Chapitre 339
Zac fixa l’entrée, perplexe. Il ne comprenait pas qui avait pu y placer un réseau. Il n’imaginait pas que quelqu’un ait réussi à se faufiler jusqu’au fond de ce réseau de cavernes infestées de blattes sans y laisser la moindre trace.
Le réseau ne se contentait pas de bloquer la lumière des cristaux : il empêchait aussi la majeure partie du gaz vert de s’échapper. À en juger par la densité de la brume verte dans le tunnel, Zac estima que seuls dix pour cent des gaz passaient à travers le réseau, voire moins.
Il examina soigneusement l’entrée à la recherche de Drapeaux de réseau, espérant que leur conception lui donnerait une indication sur l’origine de celui qui l’avait installé. Mais il eut beau chercher, il ne trouva aucun indice sur la provenance du réseau. Il se demanda alors s’il ne s’agissait pas d’une de ces formations naturelles dont il avait entendu parler.
Un cliquetis résonna plus loin dans le tunnel et attira aussitôt son attention. Il avança lentement, hache et bouclier prêts à servir. Le tunnel illuminé ne faisait pas cinquante mètres de long. Après avoir contourné un coude, il déboucha presque aussitôt sur une autre vaste caverne.
La caverne entière était remplie d’une brume verte qui montait jusqu’au plafond, à des dizaines de mètres de hauteur. Malgré l’épais brouillard, Zac distinguait sans peine ce qui se passait à l’intérieur. Les grands cristaux baignaient la grotte d’une lueur émeraude, qui perçait la brume sans difficulté.
Son regard ne s’attarda qu’une fraction de seconde sur les alentours : quelque chose attira immédiatement toute son attention. Une blatte de guerre gigantesque était étendue, immobile, près du centre de la caverne, comme endormie. Les plaques superposées de sa carapace se soulevaient et s’abaissaient lentement, telles des éventails, tandis que Zac remarquait la brume verte aspirée sans interruption dans les interstices sous les plaques.
Le Roi des blattes de guerre dominait le centre de la caverne, et il différait à bien des égards de ses sujets. Il était entièrement émeraude, par exemple, au lieu d’arborer la couleur brun-noir des blattes de guerre ordinaires. Il était aussi énorme, avec plus de cinq mètres de long.
Ses longues pattes semblaient bien plus robustes que celles de ses congénères, et de courtes lames dentelées couraient le long de chacune d’elles. Un simple coup de patte aurait probablement tranché la plupart des gens en deux sans le moindre effort. Ses mandibules étaient tout aussi imposantes, dépassant le mètre de long. Enfin, il avait même une grande corne qui rappela à Zac certains scarabées.
La présence écrasante de l’énorme blatte l’empêcha de remarquer l’autre objet dans la caverne pendant quelques secondes. Mais il finit par apercevoir le gros champignon trapu qui poussait à quelques mètres de la bête.
Il faisait presque un mètre de haut, avec un pied épais et renflé, surmonté d’un chapeau sphérique. Dans l’ensemble, il ressemblait beaucoup à une amanite tue-mouches géante, à l’exception de ses couleurs. Son pied était d’un violet profond, tandis que son chapeau émeraude était couvert de points noirs. Il avait l’air extrêmement toxique, même si Zac pressentait que ce n’était pas le cas.
C’était la première plante que Zac voyait dans le réseau de cavernes depuis qu’il y était entré. Plus intéressant encore, le champignon semblait être à l’origine des immenses nuages de brume verte. En faisant le rapprochement, il comprit vite qu’il s’agissait de l’[Amanite du Souffle primordial].
Zac fronça les sourcils en voyant le trésor exposé à découvert. Un combat à son niveau provoquerait des ondes de choc considérables s’il se donnait à fond, et il craignait que le précieux champignon ne soit abîmé.
Cela dit, la caverne était immense, plusieurs fois plus grande que les cavernes extérieures où des milliers de blattes de guerre avaient été entassées. Il lui suffirait d’éloigner le combat de l’Amanite. Vu la proximité de la bête avec le champignon, celui-ci devait beaucoup compter pour elle. Elle obtempérerait donc, il l’espérait, sans tarder.
