

« Technocrate ? »