Zac n’avait rien d’autre à faire que de s’y mettre. Il entra dans la caverne et utilisa aussitôt l’[Œil inquisiteur]. Il souffla de soulagement en voyant que la bête était de niveau 94, seulement deux niveaux au-dessus du minimum requis pour achever la quête.
Heureusement, il n’avait nettoyé que le dernier étage afin d’éviter l’arrivée de renforts pendant le combat. S’il était descendu lentement en tuant les blattes à chaque étage, il n’aurait jamais pu terminer la quête du [Sceau profane].
Un cri perçant résonna soudain dans la caverne tandis que le roi des blattes se réveillait. Il avait remarqué l’intrus et était furieux qu’on ait pénétré sur son territoire. Zac ne fut pas surpris d’avoir été repéré : sa compétence d’observation était vraiment rudimentaire. Il se précipita dans la caverne, déterminé à s’éloigner autant que possible du champignon.
Zac n’eut le temps de faire que quelques pas le long du bord de la caverne avant que son Sens du danger ne se mette à hurler. Il invoqua rapidement le [Rempart immuable] pour protéger son avant, mais, l’instant d’après, une force colossale souleva le rempart à une vitesse fulgurante. Le roi des blattes avait glissé sa corne sous le bouclier et l’avait arraché d’un geste, grâce à sa force supérieure.
C’était la première fois qu’une bête contournait sa compétence avec une telle facilité. Zac eut à peine le temps de déplacer également son vrai bouclier avant que la bête ne le percute de plein fouet. Il fut projeté contre la paroi avec une telle violence que sa tête se mit à tourner, et plusieurs cristaux incrustés dans la roche lui entaillèrent douloureusement le dos.
L’attaque n’était pas terminée : les énormes mandibules se refermèrent sur lui, prêtes à le couper en deux. Zac ouvrit de grands yeux et poussa rapidement son grand bouclier vers le haut pour s’en servir de coin, puis l’imprégna aussitôt du Dao de la Dureté.
Mais Zac n’en croyait pas ses yeux : le haut de son solide bouclier de rang E se faisait lentement broyer entre les mandibules, le métal commençant à se tordre et à se plier sous leur morsure. Comprenant qu’il ne tiendrait plus longtemps, il se baissa et tordit le bouclier de toutes ses forces.
La manœuvre lui permit de l’arracher aux mandibules de la blatte avant qu’il ne soit détruit, mais, en se baissant, Zac s’était retrouvé à portée des pattes avant et de leurs lames acérées. Une douleur brûlante lui explosa dans l’épaule lorsqu’une patte lui ouvrit une profonde entaille d’un premier coup. L’autre tenta de lui infliger une seconde blessure, mais Zac la frappa avec la [Morsure de Verun].
Un claquement métallique retentit dans la caverne lorsque la hache heurta la patte. Zac constata avec consternation que même sa hache n’y avait laissé qu’une éraflure. Ce coup était renforcé par sa force colossale et le Dao du Tranchant ; ce n’était pas le geste hasardeux d’un cultivateur quelconque. Au moins, le choc lui accorda un instant de répit en repoussant la patte.
Zac ne voulait pas rester coincé au milieu de ces pattes armées de lames, mais il avait le sentiment que le ventre était son meilleur espoir d’infliger de vrais dégâts à cette chose. Le miasme jaillit dans son bras tandis qu’il faisait deux pas en avant. Il bloqua un nouveau coup de patte, son bras continuant d’enfler sous l’effet de la [Frappe impie], puis, dans un rugissement, abattit sa hache en un coup furieux.
L’air hurla tandis que la [Morsure de Verun] s’élançait pour porter le coup fatal, mais l’énorme cible au-dessus de la tête de Zac disparut soudain. Il regarda dans toutes les directions, mais la blatte était introuvable. Le rugissement de la brume lui indiqua bientôt où la bête s’était envolée : dans les airs.
Une paire d’immenses ailes magiques se déploya dans le dos du roi émeraude des blattes de guerre. Leur envergure n’était que de quelques mètres, mais il était évident qu’elles échappaient aux lois de la nature pour maintenir la gigantesque bête en l’air. Elles étaient composées d’énergie émeraude pure et ressemblaient beaucoup à la lumière des cristaux.
« Mais qu’est-ce que… » grogna Zac. Il dut toutefois bondir de côté lorsque la blatte volante plongea sur lui à une vitesse terrifiante.
Le sol trembla et le gravier jaillit dans toutes les directions lorsque le roi des blattes s’écrasa à l’endroit même où Zac se tenait un instant plus tôt. L’onde de choc le projeta à plusieurs mètres et il lança un regard inquiet au champignon.
À un moment du combat, un bouclier doré avait enveloppé le trésor naturel. Zac reconnut immédiatement l’œuvre du Système. Il hocha la tête, soulagé : rien ne pourrait atteindre l’Amanite, même si les deux adversaires réduisaient toute la caverne en miettes.
Le fait que la blatte ait réussi à fissurer jusqu’au sol rocheux de la caverne témoignait de sa puissance. Une bête de niveau 94 approchait du niveau d’Inevitability lorsqu’il l’avait affronté pendant la chasse, et Zac sentait vraiment la pression. Mais les combats incessants avaient trempé ses nerfs. Sans la moindre hésitation, il se rua sur la bête qui tentait d’arracher ses mandibules du sol.
La brume verte tourbillonna autour de lui tandis qu’il bondissait, sa hache s’abattant avec une force terrifiante. Zac imprégna de nouveau l’arme du Dao du Tranchant et visa une articulation du cou de la bête. Mais une lueur verte jaillit : un bouclier apparut juste au-dessus de l’articulation et arrêta net son coup.
Zac n’en revenait pas : le roi des blattes était une véritable triche ambulante. Il possédait même des compétences défensives, en plus de sa carapace anormalement dure. Mais Zac refusa d’abandonner et bondit sur le dos de la bête. Il rangea son bouclier et s’agrippa à une plaque de sa carapace pour garder l’équilibre.
Des coups terrifiants s’abattirent sur la tête du roi des blattes. Zac alterna entre le Dao de la Pesanteur et le Dao du Tranchant pour fissurer sa cuirasse épaisse et tuer la bête. Si cela ne suffisait pas, il espérait au moins provoquer des lésions internes grâce à la puissance de ses attaques.
La blatte rugit de rage, mais Zac eut beau multiplier les coups, il ne parvint pas à lui fendre le crâne. Elle commença toutefois à tituber, preuve que la force de ses attaques produisait un effet. Zac décida de continuer à frapper, convaincu que son Esprit d’outil tiendrait plus longtemps que le cerveau de la bête.
Une douleur cuisante lui déchira soudain le flanc. En baissant les yeux, il vit un rayon vert traverser son corps et frapper la paroi derrière lui, y laissant une énorme cicatrice. Zac hurla de douleur, avec l’impression que ses entrailles bouillaient. Mais il ignora la souffrance de force et regarda rapidement derrière lui : les immenses ailes s’étaient transformées en deux grands réseaux, dont l’un venait de lancer un rayon dévastateur sur lui.
L’attaque avait été instantanée, et son Sens du danger n’avait même pas eu le temps de le prévenir. Pire encore, le second réseau semblait charger un rayon identique. Zac savait qu’il ne pourrait pas esquiver à si courte distance. Il sortit donc rapidement son bouclier et invoqua le [Rempart immuable].
Une fraction de seconde plus tard, un autre rayon terrifiant frappa le rempart, provoquant un impact colossal. Heureusement, le bouclier tint bon, mais l’explosion consuma une grande quantité de miasme. Cependant, comme il avait sorti son bouclier pour se protéger, il avait lâché prise. Entre les ruades du roi des blattes et l’onde de choc, il fut éjecté de son dos.
Alors que Zac était projeté au loin, une projection spectrale à l’image du roi des blattes mordit le réseau émeraude qui flottait au-dessus du dos de la bête. Mais c’était comme si le [Vœu de mort] avait tenté de frapper un nuage : son attaque le traversa de part en part. Zac soupira, déçu, en voyant le spectre s’écraser sur la plaque dorsale extrêmement épaisse. On aurait dit que détruire les réseaux n’était pas non plus une option.
Zac gémit de douleur : l’impact de sa chute venait de réveiller la blessure à son flanc. Mais il se remit de force sur ses pieds. Il ne voulait pas et ne pouvait pas abandonner. S’il ne détruisait pas ce tank insectoïde, il resterait coincé ici pendant un an.